在京都城里，有一家颇有名气的妓院，叫作怡春院。
院内艳娥如云，佳丽众多。
来这里寻花问柳的逍遥公子、达官贵人络绎不绝，是一处兴隆热闹的风月之所。
清晨，怡春院的老鸨李翠娘满脸媚笑地将几个宫廷显贵送出门口，正欲转身进屋，突然听见一尖声尖气的呼唤：
“李大娘，几年不见，你又白胖了许多呀！”
李翠娘定睛一看，见一满脸黑瘦的小个子，身穿破旧长衫，头上梳个干黄的小辫子，一步三摇，笑眯眯地奔了过来。
她没好气道：“我想不起先生是谁？”
那人嘻嘻一笑道：“真是贵人多忘事！怎么两三年的功夫就认不出我了？”
李翠娘定睛细看，见这个年龄三十左右，脸额黑瘦，眼中充满血丝，面容倦怠。
双手插在袖中，缩头藏肩，正笑嘻嘻望着自己。
她恍然笑道：“哟，原来是王二赖！这两三年不见，你死到哪里去了？”
被叫做王二赖的人无可奈何叹道：“嗨，别提了！下江南去谋生计，结果一无所获，不得不回来。唉，人还是故乡亲啊！”
李翠娘道：“二赖子，看你眼睛红红又是去赌了吧？”
王二赖道：“改不了了，我这一生怕是一直要赌到死。这两天晦气，手运一直不好，已经输得没本儿了！”
李翠娘笑道：“二赖子，你不知我们也晦气呢。姑娘们都接不着客，一天冷冷清清坐吃山空呀！”
王二赖狡猾地一笑，露出满嘴黄牙，道：“李大娘，你别和我哭穷。我不是来向你借银子，不用怕得赶紧封门！”
李翠娘脸一沉道：“你怎能这么说话！你欠我十两银子我几时向你索过？你救过我的命，我到死也忘不了呀！”
王二赖道：“那银子不是我赖账，给你们干了半年活儿，也能顶了。至于我救你的命，那也是无意，咱们就算谁也不欠谁的。”
李翠娘怒道：“不欠谁的？虽然你在院里干了半年洁儿，可却把香兰肚子搞大了，让她接不了客。
“我们少赚了多少钱，你不是害怕老板扒你的皮才到江南去吗？
“算了，过去的事我也不想再提，看你这吊儿郎当的样子老娘也够了！”说着回身便想进院。
王二赖急忙上前，拉住李翠娘的胳膊死皮赖脸地一笑，低声道：
“李大娘，慢点走呀！我今天可有好事来找你，咱们进去寻个僻静处，待我慢慢说与你听。
“你若认为是好事，就赏我一杯酒喝，若不是就一句话让人赶我出来！”
李翠娘笑道：“好个二赖子，又想磨蹭进去泡我们姑娘？现在再没有香兰那样的傻姑娘上你的当了！你身上分文没有，休想碰姑娘们一指头！”
王二赖道：“大娘别急，不进去也罢，我跟你说，我姐姐被人家休回来了，整天呆在家里无事可做，我家又穷，哪能白养着她？
“昨晚，我妈和她又吵了一架，我姐心一横想到你们这里来找个栖身的地方，今早让我来找你问问，看能不能收下她？”
李翠娘闻言嘻嘻一笑道：“我当什么好事！告诉你，这京城里想跻身我怡春院的姑娘何止成千上万？
“就是那二八少女，我们也得挑挑选选，你姐姐想来也过三十了，又是嫁过人的，还说上我这儿接客？你回去告诉她，找个瞎子哑子再嫁人算了！”
王二赖道：“可你不知我姐姐长得姿容艳美，又是在婆家不守礼才被休回来的，像怡春院不正缺这样的佳人吗？”
见李翠娘稍一迟疑，又赶忙道：“耳听是虚，眼见为实，你不妨到我家暗中窥视一下。
“若看中了，这事算成，若看不中，我给你二两银子赔你辛苦，你看怎样？”
李翠娘笑道：“好一个二赖子！老娘不稀罕你那三两银子，就随你去看看，正好香玉被人赎了身，院里少了名角。
“要真能从草窝里寻一只金凤凰，也没算我白跑。我先去安置一下！”
说完就一摇三扭地进了怡春院。
不多时，见李翠娘从院中出来，身后跟着一乘小轿，两个轿夫都是彪悍壮实的年轻人、她已焕然一新，头上插了两朵海棠花，嘴唇也涂得血红，显得妖里妖气，一看便是个风月婆子。
李翠娘上了那顶小轿，跟在王二赖的身后。
走了不长时间，便出了繁华闹市，拐进黑暗狭小的胡同。
这里尽是些破烂的茅草屋，低矮、陈旧污秽不堪。
门前堆满垃圾，异味扑鼻。所见的居民百姓，也都衣衫破旧，面有菜色，活端端一个叫花子聚集的贫民窟。
王二赖在前左转右拐，好不容易才在一个低矮的茅草屋前停住脚，回头对小轿里用香帕捂住鼻口的李翠娘道：“李大娘，这就是我的家！”
轿夫闻言，在院门前放下轿子，李翠娘从轿里走出，对王二赖道：
“怎么才不会被你姐看破呢？”
王二赖在道：“我姐倒不怕，只是这事需背着我娘。你想，她若知我姐去当窑姐儿，还不气个半死？”
李翠娘道：“不如这样，就说我是你认的干姨，来此串门，那样她便不会疑心了。”
