铁爪城风声鹤唳，似乎比银顶城更为紧张。这令他十分不安。唯一庆幸的是，除他之外街上还有许多藏头露尾之辈，足以让他不那么显眼。

    “瞧见没？”同伴指了指对面的一户门窗封闭的人家。“有个家伙从烟囱翻进去了。”

    布雷纳宁迅速抬头，但为时已晚。只有一排飞鸟振翅钻进云层，烟囱和屋顶都无异样。他抽抽鼻子，闻到淤泥和青苔的味道，不禁感到晕头转向。我对当地人的玄关设计一无所知，呃？

    不过，辛没理由欺骗我。伯宁知道常人不会放着大好门窗不管，专门从烟囱进屋，这类人多半是夜莺……而他这位同行者对夜莺有着惊人的辨别力。“那是什么地方？”他问。

    “鸟巢。还能怎样？”

    伯宁皱眉：“铁爪城是伊士曼的王城，对吧？”

    “所以这里的鸟儿最多。”辛收回目光，“对了，你的炼金魔药需不需要补充？这儿有得是渠道。”

    “勉强够用。”一路上，他们依靠短期委托搞到了路费和补给。遇到瓦希茅斯人后，辛便带他深入微光森林，在浓雾中摸索。

    至于停留在王城的日子，布雷纳宁昼伏夜出，少有麻烦，因此魔药消耗不大。同时他们也在工作：搜寻失物，修理铁器，为商人提供保护，参加帮派活动，替人送信或者给贵妇人卖香水之类，总体来说算得上收支平衡。“我找到了一则消息，与风行者有关。”他告诉佣兵。

    “从哪儿听来的？”辛想知道。

    伯宁已能察觉对方是要据此判断他的消息是否可靠。“和买家的闲聊。当然，不止一人。我旁敲侧击，断续过问了几位顾客。他们一开始对风行者毫无印象，但当我提起森林种族时，某个跑腿小弟忽然想起一桩趣闻。”

    “趣闻？”

    “有个背着长弓的佣兵，在冒险者群体中很有名。他自称是个森林信徒，却喜欢往水果上涂辣椒酱。”

    佣兵一挑眉。“这个森林信徒不会刚好是风行者，还叫安川吧？”

    “根据描述，他就是我们要找的目标。”

    “感谢他的独特口味，让王城人过了三年还对他留有印象。”辛嘀咕。他似乎对伯宁的进展很是意外。

    锻炼了这么久，凡人也不会在原地踏步，何况是炼金术士这样的天才。这只是区区冒险者的手段而已。“不仅如此。”布雷纳宁尽可能用平静地语气说，“我顺藤摸瓜，找到了这位风行者当年来到王城的原因。”

    “好吧，请讲。”

    “他也是为了一份悬赏。”信息是如此详尽，因而太多太杂，布雷纳宁用纸笔来记录，此刻不得不掏出来翻看。“呃，对，这家伙是个高环冒险者。见鬼。”他赶快找到对应的内容。“……他接下一份寻人悬赏，目标是个吸血鬼，名为米斯特洛克。”

    静默之中传来呼吸声。仿佛只是刹那，又或者是数个心跳的时间，没有任何回应。布雷纳宁疑惑地抬起头。

    “米斯特。”他的同行者如梦初醒，似乎才听到这句话。“噢，原来如此。请继续。”

    “此人是个背叛的血族，一直在流水之庭徘徊，忽然来到王城。总之，或许是运气不好，他提前离开了，安川并未找到他。”

    佣兵一直注意着钻进夜莺的那间房屋，似乎对他的调查漠不关心。“太糟了。”

    “谁能想到，这风行者也成了寻人悬赏的目标呢。”布雷纳宁赞同。他话锋一转，希望对方认可自己的专业性：“我还特意找到了当年的悬赏，给它拍了照。你要瞧瞧么？它是真是假？”

    “不，不必了。”辛解释，“如果没能完成任务，雇主很可能会保留寻人悬赏，直到达到目标为止。你找到的悬赏内容没准是真的。”

    “血族就难说了。守誓者联盟将他们除名后，七支点以勾结恶魔结社的罪名将血族彻底消灭。”布雷纳宁哼了一声。

    辛皱眉：“守誓者联盟。没错，是还有他们的事。这罪名倒不是谎言。”

    “大概是拜恩人做的吧。噢，忘记告诉你了，当时拜恩还是雾星结社。你见过他们的使节。”尽管伯宁觉得佣兵对他和他的同族并非看起来那么一无所知，但还是解释一番。

    “多谢提醒。我们接下来要怎么办？”

