这厢过杨花，踏谢桥，百转环绕，掠长亭残照，花池向晚，抵达一处花厅。那厅四面风窗，齐刷刷地大敞着，窗框如画，画中寥寥佳人，伴着多情郎君，又不过是陌路萧郎。

    随小厮踅绕临厅的九曲桥时，芷秋便远望见了陆瞻，罩着莺色圆领袍，仍是蓬莱神仙，别致风雅的同人微笑，似一汪寒水冰池，带着沁人心脾的凉意。

    与芷秋零星记忆中和煦的少年，总有些看不透的差别，她想，大概是朝不复夕的岁月已将他调整，如同也将她调整了一样。

    且行且近时分，云禾挨凑过来，与其耳语，“姐姐，那两个从没见过，是谁呀”

    “是刚到苏州的京官，派驻到咱们这里来的，”芷秋收回眼，附耳予她，“上回祝斗真的局我见过，只晓得一个姓陆、一个姓沈，祝斗真喊那姓陆的叫督公，大约是都督之类职位，喊那姓沈的叫沈大人，我没多问，到底也不晓得他们是何官职，只是观那祝斗真巴结的样子，想必是大官。”

    往常时任提督织造太监之职的宦官是极少闲狎青楼的，故而二人皆不晓陆瞻身份，亦从不打听客人公务，此乃大忌，至此两人亦是一头雾水，不知内里。

    甫入厅堂，四面穿风，伴着陆瞻身侧倌人琵琶浅唱，正值个婉调回情。不好扰人雅兴，二女只轻步缓裙，袅袅娜娜落到各人身侧。祝斗真正替陆沈二人斟酒，暂未理会芷秋。

    便是那陈本，留着一字髯，身形魁梧，原是都指挥使司一都指挥佥事，亦是朝廷里派驻而来的武将，故此也不大守规矩，瞅着云禾直傻乐，就要去拉她的手，被她反手一拍，暂且搁下。

    曲有绕梁，正巧是集贤楼的惠君在唱，此女相貌在行院之中不过尔尔，却妙在极擅琵琶，有那喜好乐理者，皆奉她为神女。窃窥陆瞻凝神静听，想必亦是那喜爱曲乐之人。

    芷秋揣测及此，晃眼即见他搁在案上的右手几个指节上，有血肉模糊之相，像是哪里添的新伤，旋即有一股无济于事的酸涩由芷秋心内涌出，她只得暗暗避开眼，冷漠地，佯做不见。

    恰时乐止歌歇，沈从之首起鼓掌，朝惠君递去一玉樽，“好、姑娘曲儿唱得好，琵琶也弹的妙”

    另二人亦拍掌相合，伴着夕曛灺尽，一轮残半的月，初放霜华。一派觥殇笑颜中，唯独陆瞻的脸始终是维持着寡淡的一抹笑，这似乎是他一贯的教养，倒未必是真心。在芷秋的记忆中，他真实的笑，是如太阳炽烈的。

    那惠君将琵琶交给身后的姨娘，旋回笑颜，嫣然无方，“献丑献丑，沈大人陆大人在天家富贵之地，什么场面没见过慧君不过是雕虫小技，污了各位大人清耳。”她的眼流向芷秋，冲她莞然，“要论才情，哪比得上芷秋姑娘。”

    众人将眼搦向芷秋，只见她颔首致以，谦谦大方，“惠君姑娘过谦了。”

    正对过，瞧见那陈本又去托云禾之手，谁料那花枝一抽，反去掣他半寸短的胡子，“陈本，这算算麽快一月没见了，你做什么留个胡子害我险些不敢认，快快给我招来，是不是留了胡子充大人呢”

    檀板之上，竟直呼男客其名，颇失体统。那陈本却不恼，年轻的面庞活活笑成一朵喇叭花儿，拽下她的手，“小乖乖，我这是忙得忘了剔须，今儿晚上你同我回去给我剔不就得了”

    那陈本原是武官，京城人氏，家中有开国之功，乃鼎盛之家，却不思读书，多少有些粗鄙。云禾却十分通晓他性子，惯常应酬他都有些没规矩，偏他爱她如此，正是一双王八对绿豆。

    云禾复抽出手，几个风拂柳的指节往他胸膛一拍，下巴朝陆沈二人努去，“你瞧人家这两位大人才是世家大族的公子呢，不跟你似的，人家连一茬须都不留，干干净净清清爽爽的。”

    此言一出，陈本与祝斗真顿时止笑，纷纷窥探陆瞻，只见他一抹笑意生凉，目光阴鸷地直望云禾。

    那沈从之哼笑一声，拔一只青釉八面壶替陆瞻斟酒，不知是有意还是无心地点着火，“这位姑娘说话儿真是有意思，冠良不要同她计较啊，有失咱们男人气度。”

    众人且听他话里有话，芷秋虽不明内情，也似听出了他拱火之意，既为陆瞻不平，又为云禾忧心。便执起身前之樽，旋绕至他跟前，妩然一笑，“沈大人，芷秋高攀，冒昧说一句，就是同沈大人有缘呀，又见面了不是”

