这个念头从脑海中闪过的瞬间,对面，伊莲娜似有所觉，也抬头朝这个方向看了过来。

    在她的位置,实际上是看不到阿莉安娜的。否则这偷听就完全没有意义了，毕竟若是她身边的人跟着转过头，也有可能会看到。

    但阿莉安娜心脏还是重重一跳,下意识地移开了视线。

    等她平复了心跳,再看过去的时候，伊莲娜身边的雷蒙德侯爵已经不见了，而那个漂亮的女孩，正提着裙子，无忧无虑地朝她跑过来，看起来没有半点贵族淑女的仪态，阿莉安娜却无暇思考这些，下意识地迈步迎了上去。

    “我做到了！”伊莲娜来到她面前，微微喘着气,日光照得她脸上的汗珠都在闪闪发光,看向阿莉安娜的视线是完全不掩饰的兴奋与热切，“我做到了，亲爱的阿莉安娜。”

    阿莉安娜的心情更加复杂了。

    但面上,她还是一如既往地露出笑容,称赞道,“我就知道你一定可以的。”顿了顿,又说,“接下来的事，就交给我吧。”

    这句话，她并不是第一次对伊莲娜说,但这一次的感受尤为复杂。

    她如此迫切地意识到，如果自己不能尽快掌控局势，就可能不会再是伊莲娜唯一的选择。

    所以她没有等待太久，就找了个机会，将保罗少爷，雷蒙德侯爵，萨克先生和威廉主教再次聚集到了一起，提起了那个大家都很关心的问题，“老公爵的葬礼已经结束了，我想，也是时候请他的律师过来，启动遗产继承的相关程序。不过大家都知道，伊莲娜小姐身体不太好，又刚刚经历了丧亲之痛，恐怕还有很多方面需要仰仗诸位。”

    这四人本来就都有财色兼收的想法，让伊莲娜继承遗产也在他们的计划之中，又刚刚跟伊莲娜单独说过话，知道她住在这座庄园里，是如此的惶恐，彷徨，夜不能寐，急需将身份定下来，所以纷纷开口表示，自己会鼎力支持伊莲娜小姐继承遗产。

    阿莉安娜做出松了一口气的样子，“诸位肯帮忙，真是再好不过了。不过，遗产的事还不算什么，真正麻烦的，恐怕是爵位的继承。”

    她说着，将视线转向萨克先生。

    作为政府官员的萨克先生立刻挺直了背，含蓄地笑道，“只要程序合理合法，相信国王陛下和政府部门都不会有异议。”

    保罗少爷立刻不甘落后地道，“我和艾顿家族都会全力支持伊莲娜小姐继承爵位，我想这件事不会有任何问题。”

    “伊莲娜小姐在神殿受洗，是神的子民，神殿自然会保障她的权益。”威廉主教态度大方，“应该不至于有人从这方面质疑伊莲娜小姐继承权的合理性。”

    雷蒙德侯爵微微昂头，“我在王都也有几个朋友，应该都能在陛下面前说得上话。”

    阿莉安娜向众人道谢，并且说，“伊莲娜小姐会永远记住诸位对她伸出的友谊之手。”

    一句话，就安抚住了所有人的情绪。

    他们的追求大计，目前都还没有进展，实际上也可以不必要那么快地将这件事定下来，甚至完全可以以此要挟，让伊莲娜先答应婚事。

    所以阿莉安娜才会先发制人，直接把所有人都叫到一起，让他们意识到，身边还有那么多竞争对手。

    如果伊莲娜先定下了婚事，其他几方追求失败，完全可以再在这件事上给他们使绊子。如果能够取消伊莲娜的继承权，那么她嫁给谁就都无所谓了。

    既然如此，倒不如先全力支持伊莲娜继承遗产和爵位，然后他们再公平竞争——现在，四方都不认为自己会失败。

    当然，阿莉安娜相信，上午时，伊莲娜与他们的“偶遇”，也必然是推动他们作出决定的原因之一。毕竟，面对那样一个娇弱的、似乎只能依靠你的美人，谁能忍得住不竭尽全力，为她排忧解难呢？

