祝缨回到县衙, 磕破了头的小孩儿也上好了药包扎好了。小孩儿还懵懵的，好好的讨个糖吃就遭了这么大的罪，也是倒霉。

    祝缨摸摸他的头, 说“要管到他伤好。”

    花姐提着两串药包走过来“我都准备好啦，这个是留给他的。你呢”

    祝缨道“我明天动身。”

    “我去接着打点行李, 有你在, 我能多走几个寨子。”

    “好。”

    祝缨答应完，又对项乐说“今天的事情，不必深究，尤其不要拷问百姓。还是要怀柔。”

    在自己的地盘上出了这样的事, 项乐大感丢脸，暗下决心, 必要暗中查明, 查明之后怎么处置另说, 查是一定要查的。

    祝缨看着他掩饰不住的严肃模样, 语调轻松地说“你做得已经不错啦。再接再厉。”

    项乐心中感动, 又劝说祝缨“大人再出行，请多带护卫，留意安全。要见百姓，也请先甄别。”

    那还能知道个屁啊给下来巡视的上官准备一堆套好词儿的“父老”，这是祝缨的拿手好戏，自然知道其中的猫腻。她是断然不会让自己高高在上, 被别人安排好了的。不过刚发生这样的事，她也不嘴硬，只是说“明天我们动身，这里就交给你了，让青君陪我走一走。”

    项乐大为赞同“有青君在, 我们也好放心。”

    祝缨道“那就这样吧。”

    项乐没有再追着她啰嗦，躬一躬身，离开之后第一件事就是派人去查这对兄妹，第二件事则是暗中调查一下他们怎么回来、怎么隐匿的，什么人帮的他们。

    祝缨这里就轻松了，花姐打头，下面胡师姐、祝青君两个门神，今天是不许她再乱蹿了，祝缨也从善如流在县衙消磨时间。她慢悠悠地擦着刀，对祝青君道“甭板着脸了，你去寨子里问问，有没有顺路的商贾、走亲戚的妇孺，咱们捎他们一程，他们路上也能安全些。”

    这是正事儿，祝青君与胡师姐交换了一个眼色，祝青君道“那我去问问。”

    “哦，如果有熟悉西卡话、吉玛话的商人更好。”

    祝青君微怔，旋即绽出一个笑容“哎”

    到得次日，祝缨如期启程，离开前又探望了一次那个生病的婆婆，看她家有没有被为难，再给受伤的孩子家里留了些柴米，才与花姐、祝青君等人离开大寨。

    离了寨子，祝青叶大大地出了一口气“哎哟”

    祝青君问道“怎么了”

    青叶道“不知道为什么，刚来的时候还好，就这两天，心头跟压了块石头似的。如今离开了这大寨，忽然觉得一身轻松了。”

    花姐道“有事儿积在心里就是这样，走吧。”

    她们也有骑马的，也有骑驴骡的，后面还有二十名祝青君的土兵，一行也人几十人，浩浩荡荡，往下一个寨子里行走。甘县的路比其他几县落后些，因为是新附、百废待兴，抽丁不敷用，修路的事儿就略缓一点，因而大家走得并不算快。

    长途无聊，也有土兵小声哼着歌，很快，青叶等人也小声哼唱起来，唱着山中风光、劳作辛苦之类。祝青君却非常的谨慎，仿佛路边树丛里随时会跳出个刺客似的。

    祝缨没有阻止她，花姐见状不由担心，小声问祝缨“是不是有危险我们是不是拖累你这一程了下面要是容易让你分神，我就先不去太远了，免得添乱。”

    祝缨道“没事。”

    祝青君也忙凑过来说“没有危险的，不过是出行戒备而已。”

    人并排，祝缨在最中间，祝青君与花姐一左一右，连胡师姐也被挤得落后了两个马身。胡师姐摸着腰间囊袋，在这里如果有个突发事件，倒不怕误伤。

    花姐四下看看，继续小声地问“那两个刺客”

    祝青君小心地看了祝缨一眼，说“我想查一查，不杀他们，也得知道他们的行踪。”

    祝缨道“这就对了，现在不要动他们。”

    “诶”

    祝缨抬眼往西看了看，道“既然是必有一战，又岂有不作准备的道理练兵、抚民、囤粮之外也要有个说法。除了吊民伐罪，还要另外准备一个理由。他们从此老实度日就罢了，一旦有不轨之举，西卡窝藏刺杀我的刺客，我动手，不过份吧他们逃到哪儿，我就追杀到哪儿。”

