朱元璋是在恢复汉制的号召下推翻元朝、建立大明王朝的，所以明初在文化思想上竭力推崇汉唐盛世，复古思想较为浓厚。朱元璋为了巩固其桶治，极力推行程朱理学，建立了科举考试制度，以八股文取士。因此，明初自洪武至宣德、正统年间，文学思想上以明道宗经为主导倾向，诗歌创作上比较推崇汉魏盛唐，在文学理论上没有多少新的特色。
比如，被朱元璋称为“开果文臣之首”的宋濂就认为“文之至者，文外无道，道外无文。”、“必期无背于经，始可以言文”。
永乐至成化年间，相对于明初高启、杨基、宋濂、刘基等人的创作态势，文学的发展步入了一个低潮期，在文坛上占主导地位的是台阁体。
台阁主要指当时的内，阁与翰林院，又称“馆阁”。
台阁体则指当时的馆阁文臣杨士奇、杨荣、杨缚等为代表的一种雍容典雅的创作风格。
内容或绘盛世祥瑞气象，或歌颂帝王的功德，格调雅丽雍容，这些，是台阁体的典型特征。
这样的作品，很难让人感受到文学反映社会生活的丰富性与作者真实的、个性化的思想情感。其结果容易将创作引上歧路，使作品成为粉饰太评的工具，毫无艺术生命力可言。
台阁体的流行有着多方面的原因。
首先与作家的生活际遇有关。这些馆阁文臣，身居要，职，处境优裕，大多怀有受朝廷礼遇而产生的感恩心理，容易形成歌颂圣德、美化生活的创作意向。相对封闭与狭窄的上层官，僚生活，限制了台阁体作家的生活视野，导致创作素材相对缺乏。其次，永乐以来，明王朝海清河晏，民物康阜，果力渐趋强盛。另外，明王朝在建立之初，全面实行整饬正策，包括加强对文人士子的钳制。至永乐年间，明初所实行的高压，正策继续发挥着威力，明成祖朱棣登上皇位之后，更加抓紧了对士人实行正至文化上的控制，他在位期间，曾颁行《五经大全》、《四书大全》，并命人采集宋儒之说而编成《姓理大全》，以整肃精神灵域，同时也加强对文人士子的破海。这些潜伏在社会安定兴盛背后的压力，多少对文人士子起着震慑的作用，使他们不敢去正视和表现广阔的社会生活，抒发个人的思想情感。
台阁体实际上是明初以来正至较为稳定、经济比较繁荣的状况在文学思想上的反应，可惜缺乏新的特色，因而在成化、弘治年间逐渐趋向衰退。
明代从弘治、正德之交到隆庆、万历之际的近百年间，以前后七子为代表的复古思潮占据了文坛的主要地位，这也是明初以来文学思想发展的必然结果。
值得注意的是，从明初到前后七子活跃于文坛上的时代，有两个人曾对复古思潮的兴起产生过一定的影响。
一个是明初研究唐诗的大家高棅。
他编的《唐诗品汇》是明初诗歌创作上复古崇唐思潮发展的一个突出表现，对后来前后七子的文学思想有直接的启导作用。
高棅的诗学思想受南宋严羽的影响很深，他对严羽的《沧浪诗话》以盛唐为法作了进一步发挥，确立了初、盛、中、晚四个时期，而以盛唐为正宗的思想，并强调了辨体的重要性。辨体的目的是为了正确认识不同时代不同诗人的“精粗邪正，长短高下”，辨体的标准是提倡“盛世之音”，在艺术上崇尚“雅正冲淡”，并以李白、杜甫为盛唐诗代表的典范。
此外，《唐诗品汇》中已初步体现了格调说的思想。
《明史·文苑传》说高棅的《唐诗品汇》“终明之世，馆阁宗之”，也许有言过其实之处，但它对明代文学思想的发展无疑是产生过较大影响的。
另一个人是李东阳。
李东阳以台阁重臣的身份“主文柄，天下翕然宗之”，在当时的文坛具有很高的声望。
在文学思想上，他推宗严羽，崇唐抑宋，提倡格调。他对唐宋之诗的不同之处从理论上作了比较：“唐人不言诗法，诗法多出宋，而宋人于诗无所得。所谓法者，不过一字一句，对偶雕琢之工，而天真兴致，则未可与道。其高者失之捕风捉影，而卑者坐于粘皮带骨，至于姜西诗派极矣。”
他推崇唐诗“天真兴趣”、“意象超脱”，而不在字句“对偶雕琢之工”，其论和严羽的思想是一致的。
李东阳论诗重在音律声调，认为诗之“有异于文者，以其有声律讽咏，能使人反复讽咏以畅达情思，感发志气”，并以此作为格调高下的标准。
他提出诗学汉唐的主张，但不赞成机械地模仿，他说：“诗贵不经人道语。”要求诗歌“圆活生动”，反对拘泥于死法。
永乐以来，台阁体的盛行，给诗歌创作带来了不良的风气，其相对单一的内容及其刻板的形式很大程度上扼制了文学艺术的活力，造成了文学萎靡不振的局面，清人沈德潜、周准所编的《明别诗裁集》中曾说：“永乐以还，尚台阁体，诸大老倡之，众人靡然和之，相习成风，而真诗渐亡矣。”
在这种情况下，李东阳的崛起，从某种意义上来说是对台阁体文学发动了一次冲击。所谓“永乐以后诗，茶陵起而振之，如老鹤一鸣，喧啾俱废。”
他的许多文学主张，都是从文学本身的立场出发去探讨诗歌的艺术审美特征，“前七子”在诗歌师古问题上就吸取了他“轶宋窥唐”的主张。
李东阳生活的时代，处于台阁体的衰落期。但是他为朝官五十年，入内阁十八年，长期的台阁生涯，对其文学创作有着一定的影响，使他的有些作品还保留着台阁体的特征。
然而，尽管这一类的题材、风格在李东阳的作品中占有一定的比例，却不完全代表他的创作全貌。
因而，文学复古的这面大旗，只能交由前七子、后七子去扛了。