王二赖点点头，便上前“嘭”、“嘭”敲响那两扇紧闭的破门，道：“娘，快开门，我干姨来了！”
喊声刚落，院中突然传出一声清晰甜润的嗓音：“是二哥回来了，等一下！”
接着里面门销一响，那木门开了半扇。
门旁立着一位身着素净粗布衣、云鬓高挽的绝色丽人。
只见这丽人美目含情，粉面如花，俊脸藏柔。
布衣难裹妩媚，粗服不掩妖娆。
李翠娘早已看得呆了，莫说怡春院如云的佳丽中无一个人能与此女媲美，就是那皇帝的三宫六院也恐难寻出一位这样的美色。
她不住微笑点头，眼睛却痴痴盯着那丽人不动。
王二赖见李翠娘失态，便对那丽人笑道：“怎么不见娘来开门？”
那丽人笑道：“老人家去市上买米去了。”
王二赖道：“家中早已分文没有，连柜子箱子我都输个干净，她哪里有钱买米？”
那丽人道：“你不用管，我们总不能挨饿呀！”
李翠娘接口道：“说得是，看样子你也不曾挨过饿。脸蛋白里透红，神色又好，哪里像挨过饿的样子！”
那丽人道：“这位大娘怎样称呼？既然来了，请到屋中坐坐吧！”
王二赖道：“她是我干姨，来看望娘的，娘既然不在，那么……”
说着回头看了李翠娘一眼。
李翠娘会意道：“那就改日再来了！”说着，扭扭摆摆地上了轿子。李翠娘对门旁的王二赖又道：“二赖子，你跟干姨来一下，干姨还有事让你办！”
王二赖会意，对那丽人道，“我出去一会，你好生在家呆着，不要到别处去！”
丽人点点头，便重新关门，回屋中去了。
王二赖紧走几步，追上那乘小轿。他靠近轿旁，对轿里的李翠娘道：
“李大娘，我姐的姿色你可中意么？”
李翠娘拿开捂在嘴上的香帕笑道：“你晚上又没有赌本了吧？我先给你四两银子，你去赌一晚。等把你姐接进院子，我从她的钱里扣回。”
说着从怀中掏出银子，递给王二赖。
王二赖见了，沉下脸道：“李大娘，你哄小孩子呀，少说也得给我一百两银子！以后把我姐接进怡春院，就凭她的姿色，最少也值五百两银子。
“咱们现在是看人讲价，要是拿不出这么多钱，京城的妓院不止你们怡春院一家，我还可以去兰香楼、春花堂……说实在的，我是念与你有旧情才头一个找你！”
李翠娘闻言，笑道：“好个王二赖！好吧，把你姐接进来连里带外一共银子六百两，我们到时候一手钱，一手人。等我回过老板，明天就来接人！”
说着话，小轿已拐进大街，把那些破烂的茅草屋甩在后面。
王二赖听了，跟上去道：“就按大娘说的办，只是你现在得先交一部分定钱。到时候你们一张嘴说不买了，不是把我们耍了？”
李翠娘笑道：“二赖子，我真服了你！回到院里我先给你五十两银子作定钱。在我接人之前，你要把她再卖到别的地方，那就得成倍地把钱还我！”
王二赖闻言，一拍胸脯道：“大丈夫一言既出，驷马难追！”
不多时，轿子已到怡春院：王二赖随着李翠娘，一同进了门。
接近傍晚时分，李翠娘打发走精疲力竭的王二赖。
王二赖在她床上泡了小半天，终未拿到那五十两定钱，最后一口茶也没喝，便没精打采地走了。
李翠娘精心梳洗打扮，出了房间。
查看一下生意，便带着贴身丫鬟一步三摇地出了怡春院。
过了繁华街道，来到了一个绸缎庄前，正在关门的伙计见了李翠娘，忙点头赔笑道：“李大娘，您来了！”
李翠娘似理不理地瞥了那伙计一眼道：“老板在吗？”
伙计连忙点头笑道：“在，在后屋和少奶奶说话！”
李翠娘闻言，便领着丫鬟穿过铺子，径直来到后屋。
屋中亮着灯，桌案两旁坐着绸缎庄掌柜，也是怡春院的老板周金才和他的小妾。
见李翠娘进来，周金才欠了欠身道：“翠娘啊，这么晚来，怕是有事吧？”
李翠娘笑道：“老爷，不瞒你说，我遇上一件大买卖！”
说着在周金才身边的椅子上坐了下来。
周金才闻言对身边的小妾道：“香草，你回房去吧，我和翠娘谈谈生意上的事。”
那香草不情愿地哼了一声，充满敌意地斜了李翠娘一眼，出门去了，丫鬟也随即退出。
周金才靠到李翠娘身边，摸摸她的下颌道：“翠娘，怡春院生意兴旺，多亏你忙前忙后。
“今天既到这里，陪我一夜可好？都说你当年艳名传遍京华我也想品味一番啊！”
李翠娘笑道：“老爷，翠娘已是半老徐娘，怕不能尽老爷的兴，待我回去让咱们院子里最好的姑娘来两个扶持老爷几夜！”
她嘴里这么说，实则是因为她已和王二赖风雨荡舟，巫山驾云折腾得已没了兴趣。
周金才道：“翠娘，不必麻烦姑娘们了，那样显得我不守礼仪，我与你年龄相当，也相信合得来，你就不要推辞了。