姜小乙被李临带来外院。
听他说, 他前一阵子又抄了一个户部官员的家，此官的六姨太以前是开酱卤饭庄的，手艺颇精。他家中地窖里还有不少存货，全被李临带回侍卫营, 分了个七七八八。
那时姜小乙还没回来, 李临特地留了一份，他把酱货和偷藏的桂花酿一并交给她。
“趁着大人不在, 你快点吃。”
姜小乙：“你还真是会享受。”
李临笑道：“人生苦短, 要懂得苦中作乐才是。”
姜小乙抱着食物，问道：“大人最近在忙什么呢？”
李临：“他最近经常跑兵部, 想来还是在忙青州军的事吧。”说到这，他想到什么。“不过，上次丰州案那个重明鸟，大人好像也颇为上心, 一直命人查他们与各路叛军的关系。”
姜小乙忙问：“查出什么了吗？”
李临：“目前还没什么消息。好了，你吃你的吧, 我得去巡逻了。”
李临离开后, 姜小乙回到房间, 打开桂花酒和酱肉坛子, 瞬间香气充斥整间屋子。桂花的清香和酱肉的厚重交叉相叠, 姜小乙深吸一口气，一时神灵俱满, 什么事都懒得想了。
她半开着窗子, 一边赏月一边品尝美食，心旷神怡。
不知过去多久, 她忽然听到院中传来脚步声。也是奇了, 她光听这声音便能辨别出这是肖宗镜。她怕李临的“私藏”被发现, 慌忙去关窗子。结果要合上的一刹，四根手指从外伸进，往上一挑。
两人窗里窗外，四目相对。
姜小乙没控制住还打了个嗝。
肖宗镜伸出另一只手，点了点，姜小乙顺着他指的方向摸摸自己的脸，撇下一块肉渣。
“……大、大人，您怎么回来了？”
肖宗镜淡淡道：“我的营地，我不能回？”
姜小乙赧然垂首。
“大人说笑了。”
她将肖宗镜迎进屋。
肖宗镜坐到桌旁，姜小乙喝了酒，脑袋晕晕乎乎的，问道：“大人，你要吃酱肉吗？”
肖宗镜失笑道：“这就不必了，你给我泡壶茶吧。”
“好。”
姜小乙忙着烧水泡茶，肖宗镜在旁问道：“你明日要出宫吧。”
姜小乙应道：“是，我与李临出宫采办，大人有什么事吗？”
肖宗镜微微叹了口气。
“有件事恐怕要麻烦你。”
“不敢当，大人有事尽管吩咐。”
肖宗镜放下茶盏，将一样东西拎到桌面上，姜小乙这才注意到他随身带着一个大包裹，看起来颇为沉重。她一听到包裹落桌的声音，就知道里面是金子。
肖宗镜：“这里有五百金，你去帮我买点东西。”
好家伙，姜小乙眼睛睁大，五百金！什么东西要这么多钱？
“……大人要买什么东西？”
“我不知道。”
“不知道？”
肖宗镜无奈道：“凝儿的生辰要到了。”
姜小乙身体微微后仰。
“哦，是给凝郡主的生辰礼物。”
“没错。”
姜小乙不自主挑挑眉：“原来如此，那确实要花点心思的。”
肖宗镜看过来一眼，目光同往常一样平静随和，掩不住的是深深的疲惫。
姜小乙本扬起了点好奇又好事的气焰，结果被这一眼轻轻松松打消，她乖乖道：“大人，你得给我点方向，五百两黄金可不是小数目，我怕花错地方了。你说你看着凝郡主长大的，她平日喜欢什么你总该知道吧。”
肖宗镜想了想，道：“凝儿性格温顺善良，心思又极为精巧，我虽陪伴她长大，却也称不上十分了解她。她今年才满十六岁，想来……应该会喜欢些漂亮的物件吧。我也不懂这些，只能找你帮忙了。”
姜小乙道：“帮忙谈不上，大人的事就是我的事。您放心，礼物包我身上了，保准郡主满意。”
肖宗镜：“好。”
姜小乙原本以为肖宗镜交代完这件事就要走了，没想到他接着饮起茶来，似乎想把这壶茶喝完了再走。姜小乙有点后悔没把水多烧一点……
她坐在一旁，低着头，两脚在地上画弧。