    问我？伯宁吃了一惊。他差点忘记坚持要接取陈年悬赏的人是自己了。“呃，我是说，我们可以查查吸血鬼的事……？”

    “是个不错的方向。”佣兵评论，“我在银顶城得到消息，这个米斯特洛克，安川曾要找的人，他是炼金术士奥兰德的儿子。发布悬赏的是他们共同的血族主人，因为这对父子不是真正的血族，而是血裔。”

    布雷纳宁思考了一会儿，才想起这个同行究竟是谁。在银顶城与“霜露之家”的首领戴蒙碰面时，他们提到过这个人。“该死，你怎么不早说？”

    “因为血族在三年前就被七支点消灭了。”辛指出，“流水之庭的尖啸堡只余废墟，再没人回去过。远在联盟的安魂堡更是人去楼空，所有吸血鬼都被德拉布莱亲王召集到了海外，在一处岛屿上准备他的阴谋。据我所知，血族是个人员调度极为高效的神秘种族，上位者统治下层的方式，就像人们在桌边拨动棋子一样容易：他们完全受到上级掌控。因此，海湾之战后极少有血族存活下来——他们都在德拉布莱·特罗尔班的安排下丧命了。”

    “线索断了。”伯宁明白过来。

    “血裔估计也不复存在。”

    炼金术士十分失望。“既然如此，我们呆在这儿有什么用？”不如去银顶城，也许戴蒙和他的水妖精朋友会知道什么。铁爪城对他来说太过陌生，大贵族的通缉也十分危险……

    可与戴蒙的见面是场交易，而非仅出于同胞之间的友善帮助。少年首领不是慈善家，布雷纳宁也不是。他意识到需要拿出相对分量的报酬，却想不出自己能给出什么——这不是贫穷和富有的问题。霜露之家缺什么，伯宁对此一清二楚，他长久权衡利弊，至今也未能下定决心。

    既如此，回去又有什么用？或许只有辛答应服用魔药，成为无名者，才勉强算是展示诚意。

    但此事取决于佣兵，伯宁不愿鼓动对方作出选择，好吧，照实说，他也没把握说服对方。

    就算辛要成为无名者，他心想。也该受我引路，来到瓦希茅斯才对。霜露之家只会埋没他。可那又要等到什么时候？没找到圣经前，布雷纳宁也不愿意回家……

    见状，佣兵似乎突然想起来：“血族的事只好到此为止，但我们有新的方向。”

    “什么？”

    “比如当年让风行者在铁爪城无功而返的原因。”辛摩挲了一下照片，“不过，这只是一些细节，我说不准它究竟有没有用。”

    原因？假如安川没找到血裔，是因为后者根本不在王城，那探寻便毫无价值。布雷纳宁觉得没必要深挖。换做是我，一处得不到线索，就到另一处再去寻。既然风行者安川没能完成悬赏，他在铁爪城搜寻无果后，也一定离开这里，到别处去了。

    “恐怕他早就走了。”布雷纳宁说出了自己的看法，“到流水之庭或其他穷乡僻壤，就此消失。我们和他一样一无所获，每天在城里耽误时间。”

    “或者，他在城里遇到了麻烦，才不得不放弃在王城搜索，最终让目标从指间溜走。”

    布雷纳宁半信半疑，但有鉴于这一路上的遭遇，在开口提异议前他还是先开始了思考：“得罪了贵族？有人追杀他？”什么情况下，一位高环冒险者需要离开铁爪城呢？“还是受到同行打压？”话一出口，他自己都笑了。

    “你是在说你自己而不是风行者，对不对？”

    布雷纳宁没否认。“我想高环用不着看寻常冒险者的脸色。就算是大型佣兵团，安川也根本不会在意。”王城虽然繁华，却也没有第二个诺克斯佣兵团。“你要我大胆举例，也该有些凭据吧？”

    “噢，我们有的。米斯特洛克和奥兰德是血裔，血族当年与部分无名者有勾结。”

    “这能说明什么？奥兰德父子受到了他们的血族主人影响，与结社有所瓜葛？”

    “仔细想想，伯宁，安川离开铁爪城，还得看铁爪城的特殊之处。”辛指了指照片上风行者接受雇佣的时间，“当时海湾战争在即，铁爪城聚集了大量神秘生物。冒险者，吸血鬼，学派巫师，还有苍穹之塔的外交部使者。即便如此，其中有些客人依然非常特别——法夫坦纳王国使节。雾精灵。她们为什么会出现？”

