棠瑶骤觉心脏剧烈跳动，手脚甚至都已发凉，然而当此情形之下，只能竭力装作没认出他的样子，苍白着脸跪倒在地。

    “万岁驾崩了”她惶恐中不敢抬头，此时宫道方向脚步嘈杂，乾清宫附近听闻动静的宫人内侍们都已纷纷赶来，或震惊或悲痛，瞬时间黑压压跪倒一片，痛哭声在这沉沉夜色下弥散回荡。

    她匍匐不起，在人群间迅疾观望一眼，只见那身穿苍绿曳撒的年轻人正冷峻地吩咐手下，不由心念一动。

    又一群宫人们带着哭音仓惶奔来，殿前一时混乱，棠瑶借着众人的遮蔽，胆战心惊地悄悄往后挪动。

    哪怕暂时躲到荒僻之处，也好过就这样直面杀机。

    然而一声清叱，让她顿时凝滞。“棠婕妤，你要去哪里”

    长阶上的年轻人微微抬高下颌，目光落在她身上。

    人群散开，无数道复杂的眼神瞥射而来，她心跳加速，连忙道“万岁突然驾崩，我想着要赶紧回去更换衣裳”

    话音刚落，不远处芳卉等人匆匆赶到，望到躲在人群后的棠瑶，皆惊慌不已跪了一地。

    “程秉笔奴婢们没想到婕妤竟会到了这里”

    程薰目光冷肃，决然发话“将棠婕妤，即刻送回长春宫”

    容不得半点反抗，棠瑶就这样被送回了长春宫。说是护送，其实更像是押解。除了芳卉佳蕊等宫女，甚至还多出数名內侍一路紧随，彻底扼杀了她逃跑的念头。

    夜色愈加浓郁，渺茫远天间唯余孤月白影，寒凉映照了浩瀚宫城。

    窗外起了风，廊下绣着“寿”字的绛朱宫灯被人手忙脚乱地摘下，转而换上了煞白煞白的灯笼。

    棠瑶心烦意乱地坐在卧榻前，昏黄烛火忽高忽低，照得众人忙碌的身影晃动不已，宛如一出闹剧。

    而现在她也只能任由宫女们沉默着为自己换上丧服。镶着湖珠的金钗被无声取下，簪上的是白绢攒成的宫花，纤弱不胜风。

    佳蕊将金钗收起，没精打采地看看棠瑶，见她居然连眼泪都没掉，不由叹了一口气“我说婕妤，您还真是胆子大，一个人跑去乾清宫做什么呀”

    棠瑶低着眼睫道“只是想求见万岁，准我出宫祭奠母亲。谁知道遇到这样的事”

    “您说得简单，就算没碰到这事儿，万岁身边的人，能让您轻易见圣驾您还是小心为好”

    棠瑶眼前又浮现出白玉长阶上，那一袭苍绿曳撒的身影，便试探着问“是我心急了，只是那位年轻的秉笔，看样子早就认识我，我却想不起来他是谁”

    “司礼监的程秉笔啊除了掌印之外，那可算是第二号的人物，出身也不一般”佳蕊说到这里，不禁细细看她，“您真的一点都不记得他了”

    她攥着脂粉盒盖，掩饰了不安“确实记不起来了。他以前，和我很熟悉”

    “听说他和您”佳蕊才开了头，忽又犹豫着停下不语。此时珠帘一动，芳卉神情疲惫地从外面进来“贵妃和其他娘娘们已经赶到了乾清宫，乱哄哄哭作一团”

    棠瑶不知该说些什么，身后的小宫女却抽抽噎噎起来“昨儿还听说瓦剌军已经打过了边疆，现在万岁爷忽然驾崩，这可怎么是好要是守军再挡不住，咱们该往哪里逃”

    芳卉神情也变了变，却又强行板着脸训斥“你可别乱讲，万岁驾崩，自然有新君继位区区瓦剌人有什么可怕想当年，高祖爷才二十岁，就率领八百骑兵将鞑靼的三万大军打得落花流水，就连他们的可汗都吓得逃回大漠不敢南下。现今这瓦剌还是鞑靼灭了之后才起来的势头，必定不是圣朝的对手”

