银朱却笑不出来，她望了刘总管一眼，出列蹲了个安。

    “请问总管，这择优的折子上，会不会有错漏”

    刘全运调转过视线，轻蔑地瞥了瞥她，“都是随选随记名的，怎么会有错漏”

    颐行的心一下子提到了嗓子眼儿。

    其实她是不大愿意银朱这会儿贸然提出来的，虽说是为她打抱不平，可一旦把矛头集中到她身上，往后的路会更难走。她倒宁愿私下里去弄明白原委，要是运气够好，说不定还有可以转寰的机会。

    银朱义气当前，却管不了那许多，但她总算还不至于莽撞，换了个委婉的说法儿道“包衣女子不入选是有定例的，那官员家的女儿，仅凭一个记名就决定前程了么”

    刘总管听了一笑，“出身固然重要，前程却也不是不能挣。入了宫，做了官女子，万一哪天被主子爷瞧上，不就鲤鱼跃龙门了吗。”

    这都是虚话，后宫有位分的都让皇帝忙不过来，还有闲工夫去发掘一个宫女

    可再深的话就不便说了，银朱爱莫能助地瞧了瞧颐行，颐行虽然灰心，但也不显得多难受，她信奉哥哥说的，还没到死的那一天，谁也不知道自己能有多大出息。况且风口浪尖上，她不爱出头冒尖，横竖现在追问，人家一口咬定了就是这么回事儿，又能怎么样。

    颐行这头失意，愉嫔的那位表妹可得意起来了，那模样简直像只斗胜的公鸡，连看人都拿鼻子眼儿瞪。教习嬷嬷带着她们离开，因为去处不一样，所受的调理也不一样，她脚步太过轻快，背后的大辫子左右摇摆，摇成了一柄掸帚。

    银朱乜着她的背影叹气儿“我忽然很同情皇上，选出来的都是这样的主儿。”

    颐行脚腕子上的银票又在蠢蠢欲动，她现在琢磨的，是怎么能在往后的日子混开混好。

    选秀到今儿，算是过去了一大半，基本已经尘埃落定了。论样貌品格，该入选的人没有入选，想必里头也少不了那些掌事太监嬷嬷的手段。人在矮檐下，直撅撅撞过去会头破血流的，以颐行能屈能伸的心性来说，再湿的土壤，只要有耐性，就能长出青苔来。

    一个嬷嬷走进来，捏着嗓门说“剩下的姑娘们，跟着来吧。”

    这么一眨眼的工夫，说话儿就给“剩下”了。

    银朱唯恐她难受，尽可能地开解她“不是您不好，是他们不开眼。等将来您升发了，回来狠狠抽他们大嘴巴子。”

    颐行叹了口气，“兴许是我长得不够好，不让我见皇上，是怕我欺君吧。”

    “哪儿能呢，您没看见那个云惠，长得那么着急，也给选进去了。”银朱搀着她，轻轻摇了下她的胳膊，“您还是吃了身不逢时的亏，要是早两年他们八抬大轿抬您，您都不选秀来。”

    那倒是真话，要论辈分儿，她比皇上还大呢。皇后的亲姑姑，怎么着也不能充后宫，要不就乱了套了。可现在虎落平阳了，心里头住着猛虎，境遇得合乎家猫的标准，就算不大服气，面上也得憋着。

    “不知道将来谁有造化，能挨我服侍。”颐行想想又笑了，“那人得多硬的命。”

    银朱看她发笑很不理解，“您还笑得出来呢”

    颐行说要不怎么的，“我还能哭吗”

    话才说完，今后掌管她们教习之职的精奇阎嬷嬷便发了话，“宫里不许大声喧哗，不许见眼泪，更不许说死字儿这地方的森严，想必不用我多言，你们在家里头就已经听说了。能进宫当差的，都是上等的姑娘，将来太平无事役满出去，全家脸上都跟着有光”

    可是落选的失意，并不单笼罩颐行一个人。好些出身不错却过不了三选的，都得在宫里服役五年。

    五年，对于一个风华正茂的姑娘来说，平白耽搁了有多可惜。当然更大的委屈，是出于不甘，所以阎嬷嬷说完，连一个应声的都没有。

    教习处的人，每年迎来送往多少宫女，对这种情况早就见怪不怪了，阎嬷嬷凉凉哼了一声道“师父领进门，修行靠个人，命里注定你不是池中物，就算头顶上压着大山，你也能挣出个人样来。今儿过了三选的人，接下来还得经过太后、皇上，还有贵妃娘娘的检阅，有好的自然留着，次一等的退下来，和你们没什么不一样，何必眼热人家我还是那句话，好好学规矩，好好当差，指不定谁是有造化的，急什么倘或有人觉得实在待不下去了，回头找我来说一声儿，我也能给你们通融。怕只怕家里不敢兜着，到时候再想进来，可就不能够了。”

    这话是以退为进，分明告诉众人，只有硬着头皮往前走，因为她们身后早已经没有退路了。

    众人面面相觑，到这会儿才醒过神来，齐声应“是”。

    阎嬷嬷却道“错了，宫里不说是，要说嗻，记好了。往后别的规矩多了，时候一长，你们就咂摸出来了。”