“其实，我的生辰也快到了。”她莫名其妙来了一句。“我师父春园真人是在冬天捡到我的，就把我的生辰定在立冬了。”
肖宗镜低声道：“那的确快到了。”
姜小乙从怀里取出吉祥令，扭头道：“大人送了我这个，就当是生辰礼物了，我很喜欢。”
肖宗镜淡淡一笑，道：“这不是我送的，这是陛下的封赏。”
姜小乙：“是大人向陛下讨的，那就是大人送的，您怎么想到帮我要这个？”
“知道你不喜欢一直待在宫里。原本陛下要提你的官职，但我想你应该对做官不感兴趣，便向陛下讨了吉祥令。”他顿了顿，又道，“但谢瑾说的也不无道理，你既然已经入了宫，便与从前不同了。你在宫中的身份不宜被江湖人知道，否则保不齐会有危险。”
姜小乙：“我会小心的。”
肖宗镜点点头：“那就好。”
他说完，又默不作声喝起茶。
姜小乙看他神色，好像在想什么事，十分入神。
她有种强烈的感觉，好像这次从丰州回来后，肖宗镜比之前沉默了许多，笑的次数也远不如在之前多了。不经意间，总能看到他眉头微蹙，嘴唇紧抿，整个人越发深沉凝重。
姜小乙垂下头，手指抠了抠凳子的边沿，想说点什么，又觉得讲什么都多余。最后，只是跟他一道，在这深宫的黑夜里静静沉沦。
翌日。
姜小乙与李临例行出宫采办。
刚出宫门，李临迫不及待奔往十八香会他的小情人，与姜小乙约定晚饭时再见面。
姜小乙前去给凝郡主买生辰礼物。
天京城里最不缺的就是贵重物件，五百两黄金听着多，真想花光，也就是一瞬间的事。
姜小乙在城东的一家首饰铺里挑挑拣拣，看了一圈仍不满意。
“有没有再像样点的？”
店铺掌柜姓赵，也是个阅人无数的行家，他打量姜小乙，这小公子虽衣着一般，朴实无华，但言语中的确透露着有钱的底气，便堆着笑脸道：“有有有，公子里边请。”
赵掌柜将姜小乙带到后面，拿出私藏。
“公子看看这些，可有合眼缘的？”
姜小乙随意一瞥，拿起一件水滴形状的琥珀坠子。
“这是什么？”
“哎？这怎么在这。”赵掌柜也有些诧异，把坠子收起来。“这个是贱内的东西，前些日子以为丢了，还闹了一场。许是放错了，公子看看别的吧。”
姜小乙再看盘中，又被一样东西吸引了目光。
“哟，这珠子可真够亮的。”
“公子好眼力！”赵掌柜兴奋道，“这颗可是正宗的东洋海珠，东边现在战乱频繁，采珠船都进不来，东洋海珠的货源已经断了很久了。现在整个市面上像这种大小和成色的珠子，找不出一百颗！”
姜小乙笑了。
“别吹了，说价。”
“此珠五十金。”赵掌柜捋捋胡须，“公子绝对找不到比这更良心的价格了。”
姜小乙拿着珠子看了一会，珠子有指肚大小，光泽鲜亮，泛着金光，的确质量上佳。
东洋海珠……
姜小乙脑中一闪，有了主意。
“五十金有点高了。”她放下珠子。“我出十五金。”
赵掌柜登时脸一拉，把珠子也拿回去了。
“公子另寻他处吧。”
“你别急，我的要求还没提完。”姜小乙笑道，“十五金一颗，我要三十颗。还有这块碧玉，给我雕成半开莲花，二十七颗珠子做颈珠，中间玛瑙相连，莲花做吊坠，下面再挂三颗珠子。我要最好的工艺，十日后我来取。这整条项链，我算你五百金。”
赵掌柜哈哈大笑：“公子还是莫要开玩笑了，小店供不起您这尊大佛，好走不送！”
说着，后面上来两个家丁，要把姜小乙赶走。姜小乙当然不会这么轻易放弃，她出手迅疾，点了两个家丁的穴道。赵掌柜惊道：“你、你要干什么？！”姜小乙把赵掌柜按回椅子里，两手圈住他。
“我出这个数，你的本金绝对回来了，没准还能小赚一点。”
