却说贾琏南下, 数月未归，平儿带着巧姐紧守门户，娘儿俩每日做些针黹女红市卖, 倒也颇可度日。

    谁知打上月又闹起了旱涝，这一个多月来京城粮价飞涨, 各家都去抢购粮食，他们家中没个男人，又没多少积蓄, 哪里能买到多少粮食。

    先前贾琏临行前倒是托付了贾蓉与王仁照看，只是贾蓉原就是个浪荡性子, 自贾政等人走后, 无人管束，成日家出去鬼混, 一月到头也见不到人影, 早将贾琏的托付抛到了脑后。

    至于王仁, 生性贪婪，如今贾家败落, 没有好处的事，哪里肯多管, 何况如今粮食短缺，自家吃都还嫌不够, 哪里舍得接济巧姐。

    好在有贾芸小红等人照应, 又有黛玉暗中接济，平儿与巧姐才支撑了过来。

    这日平儿见米缸都见底了，不免有些发愁，如今家里虽有些积蓄，但城中粮食紧缺, 便是有银子都不好买，也不知这日子何时是个头。

    正犯愁之时，听见院外有人敲门“平姐姐在家么”

    平儿听出是鸳鸯的声音，又惊又喜，忙上前开门，便见鸳鸯带着四个仆妇立在门外，身后是一个头发花白的老苍头赶着辆青布骡车。

    平儿一面开门让进来，一面叫小丫头翠儿去倒茶。

    鸳鸯笑道“先不忙吃茶，姑娘打发我给你们送了些吃食来，你去把小红也叫来，我好分派。”

    先前黛玉也时常打发人送些瓜果菜蔬来，平儿便也没多想，打发粗使婆子去隔壁叫了小红过来。

    不过片刻，小红便来了，见了鸳鸯也欢喜不已，忙上前见礼，笑道“姐姐今儿怎么有空来坐坐”

    鸳鸯见她小腹微隆，微微吃了一惊，随即笑道“姑娘打发我来看看你们，你有了好消息，怎么也不告诉我们一声，若不是我今儿过来，还不知道呢，几个月了”

    小红轻轻摸了摸小腹，笑道“还不到四个月，我们是哪个名牌上的人，不过一点子小事，哪里敢惊动林姑娘。”

    鸳鸯知她素来伶俐，闻言一笑，想了想，取下腰间的水红绫折枝香袋儿，笑着递给小红，道“今儿出门匆忙，也没带什么东西，里头是姑娘前儿赏的两个锞子，算是我的贺礼罢。”

    小红见推辞不过，只得谢过收下。

    说话间小丫头翠儿端了茶上来，平儿又亲自切了一碟西瓜过来，笑道“尝尝我们家的西瓜，这是我们自个儿种的，今儿一早摘下来湃在井水里，吃起来最是清爽甘甜。”

    鸳鸯听了不禁笑道“我倒不知你还有这个手艺，什么时候也种起地来了”

    拿起一块西瓜吃了，果然清香，甘甜爽口。

    平儿笑道“你可别小瞧了我，如今我可是种菜做饭的一把好手，我们家常吃的瓜菜都是我同姑娘种出来的。”说罢指给鸳鸯看。

    鸳鸯起身看了两眼，果见院里东北角上种着几垄瓜菜，翠油油的，长势十分不错，不由得又笑有叹，笑的是平儿能干，叹的是巧姐先时服侍的奶妈丫头一大堆，何等尊贵，便是平儿也是十指不沾阳春水，如今却落到亲自劳作，实在让人唏嘘，只是面上却不好显露出来，只笑着赞叹了一番。

    说了一会闲话，鸳鸯一直没看到巧姐，不禁疑惑道“怎么不见巧姑娘”

    听了这话，平儿与小红面上的笑容顿时都敛了起来，平儿叹了口气，道“姐儿这两日身上不爽快，才吃了药，这会子正在歇息。”

    鸳鸯听了一惊，忙道“可要不要紧带我去瞧瞧。”

    当下平儿带着她来到西屋，鸳鸯轻轻掀起湘帘往里间望了一眼，便见巧姐歪在竹榻上，穿着淡黄衫子，月白纱裙，身上搭着一条半新不旧的藕色夹纱，枕着个半旧的大红顶绣花枕，雪白的面庞上秀眉微微蹙着，睡得正沉。

