船儿来到岔江口，古秀才下令转舵时，虎嫂终于明白上当了。

    当时虎嫂正在船头，忧心忡忡地看着前方。救人如救火，她恨不得立即就能飞到龙泉县里，用满船的金银财宝，将虎哥和玉面鼠等人换回来。

    深得她和虎哥信赖的古秀才，是他们夫妇俩三年前结识的。

    那阵子，十八排还在赣南狐岭径上，守着三省通衢，小日子过得有滋有味。虎嫂在寨中那是要什么有什么，一呼百应。

    开春的时候，古秀才跟着一支从龙川过来的马帮，在狐岭径病倒了。马帮将他托付给虎哥，从此，他就留在寨子里养伤。他为人不错，又喜欢说笑，经常主动帮寨子里料理些文书账目之类的活计，没多久就获得了寨中上下的喜欢。后来，了解到他是因为躲避仇家，才离开家乡出外闯荡的，虎哥便邀请他加入虎排，以兄弟相称。古秀才此外做事更加尽心了，渐渐地成了虎哥虎嫂的左膀右臂。

    只是，后来十八排很快就遭到了地方靖卫团的持续进剿，把山寨都丢了。不得已转到十六排打下的这纠云寨里来。尽管形势危险，但古秀才一直任劳任怨，将虎排上下的日常生活安排得井井有条。

    所以，虎哥虎嫂一直对他很信任，把他当成自己的亲兄弟。

    所以，今天古秀才回来报告说虎哥和玉面鼠、三哥九哥等人，都被骆屠户俘虏了，要拿银钱赎人。虎嫂立马就信了。并且当机立断，搬空了山寨库房……留得青山在，不怕没柴烧。再多的钱财，又怎么比得上几位当家和寨中兄弟的性命重要呢。

    去年在龙泉河滩上，那些被杀的兄弟，仍历历在目。虎嫂又怎么不忧心万分。

    她一直站在船头，总嫌船儿太慢太慢，不能够立马就去到龙泉县里。船儿忽然转向，驶向岔江，虎嫂立马晓是坏事了。拔出匣子枪，就要去找古秀才。可还没等她转过身，古秀才就用一支匣子枪从后面开火，击中了她。

    古秀才忌惮她天生神力，一开始就下了死手，砰砰砰砰，恨不得将整支匣子枪都打空掉。但还是被虎嫂抄过一根带尖的竹篙，砸伤了手臂，打落了枪。然后扑了上来。就在虎嫂掐得他喘不过气来时，他几个心腹赶到，几支枪集火射击，都打光了子弹，才将他解救出来。

    虎嫂那庞大的身躯倒下了，震得木船都颠箥了一下，却一时未死，仍大睁着眼睛，嘴里喃喃有词：“对不住，虎哥，我、我没看好山寨……”

    古秀才爬起身，抄起匣子枪，又对着她连开了好几枪，才恨恨地让人把虎嫂尸体扔进江中，命令停船靠岸，逼迫随行人员全部上岸拉纤，拉着整只船儿，进入鬼门峡，逆流而上，来到了这个虎豹豺狼出没的山谷。

    古秀才带着众人将金银财宝搬进山谷，找了个僻静地方掩埋。

    然后就和几个心腹，一通乱枪，将山寨的随行人员杀了个干净。

    现在，他们正将遍地的尸体往外拖，准备抛到江里去。

    刚一出山谷，他们就看见乱石滩上有一行身影，正飞快地迫了上来。

    不等他们看清楚来人，雨泼般的子弹，就倾泻过来，一下子干翻了三四个。

    他们纷纷抛了手上的尸体，就地卧倒，抽枪还击，

    然而，很快他们就发现，双方的实力相差太大了。他们七八支枪还击，对方只有两支枪跟他们对射。

    只要他们稍稍一露头，对面的两支枪顿时像长了眼睛，倏然追踪而至，他们只好趴着不动，可他们又清晰地听到，对面的其他人持枪压了上来。

    对射了一会儿，他们终于明白，是谢指挥的指挥组到了。

    他们再没了任何机会！

    古秀才加入山寨三年多来，多次出卖情报给骆家，战斗中也多次暗杀山寨兄弟，前次跟骆家传递情报时，恰好让七婶给撞上，他便将七婶杀了灭口。

    纠云寨对叛徒的处置，是极其残酷的。

    山寨尽管谢宇钲没给卢清太多时间，但卢清等人还是玩出了新花样。

    傍午时分的鬼门峡，很快就变成了修罗地狱。凄厉的号叫，惊得飞禽走兽四散奔逃，令山川河流黯然失色。

    处决了内奸和叛徒，掩埋好山寨死者的尸体，谢宇钲没有动那些已经埋藏在地下的金银，命令大家短暂地休息了一会儿，然后就抄小路赶往汤湖圩。

    ——因为，虎哥和玉面鼠他们，仍在民团的包围圈里，奋不顾身地战斗着。

    昨晚，夜半突围的时候，潜藏在队伍的内奸纷纷作乱，几大民团趁势掩杀，红字头和纠云寨两支人马一度溃不成军。当他们好歹聚拢队伍，民团又包围上来，虎哥和玉面鼠等几个头领见势不妙，便决定组织精干的阻击小队，负责殿后，掩护大队撤离。