    花姐有点惊讶“你吊民伐罪不是已经够了吗”

    祝缨道“因为要说服的是两种人。对咱们，吊民伐罪这个理由就够了。但是西卡家有姻亲，有盟友，他们也长了嘴。你公然说就是要释放奴隶、设州置县、抛开他们，他们是会心惊的太容易抱成一团，负隅顽抗、作困兽之斗。对这些人，私仇反而是个不错的理由，到时候只要有人信了，就能省咱们不少事儿，可以逐个击破了。青君。”

    祝青君应声道“在”她把声音压得低低的。

    “最后终究是靠拳头说话，现在不过是先把理由找好。勾心斗角、坑蒙拐骗真是再容易不过了。知道就行，别学，更不要把阴谋当成灵丹妙药，没意思。把心思放到带兵上。”

    “是”

    祝缨回头看了看，队伍的末尾还跟了几个商人，他们是从甘县进货的，这一批进的主要是盐。甘县也从盐场分得了一部分的平价盐，有关民生，祝缨一向是尽力照顾周到的。甘县新设，又是通过一场小规模的战争，有死伤、有损耗，盐作为一个重要的收入，祝缨多批了一点给甘县。卖出后的利润也可补充甘县开销。

    他们用大竹筒盛着盐巴，放到驮马的背上，马颈上的铃铛一晃一晃地响，给枯燥炎热的山间带来一丝活气。

    祝缨勒住马，马队还在往前行进，她自然而然地落到了后面，与商贾们落在了一处。商人有点紧张倒不至于害怕，只是不明白她要干什么。

    祝缨看了看他们身上的衣服，改了口用吉玛话问“第几次来进盐了呀”

    商人震惊得眼睛瞪得滚圆

    祝缨微笑着问道“数不清了么甘县应该没有那么多盐值得跑许多趟呀。”

    商人回过神来，忙说“来了两次。”又夸祝缨吉玛话说得好。

    祝缨笑道“也没有那么好，我见过的吉玛人还是少，只有一些商人会辛苦过来。路也不好走，旁人也不方便来。只知道你们会用生金买东西。还有什么别的有趣的东西吗我阿妈在家很无聊，我想给她买些有趣的东西。不是吉玛产的也行，你们从别处交易来的也可以，只要新鲜、不曾见过的。”

    两人一搭一搭地接上了话，直到下一个寨子也没有停下来。到了寨子里，大家吃了晚饭，祝缨意犹未尽，祝青君安排休息、保卫等事项，花姐带着学生又给人看病去了，祝缨先不在寨子里转悠，而是又与吉玛商人聊上了。

    这会儿功夫，她已经从商人口中套到了许多有用的信息。譬如“西卡家”与“吉玛家”就不是一个很准确的概念，人家不是能说是“家”，确切地说应该是“族”，下面又分几家，占地颇广。当年，山雀岳父他们小的时候，“獠人”与朝廷一战，这些人也有参与。只是因为位置的关系，没有像阿苏家山雀岳父他们那样与朝廷结怨大。

    吉玛商人说漏了嘴，原来他们贩的盐，路过西卡家的时候也会分售一部分粗盐。除了盐，也还进些糖、酒之类不怎么产但是梧州及以及地区质量更好的东西。

    祝缨只作不知道他说漏了嘴，接着跟他们聊“你们那儿除了生金、石炭还有什么物产有什么不一样的吃食吗”

    到夜深要休息的时候，祝缨已经知道了，再往西，深山之中沿着河谷还散落着大大小小的小块平原，也种庄稼。他们与西番是有联系的，时常换点对方的物产，也见过阿苏县与西番的贸易，赚点阿苏人路过的食宿钱。并且，他们也还往设法渡江，江的对岸是朝廷管辖的地方，那里有盐井。

    “哦，那得有六、七百里外了吧”祝缨说，这个地方她也是知道的，只是交通十分的不方便。两岸的山也颇陡，又少有安全的渡口，水流湍急，江上也没有桥，仅止比塔朗家背后的那个崖岸强一点儿。从那里运盐，也是非常困难的。也就怪不得梧州有盐之后，会有商人将梧州当作一个重要的补充了。

