伊莲娜身上有一种安宁娴静的气质,让她坐在那里，就像是一幅百看不厌的话。

    但当然，她并不是一幅画。

    尽管表情动作很少,但是一颦一笑,都让她整个人生动而鲜活,从没有生命的画变成了清晨滴着露水的花,娇艳芬芳，自然容易引得蜂蝶聚簇。

    阿莉安娜几乎可以想到，当外面那些人见到伊莲娜,必然会感受到一种耳目一新的舒适与愉悦。

    正如她此刻所感受到的。

    这让她陡然生出了几分难以言说的危机感。如果可以，阿莉安娜简直想把伊莲娜藏起来，就藏在这个卧室里,永远不叫她见到任何有威胁的人。

    以伊莲娜的性情，现在恐怕很愿意有人替她去应付那些麻烦事，阿莉安娜要做到这一点，是很容易的。

    然而事实是，她非但不能这样做,还要主动为伊莲娜盛装打扮，将她送到那些人面前。

    阿莉安娜很少感受到挫败这种情绪,但现在,它真切地出现了。她挫败地伸手,将伊莲娜手中的扇子接了过来，眼神微沉地说，“不用这些，你只要做自己就好。”

    她只需要做自己，就足够令所有人为她疯狂。

    任何掩饰和遮挡，都是徒劳。

    阿莉安娜放弃了自己刚刚生出的野望。因为这一切并不是结束,不过才刚刚开始，为了达成一些目的，这是必须做出的牺牲，而既然做出了这样的牺牲，她就必须要拿到足够多的回报。

    想明白这一点，阿莉安娜终于收回了落在伊莲娜身上的，带着研判和强烈侵略性的视线，“很好，我的小姐，接下来我会教导您接待客人的礼仪。”

    阿莉安娜能够年纪轻轻就被老公爵所看重，成为这座庄园的管理者之一，自然是因为她从不出错。

    尤其是在贵族们最为重视的礼仪上。

    她的讲解深入浅出，就算是什么都不懂的伊莲娜，也能听得明白，原本提起的心慢慢落了下来，不再那么紧绷。

    阿莉安娜一边说，一边为伊莲娜理妆。等到一切就绪，正好也讲完了重点，她扶着伊莲娜下楼，走到楼梯口时，伊莲娜短暂地停顿了一下，但没等阿莉安娜开口，她就又重新迈出了步子。

    脚步声传来，等在客厅里的众人抬头看去，尽皆哑然。

    毫无疑问，伊莲娜的美丽征服了每一个人——至少在这一刻，是这样的。

    片刻后，女士们低下头审视自己身上的着装，而男士们则几乎全都下意识地站起身，朝伊莲娜露出最和煦的微笑，以完美的社交礼仪与她寒暄。

    伊莲娜并不说话，只是在阿莉安娜介绍到每一个人的时候，矜持地朝对方抬手。而他们每一个人，也都受宠若惊地弯腰，亲吻她被蕾丝手套覆盖的手背，向她献上最诚挚的问候。

    直到有人提起过世的老公爵，伊莲娜才微微垂下脸，默默流泪。

    男士们都被她的真情感动了，面上露出跃跃欲试的神色，似乎想上前安慰她，至少递上一条手帕，抚慰她的眼泪。

    阿莉安娜见状，立刻上前一步，揽住伊莲娜的肩，将她的头转向自己。她的本意是不想让这些豺狼看到伊莲娜哭泣的模样，谁知伊莲娜竟然顺着她的动作，靠进了怀里，将大半力量都压到了她身上。

    于是阿莉安娜只能调整了一下姿势，一只手拍抚着伊莲娜的肩膀安慰，另一只手则搂住了那不盈一握的纤腰。

    之前伊莲娜下车的时候，阿莉安娜伸手扶过她，后来她在灵柩前晕倒，也是阿莉安娜把人抱到楼上去的。但是此刻，当着众人的面揽住伊莲娜的腰，将她半抱在自己的怀中，阿莉安娜却生出了一种截然不同的体会。

    如果伊莲娜是一株藤萝，必须要依附点儿什么才能存活，那么毫无疑问，她就是旁边那株大树。

    虽然在所有人看来，她的身份都配不上这个位置，但阿莉安娜知道自己想要什么，更知道要如何达成这个目的——从很早的时候起，她就深知权势的美妙，并一直在为接触它而努力，可是再没有哪一刻，阿莉安娜心中的热望像这一刻般的急切汹涌。