    “一般人哪能和高祖爷比，现在”小宫女还在恐慌，另一人放下手中衣物，凉凉地道“瞎担心什么也不想想眼前的事万岁这一驾崩，有靠山的娘娘们哭过也就算了，往后做个太妃平静度日。怕就怕那些没有子女的，还有咱们”

    话只说了一半，就没再往下。屋子里顿时陷入死静。

    棠瑶起初还没明白，看着众人的神情，突然意识到了什么。

    “你说的是，殉葬”她谨慎地看着宫女们，低声发问。

    话语一出，竟无一声回应，然而众人那惊惧畏缩的目光，让她顿时泛起寒意。

    在大行皇帝过世后，宫人中没人想谈，却又不得不战栗面对的，恐怕就只有这个话题了。

    她一时心乱如麻。

    佳蕊倒是强打着精神宽慰众人“先别总往坏处想，之前芳卉姐姐说的对，新君总会继位，天下怎么可能大乱若是皇太孙能及时赶回继承大统，说不定咱们都不会被充为朝天女。”

    众人讶然，芳卉忍不住问“你怎么知晓”

    佳蕊掠了掠鬓发，双眸中流露一丝骄傲“我当初在皇太孙身边的时候，可是真真切切听到他和太傅谈起过这事，说是用宫人殉葬太过残忍，希望以后能废止这惯例呢。”

    “要真是这样，就谢天谢地了”众人纷纷双手合十，惶恐中又起了期待。

    唯独棠瑶仍旧望着黑沉沉的窗外，心中烦闷不减。

    压抑肃静的暗黑夜幕下，文渊阁内却灯火通明，从府邸闻讯赶来的大臣们哭拜之后，心事沉重地汇集到了此处。

    大行皇帝早就病了许久，只是他固执已见，听不得太医劝告，认为自己只需稍加调养，便还能精神抖擞活到八、九十。故此这七十大寿是大张旗鼓地操办着，甚至他还有意再广纳后妃，绵延皇嗣，谁知道就这样突然去了。

    如今后宫乱成一团，阁臣们自然也焦头烂额。

    本朝开国至今也只历经两位君主，当初高祖天凤帝十五岁起随父南征北战，策白马提长戟，不到五年便一统中原，甚至将常年盘踞北疆的鞑靼亦逐回大漠。只可惜，如此在天下人心中俨然真龙凌空的人物，却未来得及大展宏图，在位三年后忽如流星急坠，连后代都未留下就英年早逝。

    此后继位的正是刚刚驾崩的崇德帝，在位五十七年，子女共有十人。太子乃是原配皇后所出长子，生性纯善，在朝中有众多拥趸。谁知正值壮年，却在半年前突然因病离世，而崇德帝对此事讳莫如深，一时间朝堂后宫传言四起，始终没人知晓真实缘故。太子离世后不久，边镇军情有异，唯一嫡子皇太孙褚廷秀奉命离开皇城，去往延绥镇守。

    这一去，直至现在还未回返。眼见军情告急的羽书一封连一封纷至沓来，君王又突然驾崩，怎不叫众臣忧虑重重

    秋风寒彻，黄叶乱舞。离文渊阁不远的廊下，小內侍执着白晃晃的灯笼瑟瑟发抖，程薰披着斗篷站在那里，侧脸掩在光影明暗间，有几分捉摸不定的孤寒。

    有人从文渊阁那边匆匆赶来，见了他便磕头“秉笔，那边还在争论不休，阁臣们吵得几乎要掀翻桌椅。”

    “怎么”

    “延绥急报，都指挥赵錾畏敌退缩，导致瓦剌攻占清平堡，气焰嚣张。如今刘、林二位大人提议派人迅速迎接皇太孙回京继位，他们的意思是大行皇帝没来得及立遗诏，可是先太子只留下皇太孙这个嫡子，皇位自然是他的。但宋大人却说边境战事正起，皇太孙如果匆匆回来，会让对方寻得机会全力出击，说不定新君还未坐稳龙椅，边镇就相继失守。”

    程薰蹙了蹙眉“别人有何意见”

    “宋大人口才好又气势逼人，其他几位阁老争不过。就连首辅大人好像也赞同他小的过来的时候，宋大人正提议赶紧请晋王入京主持国事呢”

    “晋王”程薰冷冷一哂，“那么他们是不想让皇太孙回来了”