    吉玛商人还不觉，祝缨已经把话套得七七八八了，她也没有全信这些商人的，看着商人离开梧州地面，她依旧在自己境内的寨子里巡视。边境与西卡接壤，长住在这里的人更了解一些西卡、吉玛的情况，祝缨又巡回探问。

    直至预定回程的时间到了，祝缨不得不动身返回。

    祝缨这一次收获颇丰，只除了那个想向祝青君唱歌的年轻人没有遇到，这让祝缨有些遗憾。

    祝青君没好气地说“一个闹腾的人，有什么好看的只怕您看了，也会嫌烦的。”

    祝缨没有强求非见此人不可，故意对祝青君说“你这孩子我侦查敌情怎么了他现在不是个麻烦”

    玩笑过了，又嘱咐祝青君“接下来你辛苦些，边境不能乱。等到咱们准备好了，好叫你一劳永逸，不再为这个人操心。”

    祝青君才重新笑起来，痛快地答应道“好”

    祝缨又说“与项乐少些争执，他长于庶务，又是府中老人，如果他没有明显的过错，你们之间有不协，会被指摘的是你。

    他做了什么，你觉得不对，记下来，告诉我。既不要冲动与他起冲突，也不要忍气吞声地不说。面上要和气，心里更要分得清是非。嗯”

    祝青君笑着点头，又有些不舍，在祝缨的身边，她总是能够身心放松的，虽然这位大人常有惊人之举，但也着实可靠。是在风雨交加、电闪雷鸣的夜里，回到了家点一盏灯、在火塘里添了柴，吊起一锅肉汤，墙是严实不透风的、屋顶是盖着厚瓦茅草一滴雨也不漏的，安心。

    祝缨揉揉她的头，说“我不能离开府里太久，府里也还有事，等秋收完了，我要再抽一个月的功夫，趁着天没有凉透，去西卡、吉玛两处稍稍转上一转，探探虚实。明年春天，春耕之后，再深入一趟”

    祝青君不笑了，她跳了起来才说可靠呢这就来惊人之举了

    祝缨仍然含笑摸她的头，微微用力把倒霉孩子脑袋给按住了“我只告诉你，回家也只告诉你老师和阿婆哟。”

    祝青君的手按到了刀柄上

    祝缨扬长而去。

    祝缨途中仍然到甘县的县城看望了一下大寨中的人，见磕破了头的小男孩儿留了个疤，说话、走路看着脑子没坏，也便放心。只可惜那位生病的老婆婆却是病死了，祝缨又拿出两串钱来，权作奠仪。

    项乐这一个月也没闲着，暗中察访，也让他查出了一些端倪。却是兄妹俩又逃回寨中，寨中昔年受到老巫师照顾的人哭诉，道是逃出去后也是孤苦无依，想了想，还是回来生活了。受托之人不疑有他，收留他们住了下来。

    原本，这与祝缨也没有关系的，上面的“贵人”自有城池营寨，一年也没往这边来一次。艺甘家也没个文字记述，甘县在统计人口土地，兄妹俩过来之后上个籍簿，就算正式落户了。

    哪知，祝缨来了，赶巧了。

    项乐仍然不敢掉以轻心，派人留意这一家，暂时按兵不动。预备那对兄妹只要再过来，又或者这家有什么异动，就立时动手。

    “免教再生祸患。”

    祝缨心道，那又怎么样呢只要甘县的人越过越好，又许奴隶除掉枷镣、可以耕田谋生，西卡、吉玛必有容忍不下的时候。打是一定会打的。可惜项乐如今却是只想经营甘县。

    祝缨也不点破，只是说“我既说过了，就没有不算数的道理，他们不伤人，咱们也不伤他们。要言而有信。商君变法，始自徙木立信。两个刺客，比起大业不值一提。”

    只有千日做贼的，没有千日防贼的，但项乐狠了狠心，还是说“是。我一定会盯紧他们，不会坏了大人的好事的。”

    祝缨巡视一周，在第十天赶回了祝县。

    路过了一片水田。

    此时，艺甘洞主已成云烟，遗留下的废弃大寨及周边平坦的空地就变得安全了起来。祝缨下令，将大寨修整，拆掉低矮腐坏的建筑，将仍然保留比较完好的大屋墙体加以利用，又修成一片不错的房舍。周边的平地原本就是耕地，离水源也近，也有简单的沟渠灌溉。稍加用心，不出两年就又能出一片良田。

