一天一天更加冷了。也下过雪。菜蔬冻坏了许多。村里人再没有东西送到镇上去换米了，有好多天，村和镇断绝了交通。全村的人都在饥饿中。

    有人忽然发见了桑树的根也可以吃，和芋头差不多。于是大家就掘桑根。

    四大娘看见了桑根就像碰着了仇人。为的他家就伤在养蚕里，也为的这块桑地已经抵给债主。虽然往常她把桑树当作性命。

    村里少了几个青年人；六宝的哥哥福庆，和镇上张剥皮闹过的李老虎，还有多多头，忽然都不知去向。但村里人谁也不关心；他们关心的，倒是那张家坟园里的松树。即使是下雪天，也有人去看那坟上的松树到底还剩几棵。上次黄道士那一派胡言早就传遍了全村，而且很多人相信。

    黄道士破屋里的三个草人身上渐渐多些纸条，写着一些村里人的“八字”。四大娘的儿子小宝的“八字”也在内。四大娘还在设法再积五百个钱也替她丈夫去挂个纸条儿。

    女人中间就只有六宝不很相信黄道士的浑话。可是她也不在村里了。有人说她到上海去“进厂”了，也有人说她就在镇上。

    将近“冬至”的时候，忽然村里又纷纷传说，真命天子原来就出在邻村，叫做七家浜的小地方。村里的赵阿大就同亲眼看过似的，在稻场上讲那个“真命天子”的故事：

    “不过十一二岁呢，和小宝差不多高。也是鼻涕拖有寸把长。……”

    站在旁边听的人就轰然笑了。赵阿大的脸立刻涨红，大声喊道：

    “不相信，就自己去看罢！‘真人不露相’？嗨，这就叫做‘真人不露相’慢点儿，等我想一想。对了，是今年夏天的时候，这孩子，真命天子，一场大病，死去三日三夜。醒来后就是‘金口’了！人家本来也不知道。八月半那天，他跟了人家去拔芋头，田塍上有一块大石头——就是大石头，他喊一声‘滚开’，当真！那石头就骨碌碌地滚开了！他是金口！”

    听的人都睁大了眼睛看着赵阿大，又转脸去看四大娘背后的痩得不成样子的小宝。

    有人松一口气似的小声说：

    “本来真命天子早该出世了！”

    “金口还说了些什么？阿大！”

    阿四不满足地追问。但是赵阿大瞪出了眼睛，张大着嘴巴，没有回答。他是不会撒谎的，有一句说一句不能再添多。过一会儿，他发急了似的乱嚷道：

    “各村坊里都讲开了，‘人’是在那里！十一二岁，拖鼻涕，跟小宝差不多！”

    “唉！还只得十一二岁！等到他坐龙庭，我的骨头快烂光了！”

    四大娘忽然插嘴说，怕冷似的拱起了两个肩膀。

    “谁说！当作是慢的，反而快！有文曲星武曲星帮忙呢！福气大的人，十一二岁也就坐上龙庭了！要等到你骨头烂，大家都没命了！”

    荷花找到机会，就跟四大娘抬杠。

    “你也是‘金口’么？不要脸！”

    四大娘回骂，心里也觉得荷花的话大概不错，而且盼望它不错，可是当着那么多人面前，四大娘嘴里怎么肯认输。这两个女人又要吵起来了。黄道士一向没开口，这时他便拦在中间说道：

    “自家人吵什么！可是，阿大，七家浜离这里多少路！不到‘一九’罢？那，我们村坊正罩在‘血光’里了！几天前，桥头小庙里的菩萨淌眼泪，河里的水发红光，——哦！快了！半年，一年！——记牢！”

    最后两个字像猫头鹰叫，听的人都打了个寒噤，希望中夹着害怕。黄道士三个古怪草人都浮出在众人眼前了，草人上挂着一些纸条。于是已经花了五百文的人不由得松一口气，虔诚地望着黄道士的面孔。

    “这几天里，松树砍去了三棵！”

    荷花喃喃地说，脸向着村北的一团青绿的张家坟。

    大家都会意似的点头。有几个嘴里放出轻松的一声嘘。

    赵阿大料不到真命天子的故事会引出这样严重的结果，心里着实惊慌。他还没在黄道士的草人身上挂一纸条儿，他和老婆为了这件事还闹过一场，现在好像要照老婆的意思破费几文了。五百个钱虽是大数目，可是他想来倒还有办法。保卫团捐，他已经欠了一个月，爽性再欠一个月，那不就有了么？派到他头上的捐是第三等，每月一角。

    不单是赵阿大存了这样的心。早已有人把保卫团捐移到黄道士的草人身上了。他们都是会打算盘的：保卫团捐是每月一角，——也有的派到每月二角，可是黄道士的草人却只要一次的五百文就够了，并且村里人也不相信那驻在村外三里远的土地庙里的什么“三甲联合队”的三条枪会有多少力量。在乡下人眼里，那什么“三甲联合队”队长，班长，兵，共计三人三条枪，远不及黄道士的三个草人能够保佑村坊。