    阿莉安娜自己都做不到。

    得到了承诺，阿莉安娜当天就写了信寄出去。

    第二天，一位特殊的客人便登门拜访。

    老公爵死得很突然，并没有留下遗嘱。这也是伊莲娜继承权模糊的根本原因，毕竟她虽然是老公爵承认的私生女，但在法律上是否有继承权，却是一件十分模棱两可的事。

    当然，这一切现在都不是问题了。

    与老公爵关系亲密的几方势力都鼎力支持她，就连老公爵十分信重、几乎掌控了整个艾顿庄园的女管家阿莉安娜也站在她这一边，事情自然就变得毫无悬念。

    经过一番复杂的流程之后，律师当场准备好了文件，只要在上面签下自己的名字，伊莲娜就将正式成为艾顿家族庞大财产的主人。

    阿莉安娜给她递笔的时候，注意到伊莲娜的手正在微微发抖。

    这让她不由得想起，自己第一次来到艾顿庄园的那一天，望着这巨大恢弘、、一望无际、富丽堂皇的庄园，身体也曾经产生过相似的战栗，因为对未知的恐惧，更因为对自己即将得到的一切的兴奋和激动。

    伊莲娜是否也是如此呢？

    这个不幸的，自出生时母亲就去世，被父亲送入修道院，在那个闭塞清贫的环境里长大的女孩，这个幸运的，在十六岁这一年迎来改变命运的机会，即将获得大笔财富和显赫身份的女大公。

    她此时在想什么？

    阿莉安娜不由加大力气，握住了伊莲娜的胳膊，从旁边支撑着对方单薄瘦弱的身体。

    伊莲娜转头看了她一眼，眼神变得坚定了一些，接过了她递来的笔。

    她坐下来，一笔一划地在文件上签下了自己的名字。

    伊莲娜·巫·艾顿。

    在场的人几乎都注意到了这一点，不过他们很快又将视线移开了。

    在这个国度，用母亲婚前的姓氏作为中间名，是很普遍的现象。而伊莲娜的母亲，据说是一位神秘的东方女巫，尽管她的身份对于艾顿家族而言或许不太名誉，但她毕竟是伊莲娜的生身母亲。

    只有阿莉安娜深深注视着这两个简短的字母，看了很久。

    她就站在伊莲娜身边，注意到她的视线，伊莲娜侧过头来，很小声地说，“我没有见过她，也不知道她是个什么样的人，据说她是个来自东方的草药女巫，我想，也许当她决定生下我的时候，就已经知晓了自己宿命的结局。如果可以，我想用这种方式记住她。”

    “当然，您完全可以这样做。”阿莉安娜低声说。

    这一刻，她觉得自己似乎在冥冥之中，连通了那位草药女巫的灵魂。

    当她决定支持伊莲娜得到她所应有的一切时，似乎也预先窥见了自己的结局。不过，既然命运把她放在了这里，阿莉安娜依旧会按照自己的心意走下去。

    只不过，她不是无私奉献的母亲，所以要稍稍为自己上一点保险。

    ……

    在签字继承遗产的一周之后，伊莲娜终于收到了来自王宫的命令，要她前去觐见国王。

    如果没有意外的话，这之后，她就将正式成为新的艾顿公爵。

    因为这件事，这一周的时间里，伊莲娜一直在做各种准备，主要是学习宫廷礼仪、王宫人员构成现状以及王都的贵族谱系。出于体贴她的想法，几位追求者都暂时按兵不动，让伊莲娜能够不受任何干扰。

    而现在，是检验学习成果的时候了。

    在老公爵时代，阿莉安娜就已经实际掌控了整个艾顿庄园的管理权，以及一部分老公爵名下的产业。现在伊莲娜是个女大公，她身为女管家，更是名正言顺地接手了对方身边的一切事务，将男管家排挤得几乎没有立锥之地。

    这一次前往王宫，阿莉安娜也会随行。

    这让伊莲娜放松了许多。

    对她来说，独自一人来到艾顿庄园，就已经是想也想不到的际遇了，全然不知该如何应对。幸好有阿莉安娜提点，才没有做出任何失礼之事，但要让她独自进宫，还是有些勉强。

    作为护花使者，她的四位追求者自然不落人后，纷纷表示可以一起前往。

    阿莉安娜虽然看不惯他们，但也不得不承认，有他们在，伊莲娜的处境会好很多——她没有接受过任何贵族教育，外人看待她的视线难免苛刻一些，但是有这些人站在她身后，就算想挑她的毛病，也要慎重考虑一下了。