    但表面上，她就像是一块被海浪拍击着的礁石，巍然不动，只是稳稳地接住伊莲娜，朝众人微笑致歉，“请见谅，公爵阁下今天才刚刚经过长途跋涉，回到家里，又在老主人的灵前哭晕过去，现在又听到这件伤心事，实在是难以自持，恐怕不能奉陪诸位了。”

    众人自然都表示理解，并且请阿莉安娜立刻将她送去安顿好。

    阿莉安娜欣然领命，扶着人回到了楼上的卧室。

    “我很抱歉。”等伊莲娜坐下来，用手帕擦拭眼泪时，她才开口。

    伊莲娜眨了眨眼，有些不解，“为什么要道歉，我们方才做得很好，不是吗？”

    “当然，你做得很好。”阿莉安娜克制住了抚摸她脸颊的冲动，她没有解释，只是后退了一步，朝伊莲娜微微躬身，“接下来，您就留在这里休息吧，我去应付他们。”

    ……

    楼下的大厅里，随着伊莲娜的离开，空气似乎又重新开始流动了。

    但一时没有人开口说话。绅士们互相交换着眼神，而女士们，则都在暗暗留意自己的丈夫或者伴侣。

    直到阿莉安娜重新出现，才有人笑着开口，“哦，我亲爱的阿莉安娜，你可从来没有告诉过我们，伊莲娜小姐是这样一位美丽可爱的淑女。如果你早些说的话，我今天一定不会这么失礼。”

    “萨克先生。”阿莉安娜板着脸，十分不赞同地反驳道，“评价一位淑女时，应当注重她的品格，而非外貌。您这句话，比今日贸然登门更加失礼。”

    萨克先生闻言，讪讪地坐了回去，而被扫射到的众人，也都只能朝她歉然一笑。

    只有鼓动了所有人一起过来的保罗有些尴尬。

    他是老艾顿公爵的侄子，如果没有阿莉安娜，他将会成为遗产的第一顺位继承人，自然对于这件事，要比别人热心得多。但如果早知道伊莲娜是这样一位美人，他肯定不会如此咄咄逼人。

    如果能够迎娶一位富有的、美丽的、娇弱的女大公，无疑比继承大笔遗产更令人快活。

    毕竟他只是侄子，是否能够承袭爵位，还在两可之间，必须要跟萨克先生这等政府官员磨破嘴皮子不说，还要损失大笔钱财去喂饱这些贪得无厌的家伙。

    而现在，摆在眼前的，却是一个两全其美的法子。

    这样想着，保罗警惕地环视了一眼客厅，然后不出意外地发现，这样想的并不只是自己一人。

    此刻，大厅之中坐了十几个人，彼此之间的关系错综复杂，一时难以理清，但总体来说，分成了四个势力，分别代表自身的利益。

    其中一个，毫无疑问就是保罗以及他背后的艾顿家族。这个枝繁叶茂的家族已经分成了许多支，并不是每一支都像艾顿公爵这样显赫，他们迫切地需要这笔遗产来改善生活，并重新跻身上流社会。

    然后是萨克先生代表的政府部门。

    国王陛下是个励精图治之人，这些年来，一直在不着痕迹地收拢权柄，因为种种原因而被收回的封爵，更是不可计数。伊莲娜虽然是老艾顿公爵的女儿，但却是身份尴尬的私生子，又是女性，政府方面自然也是虎视眈眈。

    另外就是与艾顿家族素有往来的那些贵族了。他们与艾顿公爵的情谊不容置疑，但是毫无疑问，这情谊之中，还掺杂了巨大的利益。伊莲娜一个孤女，想要守住这份产业，可不是那么容易的事。

    最后是来自神殿的主教和他带来的几位神父。在以往，公爵每年都会向神殿捐出大笔钱财，是一位毫无疑问的虔诚信徒。如今他去世了，也必将蒙主宠召，因而葬礼仪式将会由神职人员协助完成。

    自然，在那之后，神殿也需要继续延续与艾顿家族之间的亲密关系。如果能够顺势将女大公发展成虔信徒，就最好不过了。

    他们本来各有打算，也都暗地里跟阿莉安娜接触过。不过此刻，在见过伊莲娜之后，软弱可欺的孤女变成了娇弱美丽的佳人，虽然没有商量过，但四方的想法倒是出奇一致地统一了——