    惨烈的战斗，在汤湖圩西面三十里处再次展开。巨大的兵力差距，令殿后和撤退的人马，都没有实现既定的目标。殿后的两个小组在大路边上的两座小丘打阻击，他们打的是纠云寨的旗号，成功地吸引了骆屠户的龙泉靖卫团，将他们团团包围。

    撤退的大队约摸两百人，先是被拥有骑兵的桂阳团防局撵上，牢牢堵在湘赣要冲寒口村的东边一处山坡，紧接着，莲永靖卫团迅速追了上来，团团围住，百计攻打。

    谢宇钲带队赶到的时候，太阳已经落山，交战竞日的双方，都已极为疲惫，不约而同地，早早停了火。

    战地上的黄昏，难得地出现一点短暂的宁静。

    占优势的民团一方，则好整以暇，轮流散开，在附近的村庄里休息和晚餐。

    晚风中，飘来阵阵蛙鸣。

    谭楚拎着马鞭，伫立村口，久久眺望汤湖圩方向，等待特派员袁洋一行人到来。

    一个卫兵拎着一壶酒，从村里走出，来到他身边，低声禀报：“谭头，找遍了村子，只找到这壶谷烧……也不晓得骆团总他们喝不喝？”

    “谷烧？”谭楚闻言，回头瞥了卫兵一眼，道，“只要特派员会喝上两口，也就罢了。至于骆团户和其他几个团总，喝不喝，也不打紧。”

    卫兵哦了一声，转身走向路边的一个小院。

    小院里已飘起袅袅的炊烟，几个卫兵正和一个农夫，对院子里的鸡鸭展开合围，追得它们满院子乱窜。

    一只芦花鸡被新进来的卫兵一堵，走投无路，只好咯咯咯的鸣叫着，振翅飞上了篱笆桩上。谭楚见了，手中马鞭抽出，叭的一声，将这只芦花鸡打得羽毛纷飞，扑愣愣跌落篱笆，一条腿别进了竹篱之间，将它倒挂下来。

    惊慌之下，它兀自鸣叫着，不住振翅，挣扎不已，

    卫兵赶上两步，抓住了它，哈哈一笑：“哪里不好去，偏生要撞到我谭头的鞭下来……，这不是合该你倒霉么。”转向几步外的农夫，挤眉弄眼道，“喂，这位老表，你怎地笨手笨脚，自家养的鸡鸭都抓不着，瞧，我们谭长官只一鞭，便抽了下来……来，抓去罢，赶紧宰了……，天就要黑了，要是连两个下酒菜都整治不出来，几个长官来到，可小心你的皮！”

    那个农夫见了，迅速迎上来，听了卫兵的话，苦笑着陪着小心：“哎呀，这位兵爷，看你说的，我们乡下人的身手，怎比得上带兵打仗的将军？你放心——该洗该切的菜，早备好了，就等杀了这只鸡，拌上辣椒炒一炒，正好给长官们下酒。”

    “一只？”卫兵眉头扬起，瞪起了眼睛，“一只哪里够吃？老表，你别不是把我们几位当兵的给忘了罢？”

    农夫是个三十来岁的汉子，闻言愣了愣，马上点头陪笑道：“哈，哪能呢，兵爷。早备下了，两只鸡两只鸭，包管炒得喷喷香，正好下酒。”

    院内两人对答之际，墙外村口路边的谭楚忽地眉头皱起，只见村子西边的大路上，正匆匆驰来一行骑兵，领头的是个四十好几的汉子，满身的肥膘肉，将身上的制服挤得歪歪扭扭。

    谭楚马上认出了这是桂阳团防局的团总何九灵，笑着走上前去，拱手相迎：“啊，何团总到了？你可是远客呀，不想倒是第一个到的。承蒙赏光呀！”