    艾顿庄园距离王都不算远，但路上也要走个几天。

    而这一路，几乎都沦为了保罗少爷，雷蒙德公爵，萨克先生和小威廉先生的表演舞台。四个人无所不用其极地在伊莲娜面前表现，你讲解途经城镇的历史，我就炫耀神殿在这里有过的荣光，你展示自己高超的马术，我就直接表演一套可以直接御前呈览的盛装舞步，甚至就连伊莲娜日常的饮食，他们也想插手，只不过被阿莉安娜挡回去了。

    为此四人都来找她抱怨，认为她并没有做到自己的承诺。

    “难道你没有如愿与伊莲娜小姐相处，交谈吗？”阿莉安娜反问。

    是相处了，但不是他们想象中的那样相处。因为大多数时候，都是所有人聚在一起，而不是他们想象中的独处。至于向伊莲娜小姐展示自己的魅力，乃至跟她说一些诗词歌赋和哲学之类的话题，更是无稽之谈。

    然而，这似乎又不能怪阿莉安娜。

    于是阿莉安娜理直气壮地道，“需要再申明一次，我不能左右伊莲娜小姐对你们的观感，也会完全尊重她的想法，如果她对你们的态度产生变化，我恐怕就不能再提供什么帮助了。”

    是的，在伊莲娜已经继承了遗产，并且马上就会成为公爵的现在，攻守之势已经发生了变化，阿莉安娜作为伊莲娜的代言人，也不用对这些家伙太客气——她已经忍他们很久了。

    令人惊讶——阿莉安娜认为没什么好惊讶的，一切都在自己的掌控之中——的是，遭此对待的四位男性，竟然都没有露出什么不悦之色，反而对她的态度比之前更客气。

    伊莲娜见状若有所思。

    她觉得阿莉安娜是自己生平所见最厉害的一个人，自然事事都愿意效仿她。阿莉安娜总怕她会因此学坏，但又不能直接告诉她这是坏的。

    她怕伊莲娜问自己，如果很坏，你为什么要这么做呢？

    队伍就在一种很微妙的氛围之中，来到王都。

    到了这里，伊莲娜很快就发现，王都固然更大，王宫也更华丽，但一切并没有比艾顿庄园超出太多，而贵族生活也没有自己想象的那样高雅。

    是，他们会谈论哲学、法律、歌剧、小说和最新流行的时尚，但是凑在一起说绯闻和八卦的样子，跟修道院里的女孩们，或者艾顿庄园的仆人们，并没有什么本质的分别。

    而且，就像是伊莲娜最新领悟到的那样，只要她先把自己当成一个人物，减少那种忐忑不安的神态，表现得从容自若，周围的人都会不自觉地客气一些，王宫的仆役们也是如此。

    国王陛下是个大胖子，这让他的威严至少降低了六成。最重要的是，他也同样对伊莲娜的美貌十分赞赏，而伊莲娜在这段时间里，至少已经学会了如何应付自己的追求者，因而应对十分得体，最终顺利地取得了国王的好感，正式继承了艾顿公爵的领地和爵位。

    看得出来，国王陛下很想让伊莲娜留在王都一段时间。

    但不管是阿莉安娜还是伊莲娜自己，都认为停留时间太长并不是一件好事。现在的伊莲娜，只是学会了如何应付一些场面，距离一位真正的贵族公爵，还有很长的路要走，很多东西要学习。因而借口领地刚刚更换了主人，还有许多事务需要处理，一行人又离开了王都。

    他们匆匆而来，又匆匆而去，却在很长一段时间内，成为了王都的话题。

    无论是一位女大公的出现，还是伊莲娜的美貌，亦或是她那四位身份各不相同的护花使者，都值得人们议论和揣测一番。

    而此时的伊莲娜，已经回到了艾顿庄园。

    很奇怪，虽然她也只在这里住了很短一段时间，还有很多地方不能适应。但是出去一趟回来，伊莲娜惊讶地发现，不知不觉之中，她已经将这个地方当成自己的家了，回到这里，就可以全然地放松下来，不像在外面时那样紧绷。

