水手们用帆布托着马腹，将四匹战马与其他物资快速卸载下船，侍从们绑好鞍具，将武器行囊固定到马鞍上，一切准备就绪。



    萨兰托斯公爵、达利将军、诺伊莱将军、鲍德温男爵，三仆一主翻身上马开始旅程。



    正如达利将军所言，岛屿上的道路比较平整，三小时后，四人已经骑行到森林的边缘处，这里植被茂密，地形有些复杂，为了防止战马崴了蹄子，他们只得牵着马开始步行。



    越过遮挡视线的高地之后，一座古旧的城堡出现在视野中。



    四人一边前进一边抬头观察，这座城堡是由粗糙的石灰岩砌成，外墙上爬满青苔和藤蔓，城垛上的雕像已经被风雨侵蚀得看不出原本的模样，这城堡的历史想必是相当久远了。



    有句古瓦尔斯塔谚语：“望山跑死马，”这话显然没错，虽然看起来很近，但等他们走到城堡近前，已经是晚上了。



    月已高悬，星辰闪耀，而城堡的塔楼上漆黑一片，窗口中黑洞洞的，寻不见一盏灯火。



    “达利将军，这似乎是座死城，看起来荒废已久，你确定这里真的有人居住？”诺伊莱将军忧心忡忡地问道。



    “岛上的镇长和我说过，这是个古老家族的堡垒，他们一直隐居在这深林古堡之中，很少涉足外面的世界。”



    “有一整个家族住在这？我看不像！这城堡破败至此，一定很久没人维护修缮了。”



    “我也问过其他岛民，他们都很确定这里有人居住，只是……”达利说到一半停住了。



    “只是什么？”公爵问他。



    “只是岛民们盛传这里闹鬼，岛上有位牧师说，这城堡内的斯特朗豪德家族通晓黑巫术，他们一直在城堡里秘密举行邪恶仪式。



    这家族的佣人从镇上的集市里买走不少牲畜，牧师认为他们是要把山羊献祭给邪神，企图把一些黑暗邪恶的东西召唤到现实中来，他们都劝诫我不要前来。”



    公爵有些不屑地说：“闹鬼？召唤仪式？哦……得了吧！这显然是岛民为了骗小孩儿编出的故事，他们不希望孩子进入森林深处玩耍。”



    “我也是这么想的，陛下。”达利回答。



    四人聊着天，不知不觉已经走到城墙脚下，“你们别动，我去看看。”御厩大臣鲍德温男爵前去观察，他举起煤油灯，看到城墙外的护城河早已干涸，深深的壕沟里长满了野花野草。



    公爵转过头，顺着城墙望向远端，一双摄人心魄的银灰眼睛发出微光，凌厉的目光穿透了黑暗：“看到城门了，跟我来。”



    “我也看到了，”达利跟了上去。



    “什么？我怎么没看到？”诺伊莱将军和鲍德温男爵愣在原地，两人对视一眼，小声道：“我的视力有问题吗？我只能看到煤油灯照射到的范围，你呢？”



    “我也是啊……他们怎么看这么远的？”



    “听说少数人拥有夜视能力，在夜里能比其他人看得更远，哎，无所谓啦，快跟上去把！”



    一行人来到外墙的大门处，这里有座木质吊桥，但已经被城堡里的人收了上去，吊桥后面还有道铁栅栏门。



    “看我的，我嗓门大！”诺伊莱将军走上一步，深吸了一口气，大喊道：“有人在里面吗?快来开门啊！”



    他的喊声在山谷中回荡着，没有任何应答，然后他又连续喊了几遍，还是无果。



    正当他要再喊一遍时，公爵的手按在他的肩头，“别白费力气了，咱们自己进去。”



    说罢，她示意其他三人把马拴在一棵树上，然后从马鞍后的行囊中取出了攀登挂钩，“三位先生，怎么样？会用这个吗？”



    “陛下……这玩意不是盗贼工具吗？这有损您的威仪啊！”诺伊莱将军显得有些抵触，他是个极度追求荣誉的年轻贵族，有个横冲直撞的耿直性子，不喜欢偷偷摸摸，但更加重要的事实是，他有恐高症。