    天色已然不早，阎嬷嬷训完了话，就吩咐让她们进吃的了。

    饭菜自然算不得好，因宫里忌讳宫人身上带不雅的气味，大多以素食为主。几大桶吃的送到庑房里，大家各自按量取食，那滋味也说不上来，咸的太咸，淡的又太淡，颐行锦衣玉食惯了，草草吃了几口，便撂下了筷子。

    大家吃得都不舒称，初来乍到不适应也在所难免，管饭的老太监一哂，“看来是不饿也对，没受过调理，没尝过饿肚子的滋味儿等明儿，明儿就知道了。”

    反正不管用得怎么样，至少这顿没落下，吃完了饭，就该找住处了。

    西宫墙的墙根儿上，有一排长围房，那是专作宫人住宿之用的，宫里有个专门的名字，叫“他坦”。

    颐行和银朱随众，跟着老宫女往西边去，原以为那是一间间的小屋子，谁知进门才看清，屋子确实小，但长，一溜的大通铺，看样子满能睡下十几二十个人。

    老宫女拿手一指，“自个儿领铺盖卷儿，认地方。”

    这回颐行很机灵，上去左手右手各提溜了一个铺盖，很快占据了最边上两个位置。

    “银朱来。”她招招手，“这地方好，靠墙。”

    银朱忙麻溜爬上炕，为了防止别人冲撞这位老姑奶奶，自己特地睡在外沿。有她在，老姑奶奶身后有墙，前面有山，仿佛这样就能隔断那些腌臜之气。

    众宫女们起先有点蔫，但见这位尚家姑奶奶都能这么快认命，自己再矫情就该天打雷劈了。一时风风火火铺床，一会儿就铺排完了，然后站在炕前，俯首帖耳听老宫女示下。

    老宫女对一切甚满意，新来的懂事儿不胡闹，对她们老人儿来说是好事，因点了点头道“时候不早了，收拾收拾，都歇着吧。”

    众人蹲安送别了老宫女，绷了一整天的弦儿，到这会儿才松下来。

    往后都是一个屋子，一处学本事的了，相互认识的都结了对子，不相熟的，也各自赧然介绍了自己的名字。

    颐行不太记得那么多人名儿，旗下女孩的名字多是珍啊淑啊，只有一位，瞧上去只有十三四岁模样，绞着手指头说“我叫樱桃”话还没说完，就被人暗暗嗤笑，“怎么叫了个丫头的名儿。”

    樱桃面嫩，当即羞红了脸。颐行有点儿看不过眼，也不和人辩驳，拉过她来，笑道“红了樱桃，绿了芭蕉这名字多吉利，没准儿将来真红了呢。”

    有人不以为然，“什么绿了吧唧，酸文臭墨，别点眼了。”边说边挎上木盆，打起堂帘子出去洗漱了。

    没念过书的人，你也没法和她计较。樱桃却很感激颐行，拿过了颐行的盆儿道“您坐着，我给您打水去。”

    颐行忙说不必，要去接过来，樱桃一扭身，像尾红鲤一样出了门。

    银朱哈哈一笑，“这孩子真有眼力劲儿，往后就拜在您门下，一心给您当碎催了。”

    那怎么能呢，颐行道“我如今自己也是碎催呢。”拉着银朱进了院子。

    樱桃小小的个头，打水吃力得很，最后还是银朱和颐行一块儿使劲，才把三个木盆给装满。

    樱桃因结交了她们，自觉在宫里头也有了伴儿，细声说“不瞒您二位，早前我也怕来着，我人不机灵，又不会瞧眼色，只怕没命活到出宫。这会儿可好啦，有了您二位，我就不怯了。您二位都比我年长，我往后就管您二位叫姐姐吧。”

    银朱却说不能，“叫我姐姐还犹可，这位可比咱们长了一辈儿，我得管她叫姑爸。”

    樱桃大概没见过这么年轻的老姑奶奶，一时有点发懵。不过很快就回过神来，欢实地笑着，“那我也管您叫姑爸，您要是想什么要什么，只管吩咐我吧。”

    颐行绞干帕子晾在绳上，一面回头道“什么姑爸呀，宫外讲辈儿，宫里猫和耗子同年，也管我叫姐姐就行了。”

    结果晚辈实没有那么大的胆儿，最后这个称呼也没扭转过来。

    横竖不管叫什么，都不是顶要紧的，宫里作息有定规，到了点儿就得熄灯。

    三个人忙收拾完了回屋子上炕，才躺下，就隔窗看见对面廊子上的灯笼，一盏盏被摘了下来。

    很快长房由南至北都灭了灯，屋子里静悄悄的，连一声咳嗽都不闻。

    白天折腾了一番，其实很乏累，可不知为什么，越累越精神，翻来覆去睡不着，间或察觉隔着几个身位的人也正烙饼，大概都为自己的前程操心吧。

    后来时候一长，困意渐渐漫溢上来，颐行似睡非睡阖了眼，脑子里昏昏的，梦见宫里说让她当皇贵妃啦，可不给赏赐也不给行头，气得她站在石榴树下跺脚“这也太抠门儿了”

    做梦嘛，都是胡思乱想，再要往更深的梦境去，忽然听见砰砰一阵敲打传来，像砸在脑仁上一样。

    老宫女拔高的嗓门在屋子里传开了“醒醒，都醒醒”边说边走，手里的鸡毛掸子一路拍打在被褥上，“你、你，还有你都给我起来，下炕”