夏如茵跟着肖乾上了马车, 还有些疑惑“九哥，为什么突然陪我回夏府啊”

    肖乾不答反问“离开这么久，你难道不想回府看看吗”

    原来九哥是替她着想。夏如茵感动道“想啊, 早就想了。”却又道“我刚离开夏府时, 特别想回去看看。可现下出来一趟，反而没那么想了, 真奇怪。”

    肖乾暼她一眼“没什么好奇怪的，因为你的世界变大了。”看到的人事物多了, 自然便不会那么记挂那个小小的、压抑无趣的家, 和那个家中并不真心对你好的人。

    夏如茵似懂非懂点头。外面的天色彻底黑了，夏如茵终于找到了些要回家的真实感, 隐隐生出了期冀“爹爹一般都是戌时回府, 我们现下过去, 正好能见到他。”

    肖乾有片刻沉默“想见你爹爹吗”

    夏如茵老实道“想啊。爹爹经常晚回府，夫人说我身体不好，便别等他了。所以在府中时, 我也很少见到爹爹。”

    “你若想见, 往后有机会的。”肖乾顿了顿“你爹爹身为尚书，难免突然有些应酬, 可能今日正巧不回府。”

    夏如茵听了, 有些担忧“应该不会这么凑巧吧。”

    肖乾便没再说话。马车行了半个时辰, 进城来到了夏府。夏如茵忽然想起了什么“九哥, 你之前帮我对付夏亦瑶，还让人散布了夏亦瑶的流言, ”她紧张道“你陪我一起回去, 夫人和阿瑶若是刁难你怎么办”

    肖乾语带嘲弄“阿瑶会不会刁难我不知道, 你家夫人绝对不会刁难我, 毕竟她的温良淑德，在京城可都是出了名的。”

    她只会暗中设计陷害我。可对着夏如茵，肖乾只是安慰道“不必担心，我早有准备。”

    他从怀中拿出了一个檀木小盒打开，夏如茵便见到了几颗硕大的珍珠。肖乾道“既然保护你陪你回来一趟，也不好空着手登门拜访，便顺便带了点见面礼。你家夫人那般识大体，定是不会再计较了。”

    夏如茵还真信了这话，放松下来“也对哦。阿瑶脾气大，但夫人大度，定是会既往不咎的。”

    肖乾不置可否“下车吧。”

    夏如茵又拉住了他“等等九哥。你这珍珠太贵重了，见面礼什么，我们还是去街上买点其他的吧。”

    肖乾却不同意“九哥差钱吗不贵重点，怎能告诉你家夫人，你在太子府过得很好呢”

    他不理反对的夏如茵，将盒子塞入怀中，径自下了马车。夏如茵也只得跟上。府门的小厮看见夏如茵，十分惊讶“大小姐”

    夏如茵笑应了一声，就朝府中行“爹爹回府了吗”

    那小厮却拦住了她“哎哎大小姐你且在此等等，容小的去通报夫人一声，也好有个准备啊。”

    夏如茵怔了怔。她也不料自己才离开夏府两个月，回来就会被拦在门口。这小厮是将她当成外人了，她回个家还要得到允许。夏如茵有心想理论两句，可肖乾神色已经冷了下去，夏如茵又怕争论起来肖乾要更生气“那你快去吧。”

    小厮作了个揖，一溜烟跑了。肖乾冷笑“你家爹爹夫人莫不是当你已经死了不然为何未出嫁的女儿回来看看，还得当做外人，拦在门口先通传”

    夏如茵干巴巴解释“可能，只是下人太过谨慎了吧。”

    肖乾看着她，到底是无奈叹了一声，揉了揉她的发。所幸两人没等多久，便有人匆忙赶来了。为首那妇人保养得当，气度温和端庄，正是夏夫人李氏。她脸上带着欣喜的笑，上前就拉住了夏如茵的手“茵茵你回来了”

    夏如茵也开心起来“见过夫人。”

    李氏上下打量夏如茵，连连点头“不错，不错，气色还更好了。”她此时方转头看向肖乾，微笑询问“茵茵，这位是”

    夏如茵连忙介绍“这位是太子府侍卫九爷，是他送我回来的。九爷，这位是我大娘夏夫人。”

    李氏便松开夏如茵的手，朝着肖乾一礼“多谢九爷相送。”

    肖乾在她露面后，便收了方才那森冷嘲弄的模样，此时也好好回了一礼“夏夫人客气了。”

    李氏温和的目光又将肖乾上下看了一遍，这才和善道“快请进来坐坐。”

    气氛十分融洽，李氏领着两人去了厅堂。夏如茵忍不住问出了心中记挂的问题“夫人，爹爹回了吗”

    李氏含笑点了点她额头“你呀，就记挂着你爹爹。”她放柔了声音，也十分无奈“可你爹爹传话回来，说有事处理，今夜都不会回来啦。”