    这何九灵原先在广州沙面当过巡捕，给外国人站过几天岗，回乡后，跟现任湘督攀上了关系，成功获得了桂阳团防局的团总之职。

    谭楚暗中也了解过，这桂阳团防局，本来就是个烂摊子，自这何九灵接手后，就更是彻底变了样，成了桂阳一带黄赌毒的大本营，但凡贩烟走私、抢劫烧杀、欺行霸市，无所不通，无所不为。

    袁洋袁特派员知道这一情况后，气得立即就要发兵，去将他拿下。但让谭楚给劝住了。谭楚说：现今湘赣边界，土匪猖獗，刁民作乱，正是用人之际，莫如先让他戴罪自赎，以观后效。要是仍不知收敛，继续胡作非为，再行拿下未迟。

    何九灵得悉这一情况后，又惊又怕之余，不由得对谭楚感激涕零。所以，今儿一接到谭楚的派人传的口信，让他来这沙尾村喝酒，他便丢下山头包围圈中的红字头不顾，只吩咐手下好生看着，莫要走了一个红字头，然后便以公干为名，带上一班卫兵，驰马匆匆赶来。

    连经过莲永靖卫团的阵地，也只是派人通报一声，自己连停都未停，就急速驰过。

    现在见谭楚远远来迎，他慌忙滚鞍下马，抱拳迎上去，满脸堆欢：“哈，我老何没别的好处，就是好吃！一听谭中校请客，口水就忍不住了，只好快马加鞭赶来！哈哈！”两人寒暄一番，相让着来到村口的农家小院门口。

    “哦，袁特派员和骆团总他们，都还没到么？”何九灵笑了笑，小声对谭楚道，“正好。老何备了点小礼物，还请谭中校赏脸收下！”扭头向紧随身后的卫兵喊道，“把那驮礼物牵上来，让谭中校过过目。”

    随着喊声，卫兵牵上一头大黑驴，驴背上两个篓筐，也不知装的什么，看上去有很些份量。

    何九灵接过缰绳，硬要谭楚收下。

    谭楚也不矫情，哈哈一笑，喊出一个卫兵，将驴子牵进农家小院，便招呼何九灵进院，到了堂屋。

    堂屋里已经掌了一盏油灯，但仍然十分幽暗，谭楚不由皱起眉头。跟在旁边的卫兵见了，连忙搬了椅子，请何九灵坐了，自己拐到厨下，向那农家阿嫂讨了一盏油灯，端到堂屋里来，安放在堂上的龛壁前，如此一来，就亮堂得多了。

    谭楚自和何九灵叙话，谈到那包围圈中的红字头，两人禁不住笑逐颜开，相互吹捧起来。

    “哈哈，果然不出谭中校所料，老何我先撤几十里，接着马上停下，构筑工事，一转眼红字头就到了……哈哈，堵了个严严实实！”

    “恭喜何兄，成此大功，升官发财，就在指掌之间。”

    “哎呀，要不是谭中校的神机妙算，我老何哪想得这样周全呀！”何九灵满脸笑容，乐得嘴都要咧到耳根后边。

    “嗳，你我兄弟，何必在意这些小事。”

    “哈，好，好。谭中校不嫌弃，我老何就托个大……不过，这红字头倒真硬哈，想他们现如今也就剩两百人左右。我桂阳团防局，号称一千人枪，实在数目，也有七八百号人，预先埋伏，凭借工事，还差一点儿没堵住！要不是莲永靖卫团追上来增援，恐怕就让他们给溜喽！”

    “何兄，这下不怕了！这红字头连日逃窜，伤亡不小，弹药想来也不多了……加上莲永靖卫团，咱们快有两千人了罢，十打一！今晚天黑了，先让他们多熬一晚。明儿起个早，两边同时使劲，简直就像戏文里唱的，如探囊取物一般呀，哈哈。”

    “谭兄弟，听说那纠云寨，让骆团总给围了，也不晓得拿下来了没有？”

    “牛角不尖不过岭！昨儿下午何兄你也见了，那装备，比特派员的卫队还要排场，现下是围住了，但人家也精得很，呼啦一下就到河边上了山，这不……啃了一整天，硬没啃下来不说，自己还丢了一百来条人命……这纠云寨……说是土匪，但这阵子完全变了，根本不是以前那个好捏的软柿子！人家那背后……有高人呐……”

    堂屋里的两人言谈正欢，忽听村口马蹄声响，早有望风的卫兵奔进院外，大声向谭楚禀报：“谭头，袁特派员和朱团总到了！”

    “哦，好，好。”堂屋内的两人笑呵呵地起身，迈出门坎，就见黄昏的篱墙外，两队骑兵并驰而来，转眼进了村口。

    两人来到院外大路，大踏步迎上前去。