    布雷纳宁不禁皱眉。毫无疑问，他了解过这些往事。他曾收集了所有圣经相关的信息，因为有一卷被盖亚教会遗失的圣经出现在了伊士曼南部。突兀拜访的法夫坦纳使节，很难不引起他的怀疑：在多数人眼里，雾精灵们很可能是为圣经而来，月之城卡玛瑞娅的遗址更是个绝妙的借口。

    同时，作为瓦希茅斯光复军团的首领，布雷纳宁本就注意七支点的行动。但在追踪风行者和高塔信使时，他并没有把法夫坦纳精灵纳入考量。事实上，我根本没将这两码事放一起想过！

    “伊士曼的冰地领出现了一座精灵遗址，吸引了法夫坦纳的注意。”他开动脑筋回忆，“雾精灵派来使节，第一站就是伊士曼的王都铁爪城。”

    “这样看来，当时的铁爪城里的确有高环冒险者应付不来的势力。”

    伯宁明白了：“风行者生在法夫坦纳的邻国斯克拉古克，也许他对雾精灵有些联系，导致他不想与她们碰面。”

    辛眨眨眼。“说不准是有这方面原因。”

    伯宁则觉得抓住了重点。“奥兰德父子是血裔，大概率会受到血族的威胁。铁爪城汇集了大量七支点一方的神秘生物，与无名者有所牵连的血族自然不愿意接近。”布雷纳宁恍然，“所以安川离开铁爪城后，便再也没能找到米斯特洛克。”

    不知为何，佣兵停顿片刻。“是这个道理。”

    布雷纳宁觉得他对这个血裔的名字似乎有些敏感，但不能肯定。他对辛这个人的所有猜测都没有全然把握。最开始来到诺克斯佣兵中时，他不太看得起在雇主手里讨饭的冒险者——好吧，现在也没怎么改观——但辛给他的感觉完全不一样。此人颇有些能耐，且为人处世无懈可击，令他诧异，或者说，其实是让人感到佩服。

    大家都知道，炼金术士布雷纳宁·蒙洛殿下很少如此评价一个人。

    多半是错觉。我们早就度过了互相怀疑的阶段。布雷纳宁心想。况且我也压根不是什么神态侦探和微表情大师。若说当“冒险者伯宁”的这段日子对他有怎样的启发，那么认清自己绝对是收获中最值得铭记的。

    祖父教导过他，有能力和有能力下命令是两码事，后者下令而前者服从。“我们先留下来。”他决定。

    佣兵的神情纹丝不动。“照你说的办，伯宁。我没意见。”布雷纳宁怀疑地紧盯着他，于是佣兵不得不补充了解释。“依我看，法夫坦纳雾精灵走后，也许他会回来碰运气……”

    “……那么铁爪城可能存留着他的踪迹！”布雷纳宁回答。这时候，他才稍微感到了兴奋。

    佣兵点点头，双眼仍注视着窗外。夜莺的巢穴风平浪静，他却不知疲倦。

    你在看什么？布雷纳宁没问出口。他觉得这种程度的问题自己完全可以自己解答。“这夜莺和我们有关吗？”他换了个口吻。

    辛这才回过头来。“按我做佣兵的习惯，给你肯定或否定的回答时，恐怕要附上一大堆解释。”他微微一笑。“模棱两可只会引人误解，所以我不去做。我在想，这处据点会不会为我们滞留铁爪城期间的经费支付提供方便。”

    “它很值钱？卖消息？付钱的地方在哪儿？”

    “不清楚。我正在估价。”

    “怎么判断的？”布雷纳宁很少听他说过自己干真正冒险者行当时的事。

    诺克斯佣兵似乎无需为生存困扰，是歌谣中的冒险家。他们与惊险旅行为伴，过着自由自在的生活。原本伯宁不信这话，但诺克斯佣兵的的确确拥有着高环成员，这些人本可做王国贵族的座上宾。他不得不信了。没准真就有这样的高环神秘生物，不求财富地位，来到偏远小国组建起他的冒险家班底，为了声名远播或实现他年少的梦想。谁能说没有呢？

    即便如此，冒险者们的老本行，辛也不曾落下。四叶城领主是个强硬而智慧的统治者，她的封地井井有条，不值得描述；冰地领、深水港和松草城则不同，诺克斯冒险团在这类城市依然如鱼得水，可不全是通过正派人的手段。同行之间，难免有些业务会损害彼此的利益嘛。