    鸳鸯看罢，轻手轻脚退了出来，回到堂屋，方道“可请大夫瞧过了没有打不打紧”

    平儿道“大夫看过了，说是近日劳累太过，又中了暑气，倒无大碍，只是需要静养些时日。”

    鸳鸯听了愈发不解，道“好好的怎会劳累”

    平儿闻言苦笑一声，方说明缘故，原来打从贾府坏了事，巧姐便一直做些针线贴补家里。

    巧姐年纪虽不大，但生的聪慧，又肯下苦功夫钻研，绣工越发精致，她又读书识字，心中自有丘壑，扎的新奇的花，绣出来的针线活计皆清新雅致，不落俗套，非市面上那些一味浓工重彩的绣匠可比，因此极受那些大家的太太小姐们喜欢。

    这两年来也有了些名声，许多绣庄都争着订货，单只靠这一项，巧姐每月能得十几两银子的工钱，渐渐越来越多的大户人家的女眷找巧姐做活。

    这门手艺虽然赚钱，却也极耗费心力，打出名声后，巧姐也不再一味接活，只是有些时候却也推脱不过，只能熬夜赶工。

    小红也叹气道“前些日子姑娘便是接了个绣花团扇的活计，对方是位老主顾，工钱给的倒是丰厚，只是对方催得紧，姑娘只得连日赶工做活，好容易做完，人也累病了。”

    鸳鸯听完，方才恍然，不由暗暗叹息，道“这针线活最费眼睛，你们也劝劝巧姑娘，别一味做活，也要注意保养才是。”

    小红听了苦笑道“哪里没劝过，只是姑娘听不进去，我们也是没辙儿。”

    平儿红着眼圈道“是我不中用，没照顾好姐儿。”

    巧姐这般辛苦，不过是为了支撑这个家罢了。

    鸳鸯叹了口气，揽住她肩膀拍了拍，安慰道“巧姑娘懂事，也是体贴你，横竖琏二爷也快回来了，你素日多劝劝姑娘，别太劳累，短什么只管去我们那里要，别熬坏了身子。”

    这挣钱养家是男人的事，总不能一直压在巧姐身上。

    平儿听了欲言又止，终究没说什么。

    原来贾琏一去江南数月，前些时日才送了一封信来，信中只道贾赦中了风，瞧着只怕不好，如今那边脱不开身，最快也要好几个月才能回来。

    因鸳鸯素厌贾赦，平儿便也不愿说出来败了兴致。

    说了一回话，跟来的几个仆妇也将带来的东西都卸了下来，两袋大米，两袋细面，火腿腊肉，鸡鸭鱼肉，将不大的堂屋堆得满满当当。

    平儿原以为只是些瓜果点心，没想到会有这么多东西，一时都呆住了，道“林姑娘怎么送这么多东西过来”

    鸳鸯一面吩咐仆妇将所有东西分作两份，一面道“如今外头粮食短缺，姑娘担心你们，才打发我送了这些东西来，你们两家一人一半。”

    平儿一时又是感激又是羞愧，道“一直都是林姑娘接济我们，却又不知如何报答，实在是心中有愧。”

    小红也道“我们家的粮食还够吃，实在不用这许多。”

    鸳鸯道“姑娘既叫我送来了，便没有带回去的理，咱们又不是外人，你们也别蝎蝎螫螫了，如今小红又有了身子，更要多补一补，快收下罢。”

    跟来的仆妇也都笑道“这是我们姑娘特意叫送来的，况不过是些吃食，原是我们姑娘的一点心意，若一味推辞不受，反倒显得生分了。”

    话都说到这个份上，平儿与小红也只得收下了。

    因小红有孕，鸳鸯便命两个仆妇帮着搬了东西送过去。

    平儿也叫婆子张妈过来收拾，将米粮入缸，腊肉火腿、风鸡风鸭熏鱼之类则在屋檐下阴凉处挂上。

    一百斤大米，一百斤细面，还有这么多鸡鸭鱼肉，他们家如今主仆统共四口人，省着点吃够支撑两三个月了。

    一时收拾妥当，鸳鸯也欲告辞，不想巧姐忽然醒了过来，听闻鸳鸯来了，忙起身出来。

    鸳鸯吓了一跳，忙道“我的姑娘，这可使不得，快回去歇着。”说着忙扶了巧姐回屋。

    巧姐唇色有些苍白，精神却还不错，微笑道“姐姐不必这般小心，我不过是偶然中了些暑气，已经不妨事了。”