    还真被九哥说准了，夏如茵有些失落。李氏似是无意看了肖乾一眼“如果茵茵你能住一晚再走，明日或许就能见到爹爹了。”

    夏如茵还来不及开口，肖乾便道“夏夫人，殿下只给了我们一个半时辰，晚些我们便要赶回太子府了，不能在这边过夜。”

    夏如茵怔了怔，她都不知道原来时间这么赶。可九哥都这么说了，她自然也是跟着道“是呀，我们只是回来看看，不能过夜。”

    李氏十分惋惜“这般匆忙吗”

    三人进了厅堂，李氏没有坐去主位，而是随和坐在了夏如茵身旁。她开始询问夏如茵在太子府的境况，夏如茵并不瞒她，措辞着道“我运气挺好的，入府后太子便将我调到了他身旁，平时也就做点琐碎事情，倒也不会不适应。”

    李氏含笑摇头“茵茵，这是因为你运气好吗你那珠玉姐姐怎生就没被调去太子身旁我听说兰青都入了太子府，定是能帮衬上你。你在太子府过得那般舒坦，难道不是因为有人帮你打点好了”

    夏如茵怔了怔，顺着话接了下去“也是，主要还是九爷对我照顾良多。”

    肖乾便抖了抖衣袖，微微一笑。李氏起身，郑重朝他躬身一礼“多谢九爷对茵茵的照顾。”

    肖乾起身虚扶了下“夏夫人不必客气。茵茵这般乖巧懂事，身体又不好，照料她一二也是应当。”他从怀中拿出木盒“贸然拜访，略备薄礼。此前与二小姐有些误会，还望夏夫人不要放在心上。”

    他将木盒送至茶几，放在李氏手边。李氏打开木盒，也被那几颗圆润光泽的大珍珠惊了惊。她道了谢，找来嬷嬷吩咐了几句，让她去库房里拿回礼。

    肖乾便又抖了抖衣袖，坐回了对面。李氏这才注意到，肖乾手腕上带着夏如茵那佛珠手串。李氏那完美的笑容终于有了片刻僵滞，却很快恢复，自若收回视线“九爷切莫这般说。莲湖那日，实在是让九爷见笑了。阿瑶她自小脾气就大，做事不知分寸，也是我没管教好她，吃点教训也是应该的。当晚她回来我便令她禁足反思，如今已在院子里思过月余了。”

    夏如茵这才明白为何她回府，夏亦瑶竟然没出来吵闹，原来是被夫人禁足了。李氏又拉起了夏如茵的手“茵茵，昨日府上开始做秋装，也备了你的份，我还念你没法选花色呢，正好你回来了，不如便跟我去看一看。待做好了，我再让人给你送去太子府。”

    她轻轻拍了拍夏如茵手背，叹道“大娘知道你在太子府吃穿不缺，可大娘年年岁岁都给你做衣裳，今年不给你也做上几套，这心里啊，便好像总缺了点啥。”

    夏如茵心中一暖，立时应了好。李氏便请肖乾稍坐，自己带着夏如茵离开。两人去了偏房选布，李氏扯着那丝绸帮夏如茵比划，亲密就如真母女一般。待到终于选定了花色，李氏才疑惑“咦”了一声，掀起了夏如茵衣袖“茵茵，你娘亲那手串呢怎么不见你带了”

    夏如茵本还因为今日被门房阻拦心存芥蒂，现下却已经释然。她毫不起疑“那手串我送给九爷了。”

    李氏微讶，随后不赞同道“你娘亲的遗物，怎能随便送出去还是要回来吧，大娘给你其他贵重宝物，你重新送给他。”

    夏如茵为难了“可是，九哥他不缺宝物啊。”她小声道“九哥对我很好的。我此次跟随太子出外赈灾，曾经遭过一次蛇群，九哥为救我，自己被毒蛇咬了，差点都死了。我觉得将我最重要的东西作为答谢送给他，也是应当。”

    她咬着唇，有些紧张看李氏，怕她还要坚持。李氏将她反应看在眼里，心知让夏如茵听话有难度，便也不再相逼“原来如此，那便罢了。”

    夏如茵大松一口气。李氏双手扶着夏如茵双肩，含笑看她“茵茵，你和大娘说实话，你可是喜欢那位九哥”

    夏如茵没有思考点头“喜欢。”

    李氏便十分感叹将夏如茵抱入怀中“真快啊，一眨眼，我们茵茵也长大啦。”

    夏如茵便在她怀中，乖巧安静靠着她。李氏抱了片刻，松开夏如茵“那可要大娘帮你问一问，他愿不愿意娶你”

    夏如茵怔住，片刻微红了脸“不是的夫人，你误会了，我没想嫁给九哥。我都没多少时日好活了，他娶了我，等我死了，他不就是鳏夫了吗那他还怎么再娶别人家的好姑娘我不能耽误了他。”