    公爵朝他笑了笑，“后悔了吧？谁让你这家伙非要跟着来。怎么？你害怕了？”



    诺伊莱将军涨红了脸，他最受不了这个，像他这样重视荣誉的人，怎么能容忍有人说自己胆小，尤其还是从自己效忠崇拜的君主嘴里说出来的。



    “陛下，看我的！”他从公爵手中拿走一套攀登挂钩，走到干涸的护城河中，来到城墙正下方。



    随后他用力抛出绳索，只听“咣”的一声，挂钩撞到城墙表面，弹了回来，这下他的脸憋得更红了。



    公爵评价道;“我说，诺伊莱将军，至少你的膂力还算不错，大多数人扔不了这么高，你就是准头差点而已，再试试看。”



    经过十多次尝试之后，抓钩终于挂在了城垛上，“太棒了！”诺伊莱高兴得直跺脚。



    他用力拽了下绳子，确认抓钩能够承受自己的体重，随后他双脚踏上城墙，紧抓着绳索，用力向上攀爬，可他只爬了两米多高，脚就踩到了一块松动的石头，手也因为旧伤抓不住绳索，直接摔了下来，还好不高，达利将军和鲍德温男爵一直在下面保护，合力接住了他。



    达利安慰他说：“你四肢力量很强，但是体重也太重了，换我来试试吧。”



    公爵按住达利的肩膀，把他拉了回来，“还是我亲自来吧，天色已晚，可没时间给你们耽误了。”



    说着，她向上抛出挂钩，一次就成功固定住了，随后抓住绳索，开始向上攀登。



    下面的三人举着煤油灯抬头观望，眼前发生的一切让他们惊讶得合不拢嘴。



    公爵竟然用双手的力量硬生生爬了上去，双腿完全悬空，高大纤细的身躯像钟摆似的在夜空中不住摆动，



    “陛下！当心啊！危险……”还未等他们说完，公爵已经翻身跃过城垛，然后轻松地朝着他们挥手，全程竟然只用了十几秒钟。



    “你们等着，我看到吊桥的绳索了，躲开那里，别被砸到了！”说罢，公爵消失在他们的视野里。



    诺伊莱将军惊讶得都开始口吃了：“额……这种敏捷和力量……陛下她……太惊人了……这就是蓝血的力量嘛？”



    鲍德温男爵拍了拍他的后背：“习惯就好，我已经不是第一次目睹这种事儿了，反正闲着，就和你们聊聊。



    印象最深的要数两年前那次，当时陛下她才17岁，还是公主的身份，在欧肯贝尔会战的尾声，她率领着近卫军第15骠骑兵中队追击逃敌，当时我就紧跟在她的背后。



    她挥舞着那柄可怕的重型直刃军刀，连续刺穿了5名骑兵的身体，对方的将领拒绝当俘虏，也真是条汉子！



    陛下她一刀刺死了希尔维尼亚帝国的马特元帅，而后又砍下了掌旗官的脑袋，挥舞着敌军的军旗高声呐喊，这直接导致敌军的士气彻底崩溃，让他们的撤退变成溃退。



    当时我惊讶地握住缰绳，望着那位浑身浴血的戎装公主，不愧是午夜家族凶悍的母夜鸮，在我心里，她就是女武神密涅瓦的化身。”



    在他们聊天的时间内，吊桥开始缓缓下降，最后重重地砸到地面。



    公爵已经从城墙上下来，出现在栅栏门后，只见她拿出了别在腰带上的铁锤，只一击就砸开了巨大的锁头，然后她抽出铁链扔到一边，推开锈迹斑驳的铁栅栏门，“进来吧，三位绅士！”她玩心大起，还故意朝着三人做了个女仆般恭敬的姿势。



    “这是在讽刺我们？”诺伊莱嘟囔着。



    “是啊，我们三个男人反倒像是累赘了！”达利苦笑着，进入了城堡大门。