    鸳鸯不赞成道“姑娘的身子金贵，这可不能马虎，还是多歇歇才是。”

    说话间扶着她在榻上坐下，却发觉巧姐一双白皙柔嫩的双手变得粗糙了许多，手指上都是细细的红点，一想便知道是绣花针扎出来的，不禁心下一酸，叹道“姑娘何必这般辛苦，若遇上什么难处，只管告诉我们姑娘才是。”

    巧姐摇头道“我们家愧对林姑姑良多，林姑姑不计较，以德报怨，是她心善，我们却不能视为理所当然，况且如今我们自食其力，心里反倒自在。”

    鸳鸯闻言叹息一声，却也不好再说什么。

    巧姐叫小丫头翠儿“去将床头箱子里那个水绿包袱取了来。”

    翠儿答应一声去了，不多时果然取了个包袱过来。

    巧姐接过递给鸳鸯看，道“这是我先前给林姑姑做的几样针线，原说下回给姑姑送去，今儿正巧姐姐来了，便顺道带回去罢。”

    鸳鸯打开一看，见最上面是十二根结子，取十二花令之意，梅兰竹菊皆有，十分匀净别致。

    下面则是一把竹柄纱地堆绫加绣花鸟石榴扇，扇作石榴形，竹柄刻花叶纹。

    扇面以细薄的暗花纱为地，地纹为牡丹花，正面用五彩丝线刺绣折枝花卉和小鸟，背面以堆绫绣同样的图案，两面同纹而异趣。正面刺绣针法整齐，以套针绣花瓣、枝干，以斜缠针绣花叶，针脚细密精致，丝线柔润的光泽使古朴雅致的扇面增添了些许亮丽。

    扇背面的堆绫绣绫片晕染自然，剪贴精妙，既盖住了正面针脚，又衬显出画面的灵动感，真真精致无比。

    最后是一双樱草色的绸面绣花鞋，一双月白绣花罗袜，配色清新淡雅，针脚细密，颜色花样都是黛玉素日喜欢的式样。

    鸳鸯看罢，赞叹不已，道“好精致的活计，姑娘也太费心思了。”

    巧姐浅浅一笑，道“我如今能力有限，没法报答林姑姑，只能做些针线，虽然不值什么，多少是我的一点子心意，活计粗糙，姑姑能着使罢。”

    鸳鸯忙笑道“姑娘必定喜欢，只是巧姑娘也要注意身子，别太劳累了，否则姑娘知道了也心疼。”

    巧姐答应着，道“姐姐放心，我自个儿心里有数。”

    说了一回闲话，鸳鸯见天色不早了，便起身告辞。

    众人亲自送了出门。

    平儿眼看着车子去了，忽想起一事，向小红道“今儿林姑娘送来了这许多东西，我想着咱们素日多承倪二嫂家与茜雪家照看，不如给他们家送一点子过去”

    原来这近邻倪二，外号醉金刚，是附近有名的泼皮，专放重利债，在赌博场吃饭，专爱喝酒打架。

    不过倪二素日虽然是泼皮，却也因人而施，从不欺老弱妇孺，颇有义侠之名。

    这倪二就住在贾芸家隔壁，茜雪之夫王短腿是马贩子，住在隔壁一条街，素与倪二交好。

    两人结交了一帮三教九流的朋友，附近的人都卖他们面子，也正因他们几家照顾，平儿与巧姐才能安稳度日。

    七月是瓜果之节，各家都会互送些吃食，正好想借此表达谢意。

    小红听了笑道“还是姐姐想的周到，咱们确实该好生谢谢人家，不过我如今身子不便，姐姐先去罢，回头我收拾好了就叫人送去。”

    当下小红家去料理，平儿也回了屋里，拿篮子装了两斤细面，如今粮食金贵，两斤细面已经是很拿得出手的礼了，想了想，又拿了一条熏鱼，十个鸡蛋，一个西瓜，切了两斤新鲜猪肉。

    收拾妥当，方用篮粗布盖住，往倪二家去。

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