    李氏的声音和缓仿若诱哄“你这顾虑也有道理。左右名分对你来说也不重要，你若诚心喜欢他，便直接把自己给他吧。这样你也不用占着他妻妾的位子，往后他要娶妻纳妾，还不是照常谁会知道你和他有过一段”

    夏如茵怔愣在那里“夫人的意思是”

    她明白了李氏的意思，毕竟李氏已经不是第一次这般教导她了。两年前李和循来府中，她也很喜欢很感激李和循，夫人那时便说过这种话。可彼时夏如茵虽然懵懂，却没这意愿，因此最后也没与李和循怎样。

    夏如茵没来由的，忽然想起了那天九哥逗弄她时，压在她身上逼她摸他。夏如茵脑中突然冒出个想法九哥长得那般好看，他的身材会不会也很好，就像太子殿下那样

    这念头一出，夏如茵便红了脸。李氏一直仔细看她，见状便笑了“你既然也有意，”她的声音愈轻愈缓“不如今夜便在家里住。府上没有外人，到底方便些”

    夏如茵惊得猛然回神她拼命摇头“不不不，不要不要”

    李氏意外“为何不要”

    夏如茵着急道“九哥是我哥啊他只把我当做妹妹的我是时日无多不在意名分，可他日子还长他那么好，想找什么姑娘没有和我偷偷摸摸暗通款曲，算什么事”

    李氏观察她神情不似作伪，便又笑了“那如果，九哥想要你呢”

    夏如茵又呆了。她喃喃道“他想要我”

    “我们茵茵这般娇媚漂亮，男人谁会只拿你当妹妹”李氏点到为止，转了话题“大娘也只是这么一说，你若无意，那便算了。可这位九爷是你的贵人，你总得好好报答他。咱们夏府的姑娘，出去了不能被人说不知感恩。”

    夏如茵恍惚点头“我知道的，我一直都在努力报答他。”

    李氏问“你怎么报答他的”

    夏如茵被噎住。她仔细想了想，似乎自己并没为暗九做什么值得一提的事。夏如茵有些失落“他好像也不缺什么我只能陪他说说话。”

    夏如茵茫然立在那，忽然感觉自己挺没用的。李氏便笑了“别这副丧气样啊。”她拉着夏如茵去坐下“大娘教你便是。”

    夏如茵期冀看她。李氏道“你可以多陪陪他，得了空便去找他，多多相处，不准就有机会帮他忙。你还可以多多夸他，让他知道你很喜欢他感激他。你喜欢大娘抱你，那你也可以试试抱抱他，看他喜不喜欢。他若喜欢，你便多抱抱他。除了手串，你还可以送些他一些特别的礼物。大娘记得你的鸳鸯绣得漂亮，你可以绣个鸳鸯香囊送他。自己做的东西，意义才不一般。”

    “如果能够的话，你还可以和他一起出去玩。京城除了莲湖，还有相思亭、金凤山、鸳鸯湖，都是很出名的景致，你们可以去看看。”李氏摸了摸夏如茵的发“终归就是让他觉得你对他不一般，他自然便明白你报答他的一片心意了。”

    夏如茵一一记下“好的夫人，我记住了。”

    李氏便笑着拍拍她的手“好了，那你且在这边量量尺寸，我去招呼你那九哥，也免得怠慢了人家。”

    她离开偏房，回到大堂。肖乾还坐在那，淡然自若饮着茶。李氏在主位坐下，再度打量他“九爷气度不凡，却不知在太子府，是什么身份”

    肖乾不动声色“茵茵还没回来吗”

    李氏只当他这般不答反问，是不愿回答她的问题“茵茵在偏房量尺寸，一会便回来了。”她叹道“是我唐突了。问你身份并非我多事，只是对茵茵放心不下。茵茵她虽不是我的女儿，却是由我一手拉扯大，和阿瑶一样都是我的心头肉。将她送去太子府，我也是不忍的，可阿瑶那性子你也看到了，若是去了太子府，怕是会死得更快更惨”

    女人脸上浮起悲戚，那挣扎与愧疚令人动容“我对不起茵茵，也是真的很在意她，这才会逾越多问几句，希望你体谅。”

    这话说的，可就真有意思了。肖乾嘴角勾起个嘲弄的弧度。李氏首先解释了她为何会送夏如茵去太子府，消除他的戒备与反感。然后她强调自己是因为关心夏如茵，所以才会多嘴问一句他的底细。

    关心夏如茵和盘问他底细，这两件事之间，看起来似乎没什么直接联系。但若夏如茵对他有意呢那她此时的询问，便成了家长对备选女婿的考量。

    李氏在向他暗示，夏如茵喜欢他。无怪她那封信里，会邀请夏如茵带他回府。她猜到他是喜欢夏如茵的，才会为夏如茵出头。于是她决定煽风点火，怂恿他与夏如茵私通。和侍卫私通，夏如茵定要遭殃。李氏便是要抓到或者编造出他俩私通的证据，毁了夏如茵，也为夏亦瑶翻盘。