    诚然，辛是个不错的家伙，但他泄露某人的夜莺据点不触犯任何法律。我们的通缉犯布雷纳宁·蒙洛殿下对此接受良好，并兴致勃勃地参与进来：“这是谁的情报站？”

    “我猜是与码头帮有关，他们自己人或敌人。”辛指了指一处正对着河口的窗户，但它镶嵌在一座较高的小楼屋檐下，并非属于他们盯梢的那间屋子。“从这里可以看到码头，视野很好。”

    布雷纳宁顺着他的指向移去目光，一路上看到许多围栏、枝叶和攀附在小楼身侧的重重屋顶。这下，他明白双方是如何联系起来的了。“而这间屋子能快速接近那里，依靠攀爬和轻便的工具就行。”身手矫健的话，连凡人也办得到。

    “对。阁楼很高，视野好的同时却也会暴露自身。我们对面的鸟巢既可以监视高处，又能快速抵达高处。这才是最适合夜莺的位置。”

    “所以它大概率属于码头帮派或其敌人？”

    “就是这样。双方的价码不同，没法准确估量。嗯，还有些不得不考虑到的牵扯。这样的活计还是少干为妙。”

    “什么意思？”

    “码头帮派并非独立存在。”辛告诉他，“你去过四叶城，便该知晓领主对城堡的统治力。城外暂且不论，而四叶城内，特蕾西公爵的治下，帮派分子比墙角的耗子还少。这意味着领主完全有能力管理每一块砖、每一片瓦，侦测站的夜莺克星依然是罪犯的克星。”

    只要铁爪城的王公贵族下定决心，清理城内的帮派也是一般容易。但他们活得好好的，暗中争斗，不断生长。“码头帮派是贵族的走狗。”布雷纳宁想到这层，不禁回忆光复军团是否也是这副情形。“这帮恶事做尽的杂种为某人服务，是也不是？他们的主人维护着这片土壤，并接受他们的供养。”

    “我想是这回事。四叶城是例外，夜莺克星是珍贵的炼金造物，造价相当不菲，因此特蕾西公爵也只在主城如此严格，她的封臣们管理的城堡，例如石泉城，松草城之类，领主们对封地的掌控不若公爵那么严密。”

    铁爪城显然不是。布雷纳宁不晓得为何只有特蕾西公爵将家堡打造成铜墙铁壁，而王党不照做。

    至于瓦希茅斯……虽然布雷纳宁·蒙洛是货真价实的王子，但他早就忘记王国该怎么管理了。事实上，他觉得自己根本没见过真正和平的瓦希茅斯城邦。如今光复军团仍是秘密结社，大家使用着无名者的手段，为复国的目标而奋斗。这个念头让伯宁有些欣慰。

    他只能将其归咎于四叶大公对领地非凡的责任心。“那怎么办？”

    佣兵作个手势。“我去瞧瞧。你要继续追查我们的目标吗？”

    布雷纳宁很想和他一道，但对圣经的渴望远胜过他对冒险者生活的探究欲望。伯宁有些拿不定主意。“或许我们可以把消息告诉买家，告诉他们不太重要的情况，然后让他们自行判断？”

    “不行。我担心的是其他事。想想看，伯宁，假如这群夜莺的主人不是王国贵族，又会怎样呢？”

    “还会是……”布雷纳宁顿住了。他意识到伊士曼早已非高塔属国那么简单，她被交割给了“神圣光辉议会”，还受到拜恩的侵略。这时候，隐藏在伊士曼的夜莺种类远比想象中要多。“咱们不如现在就走。”

    他终于明白风行者安川当年的感受了。若教圣骑士抓住，当场送命都是轻的。

    “报纸上说，近日伊士曼的前任首相劳伦斯·诺曼大人正要往北去，到普林接收他的封地。”辛一边摆弄机器，一边说起一桩新闻。

    “我也瞧见了。”布雷纳宁警惕地盯着对面的屋子。按理而言，『万用质素』能完美掩饰他的火种，不至于在秩序支点面前露馅，但他这样一个大活人摆在这里……有了光辉议会的提醒，伊士曼人不大可能再当他是个得罪了西境公爵的炼金术士。我的赏金也许能与那卓尔一较高下了。

    “总得来说，他要沿金雀河的支流逆行，起点就是港口。”

    夜莺是在监视码头。“你怀疑这些鸟儿属于王党？”

    “或他们的敌人。”辛走到另一扇窗前，朝河岸方向张望。“眼下只有一个问题：‘近日’究竟是哪一天？”