    “这个小的倒是不知道。想来没那么大胆子吧”

    程薰望着文渊阁的灯火，半晌不语，末了才轻呼一口气“走。”

    “不用再去打听一下”那人愣了愣，程薰却已经转身，披着玄黑的斗篷，寂静地往暗处行去。

    天光渐白，四面八方的哭声又此起彼伏，萦绕不散。一夜难眠的棠瑶也被催着出门，前往乾清宫祭拜。

    满目尽是素白，原先尊卑各异的嫔妃们如今皆惶惶戚戚，泪盈满目，哭得恐怕不是崇德帝，而是自己难以预测的命运。

    “娘娘们还请节哀。”苍老的声音从后殿传来，司礼监薛掌印拖着沉重的步子，前来安抚众人，“大行皇帝走得突然，却也免除了缠绵病榻之苦。眼下殡丧诸事有我们料理，娘娘们要节哀顺变，往后的日子还长”

    在他身后有司礼监众人跟随，皆穿着一样的丧服，神情肃然。棠瑶只匆忙扫视一眼，好在没看到程薰，便下意识地低头往后，不想再被注意。

    啜泣声中，远处丧钟被重重撞响，殿前鸟雀惊飞四散，唯剩一地空寂的白亮。

    丧钟余音犹在回旋，却又听脚步纷沓，大群宫娥簇拥着一名中年美妇快步而来。

    那妇人脸含霜雪，眼神凛然，一踏进大殿便冷眼横扫，重重哼了一声。众人连忙下拜，薛掌印迎上前恭敬道“贵妃娘娘不是拂晓才回去歇息，怎么这会儿又来，还请多多保重”

    “倒是能歇息得好才怪”章贵妃没等他说罢便厉声质问，“我问你，内阁是不是已经派人去请晋王入京大行皇帝从未说过想要传位给他，你们竟敢胆大包天到这般地步”

    薛掌印依旧恭谨，连头都没抬一下“娘娘从哪里听到的消息臣从昨夜起就在这里料理丧事，对内阁那边的事情是一无所知”

    “少装糊涂，你平日和内阁的人不是来往密切现在却撇得干干净净”章贵妃眼风如刀，环顾左右，有意提高了声音，“众所周知，大行皇帝生前对皇太孙寄予厚望，如今不幸晏驾，这帝位自然是留给皇太孙的。晋王入京他算什么东西”

    众人陷于如此难堪场景，个个不敢出声。薛掌印将腰弯得更低，声音也沉了几分“娘娘言重，臣估摸着，内阁大臣们请晋王入京也是出于万全考虑。皇太孙身在延绥边镇，归路迢迢，晋王赶到京城或可暂时稳定大局。毕竟在诸藩王之中，大行皇帝也曾夸赞过晋王，说他肖似高祖”

    “少给晋王脸上贴金你见过高祖爷就算长得像又怎么样高祖爷十五岁起征战四方平定天下，这才开创我圣朝基业。他晋王何德何能，左不过心机叵测善于逢迎，哄得大行皇帝夸过一两句，也配与高祖爷相提并论”章贵妃冷笑不止，立于灵位帘幔之前骤然回首，“到底是哪个忤逆的臣子出的主意，快去将他叫来我要在大行皇帝的灵柩前，当场问个明白”

    薛掌印脸色难看，踌躇片刻，只得吩咐手下前去召唤内阁大臣，随即又小声向贵妃道“娘娘，这里人多，是不是”

    章贵妃闷哼一声，看看众人没有言语。薛掌印如释重负，挥手示意其余嫔妃速速离开。那些妃子们忙不迭提着裙裾，逃命似的往门口行去。

    棠瑶亦紧随而出，临出门时，却见身边的一名美人脚下一绊，直往前跌去。她下意识抬手搀扶，那美人惊魂甫定，回头见是她，竟顿时变了脸色，急忙闪躲到旁边去了。

    棠瑶愣了愣，抬目间只觉四周众人皆神情复杂。

    是嫉恨，还是鄙薄抑或是厌恶

    她心中揣度未止，便听后方传来贵妃冷淡的声音“棠婕妤，原来你也在此地。”

    作者有话要说更新时间目前基本在中午12点左右。

    昨天看到不少震惊的留言，是的，我又回来了

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