    他们决不允许任何人欺负伊莲娜小姐，必然要负担起守护她的重任。

    然后毫无疑问，他们都急需与如今最能够接近伊莲娜小姐的阿莉安娜重新接触一下，修改之前制定的种种计划。

    这就是阿莉安娜的打算。

    既然她的计划作废了，其他人的计划自然也不能再施行，大家一起改，就不会有问题了。

    四方之中，最着急的毫无疑问就是保罗少爷。

    所以一等祭拜完了老公爵，他便立刻找借口离开，实际上却是回到了自己在庄园中的房间，等着阿莉安娜过来相见。

    而最不着急，又做不了主的萨克先生，则是真正匆匆离去，要找人商量新的对策。

    目送他的马车驶离，站在阿莉安娜身边的雷蒙德侯爵意有所指地笑道，“萨克先生太心急了，年轻人——”

    “所以他只是个跑腿的。”阿莉安娜面无表情地说。

    雷蒙德侯爵不由摇头，“阿莉安娜，你还是这样。不过，我喜欢你这样的性情，该是什么样就是什么样，永远不会让人失望的阿莉安娜。我想，我的心愿，你一定也能帮助我完成，是吗？”

    “当然。”阿莉安娜点头，“按照我们的约定……”

    “哦，忘掉那该死的约定吧！”雷蒙德侯爵连忙说，“我之前许诺给你的依然有效，阿莉安娜，只要你能帮助我获得伊莲娜小姐的友谊。”

    即使早有准备，真听到这句话，阿莉安娜还是忍不住用力吸了一口气，才让自己冷静下来。

    “我恐怕很难——”

    “两倍。”雷蒙德侯爵满脸笃定地说。

    阿莉安娜未竟的话消失在嘴边，变成了一句，“当然，乐意为您效劳，先生。”顿了顿，她又说，“但您应该知道，我无法左右伊莲娜小姐的心意。”

    “当然，你只要能让我跟伊莲娜小姐说上话就行了。”雷蒙德侯爵道。

    他很清楚，像伊莲娜这样的小姑娘，看起来娇柔羞怯，但恰恰是因为此，初到一个陌生的地方，她们便会像受惊的小动物一般，对周遭的一切抱持强烈的警惕。想要赢得她的心，这样当然是不行的。只要阿莉安娜能帮他消除这种警惕，剩下的事，对雷蒙德侯爵来说，是驾轻就熟的。

    毕竟，他去年才刚刚娶了第五位夫人。

    值得一提的是，雷蒙德侯爵的历任夫人皆与他门当户对，而且即便是在离婚之后，也依旧对他只有好话，与他保持着极为亲密的友谊。并且，她们同时也是雷蒙德侯爵生意上的好伙伴——当一个合伙人不但大方，而且只负责出钱，绝不对具体的经营做任何置喙时，她就一定会是个好伙伴。

    但是，看看吧，五次婚姻，让雷蒙德的生意从王都做到了全国各地，爵位从勋爵一路升到侯爵。

    而现在，他瞄准了第六个猎物。

    阿莉安娜轻轻吐出一口气，垂下眼道，“如您所愿，侯爵阁下。”

    雷蒙德侯爵满意一笑，摘下帽子，朝她点头致意，然后才转身上了车。

    知道他的马车走得看不到影子，阿莉安娜才回转身，吩咐仆人们去忙，自己则款步走向客人所住的地方。并不是去见保罗少爷，而是那位按理说身份最特殊，却始终保持着耐人寻味的沉默，并没有多少存在感的威廉主教。

    威廉主教的房间里已经准备好了下午茶，好像早就知道会有人来拜访似的。

    阿莉安娜在他面前坐下，直截了当地道，“雷蒙德公爵许诺两倍的好处，要我促成她和公爵阁下的友谊。”

    “所以你改变主意了？”威廉主教问。

    阿莉安娜摇头，“当然没有。”

    “我想也是这样。”威廉主教微笑起来，“不过，我注意到，你对伊莲娜小姐的称呼似乎已经变了。”

    阿莉安娜闻言坐直了一些，硬邦邦地说，“她是这座庄园的主人。”

    “现在还不是。”威廉主教意有所指。

    神殿拥有影响皇室决策的能力，毫无疑问。如果威廉主教认为伊莲娜不适合做这个公爵，那事情又将平添波折。

    似乎是对她的沉默感到满意，威廉主教又说，“不得不说，那位小姐确实是个很讨人喜欢的小姑娘。不过，阿莉安娜，你会因此更改自己的志向吗？”

    “当然不。”这一次，阿莉安娜回答得毫不犹豫。

    这也在威廉主教的意料之内。

    毕竟在于阿莉安娜达成协议的几方之间，神殿才是那个真正的买家。在最初的计划里，伊莲娜小姐会在她的影响之下，成为一名虔诚的信徒，并将自己继承的大部分资产捐献给神殿。

    届时，阿莉安娜也将从中分到不菲的一份，作为她接下来的计划要用的本钱。

    之所以如此选择，虽然是因为神殿最为慷慨，但阿莉安娜也并不是完全没有为伊莲娜考虑：对于在修道院长大的她而言，神殿本身会比任何势力都更可靠，而捐出大笔资产，听起来似乎很蠢，但本就是守不住的东西，给出去反而能够换来强力的庇护，有神殿在，她往后的日子不会太难过。