    布雷纳宁稍微放开一丝感应，“对面的屋子里只有一个人。”这是火种告诉他的。

    “那就不是今天。”无论是为了监视还是保护公爵的安全，在最紧要关头，夜莺们定是两人一组，以策万全。这些知识统统来自诺克斯佣兵。我在光复军团没学什么刺探技巧……“事到如今，你我该坦白分享信息才对。”

    显然，若每天看看报纸就能逮到夜莺，辨别其目标和出身，伊士曼的报社早就关门了。据此，他知道辛另有信息来源。“关于咱们孤单又昼伏夜出的好邻居，你还发现些什么了？”

    “你误会我了，伯宁，若我真的无所不知，干嘛还要估价呢？”佣兵架起相机，却看不到光亮。

    “联盟的炼金造物，哪儿来的？”

    “买家友情提供，以便记录证据。我得出去观察，你会不会用？”

    “会不会？”炼金术士神色一动。

    “我以为你在魔药方面……”辛没把话说完。“人各有长嘛。”

    噢噢，彻头彻尾的外行。布雷纳宁暗笑。炼金术是智慧的结晶，神秘技艺中的贵族，然而，就像人类之中，构成平民和贵族的物质本质那样，炼金术的底层逻辑是相通的。

    而这小巧的炼金物品——凡人称之为“捕影”“活画”或“录影”的机器——其技艺成分也谈不上高明。事实上，它最亮眼的部分是对“记录景象”这一神秘现象所用符文组合的通用化、便携化的创新，而非涉及多么复杂的技术，即便是未选择方向的炼金术学徒也能操作一二。

    在布雷纳宁这样的炼金术士眼中，相机的构造仿佛是明摆着的，根本不需要瞧第二眼。看来诺克斯佣兵并没有见多识广到能解答任何疑难的地步。

    他决定让这小子见识见识。

    辛作个邀请的手势，布雷纳宁便毫不犹豫地打开了仪器上方的玻璃盖。他伸手进去，轻柔地拨动晶片，用齿轮固定，再将盖子合拢。这下，视野一下子明亮了。他将它对准窗户。

    就在这时，辛侧身挡在了晶片前。“直觉灵敏的夜莺会察觉自己被注视，别正对它。”他说。

    布雷纳宁笑了：“来看看吧。”

    辛好奇地低下头，凑近炼金造物的“视野”。

    晶片里是房屋的全貌，烟囱、屋檐、围栏，细节一处不落。随着时间变化，它不断闪烁，自动调节角度，将景象记录在雕刻符文的球状核心上。伯宁以房间为中心，将角度拉到刻度尽头。

    佣兵发出一声赞叹。

    “还有更远的视角。”伯宁从花纹中找到一处裂隙，它几乎与阵纹浑然一体。他稍一用力，仪器突然四分五裂，变作一地碎片。辛迅速朝后撤了一步，他面前的零件漂浮起来。但布雷纳宁很快找到收录景象的部位，将它与球状核心直接连在一起。

    紧接着，内部的齿轮在魔力驱动下不断咬合，发出“喀嗒”的声音。一束彩色光注入符文，它忽然逆向运转起来。辛转过身，看到墙壁和画框上映出放大了十倍的仪器所收录的景象。

    “录影就是这么制作的。”布雷纳宁解释，“它们的核心几乎一样，功能也可以兼容，联盟将它们分开售卖只是为了提高价格。”

    “这些又怎么回事？”辛控制零件飘浮到桌子上。

    “限制功率。许多人不会使用，长时间打开它，就会损坏晶片。”当然，他敢肯定佣兵从没有把晶片挪到极限位置过。这是个比较谨慎的使用者。说到底它是买家提供的炼金物品，损坏后可能需要赔上一大笔钱。

    “最大功率开放不能超过三分钟。”伯宁再度调节晶片角度，让核心上的符文黯淡下来。“联盟希望用它取代猫儿脸和园丁的工作——想想看，大家能通过炼金物品面对面交流，不是很好吗？但高品质的核心对神秘度有要求，成品几乎是神秘物品，根本无法普及。”

    佣兵望着缩小的视角，通情达理地点点头。“还有一桩事：现在我们要将这些碎片组合起来，对吧？”

    “交给专业人士。”布雷纳宁一挥手，让他干自己的活儿去。

    工作一下减轻，佣兵转身便走。没想到，一秒钟后，辛犹豫片刻，问道：“它能自己工作吗？”

    “可以。”布雷纳宁还没明白。

    “你和我一起去。”辛说，“恐怕咱们会用到你的专业。”最近转码严重，让我们更有动力，更新更快，麻烦你动动小手退出阅读模式。谢谢</p>