    她路过的就是这一片田。

    绿油油的，很是喜人。

    别业已经有十几年的历史了，眼看一代人就要成年，多出这一片土地，对于繁衍出的人口是很有好处的。

    田中劳作的的农夫农妇直起腰的时候看到了她，有大声喊叫的，也有捶着腰笑的，祝缨也在马上对他们挥手。

    一路打招呼到山城，从城门到府里，不时有人叫她，祝缨也一路挥手，直到家里。她先跳下马，将缰绳给了府内随从，快走几步向花姐伸出了手，将花姐从马上抱下来。

    花姐道“哎哟，回家喽”

    祝缨抬手将她鬓边一缕灰发拢到耳后，不动声色地道“嗯，回来。”

    两人牵着手进府，里面正热闹，几个少男少女在玩儿，一边一队，打得热火朝天。

    花姐道“那不是江珍江宝么哎赵霁那另外那个孩子是谁”

    赵霁是赵苏的儿子，江珍、江宝是二江收养的双胞胎，另外还有两个男孩子，却是面生。

    项渔与林风跑了出来，项渔道“老四，你不许顽皮”

    这一个却是他的胞弟，项大郎的小儿子。林风也揪住另一个穿着塔朗家服色的男孩儿的后领子把他提了起来“你小子，错子眼不见就淘气看我不打你”

    “舅”男孩儿发出尖叫四肢乱舞，像只被捏着壳子提到了半空的小乌龟。

    好么，热闹了

    祝缨问江珍“你们与他们怎么玩到一起的”

    江珍姐妹俩年纪比这些男孩子要略大一点，且她们平日都在上学，此时出现在这里就很奇怪了。

    江珍上前一抱拳“姥您回来了哦，他们有事，娘和姨就把我们带来，说一起玩儿的呢。”

    林风解释道“这小子，是他阿爸送来上学的。阿发跟着您长进了，他阿爸就说，把人送过来也学点好的。”

    项渔的弟弟就更简单了，项安不打算嫁人，家里寻思是不是给她过继一个嗣子，先送个来看看投不投缘。

    祝缨揪着赵霁头上小冠的垂缨，问道“你爹呢”

    赵霁仰着头，笑着说“跟阿婆在后面说话，我娘和江娘子她们都在呢。”

    祝缨提起了他“走，瞧瞧去。”

    “你还知道回家。”张仙姑嗔了一句。

    祁娘子则让儿子赶紧下来，嫌他外面鬼混了一身土，把祝缨的衣服都给沾脏了。

    张仙姑一手一个，问祝缨和花姐累不累。

    场面热闹得紧。

    祝缨道“我已经回来了，咱们就消消停停地，一件一件地办，来，该换衣裳的换衣裳。一会儿一道吃个饭，都来。”

    二江等都答应了下来。

    很快，祝缨收束停当，赵苏又来汇报一个月来的情况，祝缨也向他交了要吞并西卡家的底。

    赵苏大喜“我就知道，必有一战”

    祝缨道“不是现在，要甘县稳固才好。怎么也要两年。再者，不是打了就完了的，打完之后如何治理才是难点。咱们的学校，还是太简陋了。手上可用的人才也还是太少了。虽然补了些学生，但是再开一县，是凿空，所需人手也不少。这两年也要加紧培养。不但西卡要用，以后吉玛也要用。我是要直抵西番的，这么大一片地方，要人”

    “是只是，十年树木、百年树人，一时半会儿，响应的人不会多。”赵苏飞快地思考。

    祝缨道“正式开科考吧”

    “诶即使这样，山外人进山为官也都要思量的。”

    “不限男女，”祝缨说，“考取的人，先试用，合用了，再留下来，我为她向朝廷请封。不是现在，发出消息去，今年她们复习，明年春暖花开，春耕完了，开科取士，我亲自主持。”

    赵苏有点惊愕，想了一下，又说“虽与朝廷不同，倒也不失为一种方法。”

    “哼，”祝缨轻笑一声，“朝廷朝廷可没有这样的主考官呢，丞相主考，什么成色”

    赵苏也笑了，人么，可用就成。

    张仙姑又走了过来“吃饭啦，都不饿么快着些儿”,</p>