赵掌柜气得吹胡子瞪眼：“怎么可能回本！我亏大了，不卖！”
“你这珠子是真货。”
“当然是真货！东洋海珠几乎没有货源了，我怎可能如此贱价卖出！”
姜小乙微微一笑，附下身，在他耳旁轻声道：“东边的确战乱频频，但货源可没断。平常人不知情，小爷我清楚得很，现在整条东海岸线都在青州军的控制下，他们扩张势力需要大笔银子，差不多垄断了全部商船，包括采珠船。不过因为官家围追堵截，他们渠道封闭不好出货，价格反而比往年压得更低，我说得对不对？”
姜小乙从前就在黑市里倒卖消息，对这些路子可以说是十分熟悉。
赵掌柜眼神漂移。
“我不知道你在说些什么……”
姜小乙沉声道：“你好大的胆子，竟敢收青州军的货！”
赵掌柜一口否认：“你莫要血口喷人！你有什么证据说这是青州军的货！”
姜小乙不慌不忙从怀里取出一样东西。“我看你也算有几分见识的，瞧瞧，认识这个吗？”她把吉祥令放到桌上。
赵掌柜斜眼一瞄，眼睑顿时打了个颤。
“这……”
“你是现在小赚一点，还是等我带人抄了这里，自己拿珠子回去做？”
赵掌柜牙关紧咬，思索片刻后，立马换了一张笑脸。
“大人莫动怒，咱们有话好说，有话好说。这样吧，不用十日，七天！七天后您来取货，包君满意！”
姜小乙也笑了，拍拍他的肩膀。
“放心，我无意责怪。商人逐利是本分，所谓富贵险中求，想发财，总要担点风险的，咱们七日后见了。”
解决了凝郡主的生辰大事，姜小乙无事一身轻，在天京城里闲逛起来，一直玩到傍晚。
她来到与李临约定的酒楼，包下当初的情竹间，叫了一桌好菜，自己先吃起来。结果一桌菜都吃了个七七八八了，还不见李临身影。她一边剔牙一边想：“该不会是醉倒在温柔乡里吧……”
不过这李临平日虽然吊儿郎当，却也不是个会享乐误事的人。
这时，店小二进来了。
“爷，楼下来了两个人，说要找你。”
“找我？”姜小乙往窗外探探头，果然有两个人在楼下等着。店小二凑过来小声说：“爷，他们是十八香的龟公……”
十八香的龟公？
姜小乙与店小二结了账，下楼去。
外面两个人见她出来了，凶神恶煞地迎了上来。
“你是不是姓姜？”
“没错，二位找我何事？”
“你那个姓李的兄弟在我们店赊了帐，他还不上，叫我们来找你，你替他还！”
姜小乙眉头紧蹙。
“他欠了多少？”
“二百两银子！”
“人在何处？”
“他已经被我们扣下了，你拿了银子我们才能放他。”
扣下了？姜小乙心道李临的武功虽不及肖宗镜，但也是比她强不少的，放到江湖上肯定也是有头有脸的人物，怎么可能这么轻易就被扣下了。
姜小乙道：“银子不是问题，不过我得看到我兄弟的人，否则你们空口白话，也没个凭据不是？”
两个龟公相互看看。
“行，你跟我们来！”
姜小乙途中去钱庄取了银子，随两名龟公前往十八香。
要说十八香，在天京也是个极有名的地界，天京城中妓院不少，都没法跟这里比。十八香建在朱雀湖中央，湖不大，没架设桥梁，想进去只能坐船，一程便是五两银子，就是进了香楼什么都不干，一来一去十两也没了，绝不是普通人消受得起的。
是以，来这的人通常都是非富即贵，老百姓只能隔着湖远远眺望，幻想着其中的旖旎风光。
姜小乙乘着船，吹着湖上冷水，微微发愣。
某一瞬间，她莫名想起了肇州，那里有一座景川湖，与这差不多大小。当年她与师父前去救济阴阳道的道友，正值饥荒最严重的时期，湖中饿殍无数，湖水粘稠发臭。再看这朱雀湖，连激起的水波都泛着绚丽的金光。这不禁让姜小乙产生片刻的疑惑——究竟哪座湖，才能代表世间的真实？