中元节过后的第二日, 李鹜从集市上提回了一块红艳艳的牛肉。
回到家，他马不蹄停地就进了厨房。
切肉，过水, 他一气呵成。大葱, 蒜头, 他手拿菜刀, 登登切好。沈珠曦除了一开始帮忙择菜外，其余时候光顾着看他熟练的动作了。
牛肉下锅烧了一个时辰后，李鹍和李鹊来了, 李鹊一进院子就笑了起来：
“来得早不如来得巧，大哥这是又在做什么好东西了？”
李鹍循着味直接冲到厨房门口, 他往里探头一看，兴奋叫道：“牛肉面！牛肉面！今天吃大哥下面——”
李鹜拿起灶台上筲箕里的一个馒头就朝他砸去。
李鹍一把抓住馒头，放在嘴里咬着, 高高兴兴地跑了。
“老子早晚有一天要扯了他的舌头。”李鹜骂骂咧咧道。
“大哥——”
李鹊停在厨房门口，冲他摇了摇头。
沈珠曦不知道这两人在打什么哑谜，李鹊这一早上已经来了两趟了。每回都是一次摇头。李鹜也没什么反应，仿佛对李鹊所说之事并不关心。
他这样的反应，让沈珠曦也不便开口询问。与其听他胡说八道遮掩, 不如等他自己开口。
李鹊报告之后就走开了, 堂屋里很快传来两兄弟玩笑的说话声。
沈珠曦虽然不知道那晚发生了什么, 但她敏锐地察觉到李鹊和李鹍之间那层隔阂消失了。即便是李鹜不在的时候, 李鹊也开始搭理李鹍的一些奇言妙语。
在她胡思乱想的时候, 锅里煮的烧面水开锅了。
李鹜抓起一旁的鲜手擀面, 随意扔进烧开的水里, 原本沸腾的水面立即安静下来, 他又拿起一双长著, 将白白的面条拨散，等到水面再次翻腾时，丢下一大把青菜。
青菜浸到水里，更加青翠欲滴。李鹜把菜叶按进水里，等水又一次烧开时，他用长著在锅边敲了敲，另一只手朝沈珠曦伸来。
他从鼻子里哼了一声：“嗯？”
沈珠曦像个打下手的学徒，师父一发话，连忙诚惶诚恐递出斗碗，生怕晚了一瞬，耽搁师父的好事。
李鹜接过斗碗，利落地挑起锅中面条。四个斗碗都装上熟面条后，他又用一个大勺，走到旁边烧牛肉的灶台前，勾起两勺鲜红香辣的牛肉汤浇在面条上。
红油顺着面条冲了下来，烧得软烂的牛肉堆在面条上，每一块都肉筋透明，脉络分明。
热油一烫，葱叶的香气扑鼻而来。
沈珠曦上一刻还不饿，这一刻就开始偷偷咽起口水。
“端出去，小心烫。”
沈珠曦连连点头，伸手准备端碗。
“你接碗底，别碰碗边。”
“知道了……”沈珠曦把双手又靠近了一些。
她眨巴眼睛，满脸期待，十根纤瘦无暇的手指嫩得跟葱白一样。
“……算了算了，你去坐着！”明明交代得好好的，李鹜忽然把手里的斗碗收了回去。沈珠曦茫然地看着他转过头，扬声怒喝道，“不过来端碗，都等着老子送到你们面前来？”
一声狮吼，李鹊和李鹍立马飞奔来了。
李鹍摸着后脑勺，一脸委屈：“你又没叫我……”
李鹊则笑嘻嘻地率先端起两个斗碗，一边往外走，一边对沈珠曦说：“嫂子，这种粗活交给我们来做就好了，你快去先坐下吧！”.
沈珠曦不好意思光吃不干活，跑去拿了四双箸子出来摆好。
四人坐下用饭后，嘴唇没碰到牛肉面之前，李鹊还有心思说几句玩笑话，等大家陆续将第一箸面条送进嘴里，桌上安静下来，只剩此起彼伏的吸面条声。
刚来的时候，沈珠曦听到这种声音就坐立不安，现在她已经能做到面不改色，专注于自己碗中的食物了。
虽然她吃面条没有声音，可她吃得和其他人一样起劲——这碗牛肉面，比起镇上大热的毛记温面还要好吃许多！
按照李鹜的说法，牛肉越新鲜越好吃，从宰杀到下锅，李鹜带回来的这块牛肉没超过一个时辰。这种鲜牛肉下了锅，肉绵软，筋劲道。再加上李鹜选的部位好，每一块都肥瘦适宜，在铁锅中慢火烧了一个时辰后，每一块牛肉都带着满满的汤汁。
牛肉好吃，面条好吃，就连面汤也好喝，连沈珠曦这种对面汤不屑一顾的人都忍不住喝了两口，李鹍就更不必说了，他不但扫光了自己的面汤，还想帮忙解决沈珠曦的面汤。
李鹜用箸子另一头打掉了李鹍的手。把自己面前的斗碗推给他，然后拿过了沈珠曦面前的斗碗。
李鹍看看面前只剩一半的牛肉面汤，又看看李鹜面前几乎还满着的牛肉面汤，嘀咕道：
“小气……”
吃完午食后，李鹍被支使去了厨房洗碗，沈珠曦有意帮忙，却被李鹜撵回了里屋午休。
“你不睡？”沈珠曦扒着门边问道。
“不睡。”
“我也不想睡，我给你继续讲史记吧……”
沈珠曦话音未落就被推进了里屋。
李鹜在竹帘外没好气道：“我们大老爷们要赌骰子，你别来捣乱，睡你的觉！”
沈珠曦在心里骂了一句李屁人，气哼哼地抱着过于充实的肚皮回床上烙饼去了。