    他们也不相信那“三甲联合队”真是来保卫他们什么。那三条枪是七月里来的，正当乡下人没有饭吃，闹烘烘地抢米的时候，饭都没得吃的人，还有什么值钱的东西要保卫么？

    可是那“三甲联合队”三个人“管”的事却不少。并且管事的本领也不小。虽然天气冷，他们三个人成天躲在庙里，他们也知道七家浜出了“真命天子”，也知道黄道士家里有什么草人，并且那天赵阿大他们在稻场上说的那些话也都落到他们三个人耳朵里了。

    并且，村里的人不缴保卫团捐却去送钱给黄道士那三个草人的事，也被“三甲联合队”的三个人知道了！

    就在赵阿大讲述“真命天子”故事的三四天以后，“三甲联合队”也把七家浜那个“金口”的拖鼻涕孩子验明本身捉到那土地庙里来了。

    这是在微雨的下午，天空深灰色，雨有随时变作雪的样子。土地庙里暗得很。“三甲联合队”的全体——队长，班长，和士兵，一共三个人，因为出了这一趟远差，都疲倦了，于是队长下命令，就把那孩子锁在土地公公的泥腿上，班长改作“值日官”，士兵改作门岗兼“卫兵”，等到明天再报告基干队请示发落。

    那拖鼻涕的“真命天子”蹲在土地公公泥脚边悄悄地哭。

    队长从军衣袋掏出一支香烟来，烟已经揉曲了，队长慢慢地把它弄直，吸着了，喷一口烟，就对那“值日官”说道：

    “咱们破了这件案子，您想来该得多少奖赏？”

    “别说奖赏了，听说基干队的棉军衣还没着落。”值日官冷冷地回答。于是队长就皱着眉头再喷一口烟。

    天色更加黑了，值日官点上了洋油灯，正想去权代那“卫兵”做“门岗”，好替回那“卫兵”来烧饭，忽然队长双手一拍，站起来拿那洋油灯照到那“真命天子”的脸上，用劲地看着。看了一会儿，他就摆出老虎威风来，唬吓那孩子道：

    “想做皇帝么？你犯的杀头罪，杀头，懂得么？”

    孩子不敢再哭，也不说话，鼻涕拖有半尺长。

    “同党还有谁？快说！”

    值日官也在旁边吆喝。

    回答是摇头。

    队长生气了，放下洋油灯，抓住了那孩子的头发往后一揿，孩子的脸就朝上了，队长狞视着那拖鼻涕的脏痩脸儿，厉声骂道：

    “没有耳朵么？谁是同党？招出来，就不打你！”

    “我不知道哟！我只知道拾柴捉草，人家说我的什么，我全不知道。”

    “混蛋！那就打！”

    队长一边骂，一边就揪住那孩子的头到土地公公的泥腿上重重地碰了几下。孩子像杀猪似的哭叫了。土地公公腿上的泥簌簌地落在孩子的头上。

    值日官背卷着手，侧着头，瞧着土地公公脸上蛀剩一半的白胡子。他知道队长的心事，他又瞧出那孩子实在笨得不像人样。等队长怒气稍平，他扯着队长的衣角，在队长耳边轻轻说了一句，两个人就踅到一边去低声商量。

    孩子头上肿高了好几块，睁大着眼睛发愣，连哭都忘记了。

    “明天把黄道士捉来，就有法子好想。”

    值日官最后这么说了一句，队长点头微笑。再走到那孩子跟前，队长就不像刚才那股凶相，倒很和气地说：

    “小孩子，你是冤枉了，明天就放你回去。可是你得告诉我，村里哪几家有钱？要是你不肯说，好，再打！”

    突然队长的脸又绷紧了，还用脚跺一下。

    孩子仰着脸，浑身都抖了。抖了一会儿，他就摇头，一边就哭。

    “贱狗！不打不招！”

    队长踩着脚咆哮。值日官早拾起一根木柴，只等队长一声命令，就要打了。

    但是庙门外蓦地来了一声狂呼，队长和值日官急转脸去看时，灯光下照见他们那卫兵兼门岗抱着头飞奔进来，后边是黑几条人影子。值日官丢了木柴就往土地公公座边的小门跑了。队长毕竟有胆，哼了一声，跳起来就取那条挂在泥塑“功曹”身上的快枪，可是枪刚到手，他已经被人家拦腰抱住，接着是兜头吃了一锄头，不曾再哼得一声，就死在地上。

    卫兵被陆福庆捉住，解除了他身上的子弹带。

    “逃走了一个！”

    多多头抹着脸，大声说。队长脑袋里的血溅了多多头一脸和半身。

    “三条枪全在这里了。子弹也齐全。逃走的一个，饶了他罢。”

    这是李老虎的声音。接着，三个人齐声哈哈大笑。

    多多头揪断了那“真命天子”身上的铁链，也拿过洋油灯来照他的脸。这孩子简直吓昏了，定住了眼睛，牙齿抖得格格地响。陆福庆和李老虎搀他起来，又拍着他的胸腩，揪他的头发。孩子惊魂中醒过来，第一声就哭。

    多多头放下洋油灯，笑着说道：

    “哈哈！你就是什么真命天子么？滚你的罢！”

    这时庙门外风赶着雪花，磨旋似的来了。