    她将这个感想告诉阿莉安娜。

    阿莉安娜却并不奇怪，“您已经是这座庄园的主人了，在自己的地方，自然和外面不一样。”

    “那么你呢，阿莉安娜？”

    “什么？”

    “我是说，你也将艾顿庄园当成是你自己的地方吗，在这里，你也会像我这样完全放松下来吗？”伊莲娜看着阿莉安娜的眼睛问。

    阿莉安娜有些吃惊于伊莲娜竟会问出这个问题。但是在内心深处，又有一种“果然来了”的尘埃落定感，伊莲娜的成长是如此迅速，她早晚会意识到这一点——阿莉安娜的能力和她的身份，显然并不匹配。

    如果说，以前这只是一种模糊的感受，那么这一次前往王都，见识到更多贵族的日常生活，一切就都变得清晰了。

    一般的女管家是什么样的？

    她们负责女主人身边的一切事物：珠宝首饰和衣裳布料的整理和收藏，每天的食材采买与烹饪，整个庄园的清扫和维护……总而言之，作为女主人的助手，她们大多数时候负责的都是家庭内部的事务，偶尔跟随女主人外出交际，至于更多的事，那是男主人和男管家的职责。

    而阿莉安娜呢，她不仅掌控整个庄园的事务，也负责外面的外面的交际往来，更管理着一部分——现在是大部分了——公爵名下的资产。

    女管家已经是一份十分体面的工作，但很显然，阿莉安娜所做的，已经远远超出了这个职位。

    如果她是一名男性，完全可以离开庄园，获得更加体面的职业和身份：律师，秘书，工厂管理者，并且拥有自己的房子和私产。但她是一位女性，除了女管家之外，似乎已经没有任何工作可以容纳她了。

    这样的她，固然掌握着整个艾顿庄园，但她会像是这里的主人一样觉得安稳和满足吗？

    “事实上。”阿莉安娜吐出一口气，说出了一部分的真相，“在您来到这里之前，我已经打算好要离开了。”

    “去做什么？”伊莲娜好奇地问。

    “还不知道，但总有我能做的事。”阿莉安娜说。

    伊莲娜又问，“那么，你是为了我才留下来的吗，阿莉安娜？”

    “是的。”阿莉安娜低声说。

    虽然她的目的并不纯粹，更不全然是好心，但是，是的，她是为了伊莲娜才改变自己的计划，留在艾顿庄园。

    “哦，上帝！”伊莲娜双手交握忍不住道，“谢谢你，阿莉安娜。我想，如果不是因为你，我现在应该不会觉得自己是庄园的主人，甚至因此而感到安心。”

    她脸上浮现出一片激动的薄红，松开手，在房间里踱了几步，又转回来，握住阿莉安娜的手，“告诉我，亲爱的，我要怎么做，才能让你觉得，留在这里是值得的？”

    阿莉安娜动了动唇。

    在这一瞬间，她几乎想要将自己的心思和盘托出，但她毕竟是阿莉安娜，很快她就意识到，这太突兀了，说不定会吓到伊莲娜。而在这件事上，她承受不起任何失败的可能。

    况且，即使现在说出来了，而且好运降临，伊莲娜也应允了她，这种感情又能延续多久呢？

    阿莉安娜想要的比这更多。

    最后她说，“那就请您继续信任我吧，伊莲娜小姐。”

    伊莲娜看着她，有一会儿，她们都没有说话，气氛变得十分微妙，过了一阵子，伊莲娜才开口。

    “你可以称呼我的名字。”她说。

    “这不合规矩。”

    “你从来不是守规矩的人。”伊莲娜毫不客气地指出，“而且，我以为我们共同经历了那么多事，已经不需要再这样生疏了，阿莉安娜。”

    阿莉安娜无法反驳，只好握住伊莲娜的手，举到唇边吻了一下。

    “那么……如您所愿，伊莲娜。”

    但愿将来有一天，你得知一切的时候，不会收回曾经赋予我的这些特权。不过，到了那个时候，即便伊莲娜想要后悔，应该也晚了。

    这样想着，阿莉安娜不由露出了一个曾经被伊莲娜称赞过的笑容。：，，.</p>