李鹜走到院子里的桂花树下，做贼心虚般反复确认里屋的窗户里无人偷窥后，从树干上一个小洞里飞快掏出一本皱皱巴巴的书。
他走到里屋里看不到的地方，背靠着桂花树坐了下去。
“嗯，作诗，讲究的是一个天时地利人和，若无诗性，强做诗词，只会是东施效……效……什么玩意，怎么把三个字都印到一起了？”
李鹜拿起书本，对着头顶穿过树叶的阳光，努力辨认这三个挤在一起的字。
“步……页……卑？频卑？垃圾东西，骗老子钱！”
李鹜一把撕下这页书，揉成一团后随便找了个树洞塞了进去。
“大哥——”
李鹊的声音从门前响起，李鹜手里的书转眼就到了他的屁股底下。
他状若寻常地看着从篱笆门外走进的李鹊：“有消息了？”
李鹊摇了摇头：“还是没有。大哥……”他欲言又止，神色担忧。
李鹜知道他在担忧什么。他站了起来，不忘同时拿起屁股下的诗学启蒙揣进袖里。
“也该出去看看了。”他说，“收拾东西吧。”
……
“朱氏，你还不从实招来？！”
一声怒喝，吓得朱氏肩膀一缩，花颜失色。
“大人，奴家当真不知你想让我招什么啊！奴家知道的都说了，你想听什么，不如你告诉奴家，奴家一定按你说的来交代——”
“放肆！”方庭之板着脸道，“本官难道是为了屈打成招吗？本官只要你说实话！可你从头到尾，遮遮掩掩，顾左言他，朱氏，你若执迷不悟，本官只能派人给你用刑了！”
“别啊，大人！”朱氏一听用刑就叫了起来，“奴家该说的不该说的都说了，就连奴家那早死的相公出门时比平日多吃了一碗干饭都说了，大人究竟想听什么啊？”
“你家相公，到底是怎么死的？”
“奴家怎么知道他是怎么死的，那死鬼什么都没告诉我就回了襄阳，结果死在路上——官府来人告诉奴家，他是遇上了打家劫舍的土匪。奴家命苦啊，刚嫁了人就没了相公，奴家的爹娘是个偏心弟弟的，弟弟又是个好吃懒做的，奴家没了依靠，日后可怎么办呐——”
朱氏的“呐”字拖得又长又哀怨，跟戏台上唱曲儿似的，听得方庭之眉头一皱，不耐烦地打断她的叫冤。
“给她上刑。”
两个衙役拿着一串穿以绳索的五根圆木上前，朱氏一见上面干涸的血迹就面白如纸了，等两个衙役把拶子往她十指上一夹，还没开始用刑，她已经惨叫起来：
“大人！我说，我说！”
两个衙役停了下来。
“你说——若是再有隐瞒，直接用刑再来说话。”
“我说，我说……但是在我说之前……”朱氏的汗珠从额头上滚落，她眼神躲闪，风马牛不相及地问了一句：“现在是什么时辰了？”
牢狱里不见天日，她问这个不算毫无道理，但是此时问，却显得格外可疑。
“戌正了。”
话一出口，两个狱卒都朝他看来，方庭之面无波澜。
“戌正了……”朱氏脸上一松，停顿片刻后，终于开口道，“奴家不敢说那些我拿不准的，奴家只知道……奴家相公死后，镇上的地头蛇李鹜曾派人来找过奴家……”
“他找你做什么？”方庭之问。
“大人，这东西可以取了吗？套在奴家手上，奴家心慌得想不起来了……”朱氏怯怯道。
方庭之一个眼色，衙役撤走拶子，站到了一旁随时候命。
朱氏心有余悸，揉了揉双手。
“奴家那死鬼相公，在赌坊被人灌了迷汤，不知怎的偏偏看上了李鹜新娶的娘子。”朱氏白眼一翻，脸上露出一抹鄙夷，“大白天的跑去抢人，人没抢着，反被李鹜两个结义兄弟给打了脸。他咽不下这口气，把原本安排在我身边的侍卫都调走了，说是要去找回场子——”
朱氏凉凉道：“谁知道呀，这场子没找回来，反把命给丢了。”
方庭之脸色难看：“这么大的事，为什么鱼头县没一人说实话？”
“这事拢共只有那么些人知道，大人你问不到也是正常的。”朱氏反过来安慰道，“更何况，宁惹天边龙，不惹地头蛇——大家今后都要在李鹜眼皮子底下过日子的，谁会和自己过不去呢？”
“既然如此，你现在为什么又肯说了？”
朱氏讪讪地笑道：“当然是因为拶……”
“因为我告诉你，已经戌正了，对吗？”
朱氏愣住。
方庭之冷声道：“我猜，申时就是你和李鹜的约定。”
“什、什么约定……我约定什么了……大人，你说的话，奴家听不懂……”朱氏蹩脚地干笑着。
“你和李鹜约定，如果某个时辰你还未回家，那就是事情暴露了。朱氏，我说得可对？”
牢狱外传来报时的更声，朱氏在心中一数，面色惨白。
“你们的如意算盘打错了。”方庭之把双手背在身后，冷笑道，“现在刚刚午正，要是快马加鞭，傍晚时分就能赶到鱼头县。你的包庇之罪，等我捉到李鹜后再一并追究！”
“大人！”朱氏惨叫起来。
方庭之拂袖打出响声，面色铁青跨出潮湿的牢房。
“备马，我亲自走一趟！”