    话是这么说，但要阿莉安娜说自己是为了伊莲娜好，这样的处置很厚道，即使是以她的脸皮，也说不出口。

    所以理所当然地，她也为自己的傲慢和自作主张付出了代价——那代价就是她现在必须要继续周旋在几方势力之间，听着他们用觊觎珍宝的语气反复提起伊莲娜的名字，并且每一个都视她为囊中之物。

    果然，威廉主教说，“既然你不能留下来，那么一切都还是跟之前一样。对伊莲娜小姐来说，神殿是最好的选择。”

    “所以一切照旧？”阿莉安娜故意问。

    “不，我想，眼下有了一个对伊莲娜小姐来说更好的选择。”威廉主教道，“即便神殿能庇护她，伊莲娜小姐依然难免会遭遇一些不太美妙的事。但假如她拥有一段美满的婚姻，我想问题就迎刃而解了。”

    阿莉安娜沉默了一会儿，问，“您推荐的人选是？”

    “我的侄子。”威廉主教笑着说，“威廉姆斯家族这一代最出色的子弟，将来会继承这个姓氏的荣耀。这孩子目前刚刚从王都的大学毕业，我想，在一展宏图之前，他或许需要一个贤内助。”

    果然，神职人员是不能结婚的，但神职人员背后还有一个巨大的家族。

    老实说，威廉主教推荐的几个人选，目前看来确实是最好的选择——尤其是跟已届中年、肥头大耳的保罗少爷，油腻市侩、斤斤计较的萨克先生和刚刚娶了第五任夫人不久的雷蒙德侯爵比起来。

    “我对雷蒙德侯爵说，我无法左右伊莲娜小姐的心意。”过了一会儿，阿莉安娜说。

    威廉主教理解地点头，“虽然我认为你可以，不过一桩美满的姻缘，我想也需要年轻人们自己去努力，不是吗？”

    “我明白了。”阿莉安娜站起身，转过头道，“我想，这话我还会对保罗少爷再说一遍。”

    威廉主教笑了起来。

    很显然，他从头到尾都没有将保罗少爷看在眼里，更不认为他在这件事里，会成为有威胁的存在。不过，他也没有反对让保罗少爷加入，有了其他人的对比，才会显得小威廉先生潇洒年轻、俊美逼人，不是吗？

    不过，对阿莉安娜来说，即使是像保罗少爷这样的人，也自有他的用处。

    所以当走到保罗少爷的住处时，她已经恢复了素常的镇定。听完保罗少爷的要求，她也没有像在威廉主教面前说的那样答应，而是道，“虽然我很想答应您，但是很遗憾，因为您今日的冒犯，伊莲娜小姐直到此刻还有些惶恐呢。即使我愿意替您说项，要让她放下戒心，可不容易。”

    “别忘了，你的把柄还在我手里。”保罗立刻叫嚣起来。

    阿莉安娜耐着性子说，“我的意思是，您现在的当务之急，恐怕并不是追求伊莲娜小姐。”

    “嗯？”

    “相信您也已经看出来了，其他几位也有同样的心思。”阿莉安娜道，“恕我直言，他们哪一个都比你更有希望。”

    “那就阻止他们！”保罗少爷跳起来说。

    阿莉安娜摇头，“我只是一个女管家，怎么能管得了公爵阁下的客人。况且，很快老公爵的葬礼就将举行，那时，伊莲娜小姐会出现在众人面前，谁都有机会与她接触。”

    保罗少爷想一想那个场面，就忍不住开始着急了，“那我要怎么做？”

    阿莉安娜上前一步，压低了声音，“只要其他人无法取悦伊莲娜小姐，您就依然有机会。”顿了顿，怕这头猪无法领会自己话中的深意，她又解释，“现在伊莲娜小姐对您的印象很坏，所以才不肯亲近您。如果她知道，其他人身上也发生过一些令人不快的事……”

    “那她自然就会讨厌他们了！”保罗少爷兴奋而快活地叫道。

    这样一来，所有人就都跟他一样了，不再具备任何优势。

    阿莉安娜微微松了一口气。这种话，也只有保罗少爷这样的脑子，才能听得进去了。

    希望他的表现，不会太令她失望。：，，.</p>