    言及此，她吊起娥眉，似嗔似怨地下睨他，“既是有缘麽，我就要斗胆说一句了。您上回还怪我们祝大人独占花魁，我将这占花魁的法门说予你了，怎么不见你上门呢难不成是心疼银两可我瞧大人必定是富贵至极之人，哦，那就是嫌弃我资质平庸了。”她将另一个指端娇柔地对指过去，其态媚冶入骨，“唉，分明将话说在那里，又言谎话作空头，这就是你们男人呐。”

    一席话儿叫云禾暗松一口气，亦使陆瞻舒眉淡笑。只沈从之，分明是指责暗讽，可美色却使他骨头软作一堆，忙举樽凑过去碰她的杯，“并没有作空头，刚到苏州，公务在身，总要先把公事顺一顺。芷秋莫怪，你们苏州的规矩我大概也清楚了，过两日我便替你去摆台，叫你出尽风头，如何”

    谁料芷秋似不买账，哪里会因这京派官员得罪祝斗真这等本地太岁的于是心内暗笑，唇上撒着娇，绕回祝斗真身侧落座，“罢了罢了，沈大人的好意芷秋心领了，往后再说吧。”

    那沈从之拧眉瞪眼，“好好的，怎么就罢了呢”

    他身侧另有一名与芷秋同岁少女障袂一笑，“两位大人不晓得，再过几日我们行院做盒子会，倌人们都不做局，只一些才子相公们或是相熟的客人到场，论作公评。”

    陆瞻稍一动，既是一股敷敷檀香绕案，令芷秋侧目过去，只见他偏首，轻问惠君，“评什么”

    “评魁首啊，”惠君极喜他隽逸的面庞谪仙的身量，又爱他迥不犹人的清雅与柔和，非武夫之粗鄙、无文人之酸腐、又不似商贾之铜臭，总是清冽如一汪泉。

    她笑着，将冰镇在青瓷温碗内的白釉壶提起为他斟酒，“就是各家行院内拔尖的姑娘们聚在一处，各施绝学、譬如歌舞音乐、诗词曲赋，由有名望的才子公平出花榜魁首。”

    各人含笑默之，那陈本独举一杯，凑去同陆瞻相碰，“冠良，你不晓得，现坐这里的就是去年的花榜人物。”

    因有京中人氏，各方尽说官话，祝斗真含笑付之，一口官话未有口音，“正是正是，还真叫沈大人说对了，芷秋便是去年的花榜魁首。”

    陆瞻饮尽其杯，搁樽的功夫，眼神与芷秋相碰一瞬，且瞧她总是妩然娇媚地笑着，似一副精描细绘的画，又似一间崇闳富丽的殿宇，总令他忆起遥远的皇城内那一座座华丽的宫殿，是被雕梁画栋饬点的满副溃骨。

    他像一个再“普通”不过的男人一样被她的美吸引，却又抗拒她一切过分刻意的娇柔造作、以及那十分卖力的雅酬四方。但她方才的讥言巧语又适时地化解了他的愤怒与难堪，尽管她大概不明真相、大概只是为她的姐妹解难，可这种无意的善举，都令他得以从困境中逃出升天。

    于是，这丝丝缕缕的矛盾总让他想看她多一眼、再多一眼。

    终于，他由胸腔内破壳而出某种冲动，想与她说一句话的冲动。他一个手把玩着空杯，佯做无心地莞然，“哦芷秋姑娘既是花榜魁首，一定有些过人的才艺，何不让我等凡俗之人领略一二”

    月半风晚，游于四桥水烟，这是江南。芷秋在这里出生与生长，可她几乎从未见领会过江南风光。这里的烟雨于那些文人墨客是点缀诗意的珠帘，花露也不过是装饰春梦的宝翠。

    但这些于她，是腐蚀肌骨的鸩毒，她与它们是一样的，也不过是粉饰男人们欲与情的风花雪月。

    倘若有什么时刻是令她觉得江南是美的，那么便是陆瞻与她说话的两个时刻，隔着遥远的从前与物是人非的现在，如轮回几度的相遇。

    但她也无比清楚眼前所隔的不止是一张案桌，他是风光无限的官，而她是低贱下作的伎，这一点，并不会因为他们眼下共坐一案而有所改变。

    芷秋聪慧过人，尤为清醒，神魂乍离间，只奉上一个对所有男人一般的笑靥，“不过是大家谦让而已，我哪里当得起呀陆大人就不要取笑我了，有惠君姑娘在，我的琵琶麽就是带着装装样子罢了。”

    那惠君亦是巧笑觥酬，“你才是谦让，连着两年魁首，还有什么可说的呀”她抬眸望向陆瞻，与他娴雅周旋，“陆大人不晓得，芷秋姑娘堪得色艺双馨，琵琶倒不是她最拿手的，上年盒子会，一支箫、一阙词、一段昆腔，大杀我们苏州府众多才子佳人。我麽，勉勉强强一支琵琶夺了榜眼。”

    作者有话要说芷秋“诱夫”之路的开始