得亏齐振业没有乌鸦嘴, 一应琐事都赶在八月十五之前处理完毕。

    孙先生也递进话来，说是选本已然连夜刻好了板，首批预定八月十三正式发售。

    因是今科科举选本，又有县学教师的题跋, 紧跟时事, 根本不愁卖, 故而售价四百文一本, 远超同等字数的其他杂书。

    其中尤以秦放鹤的文章最多, 足足有四篇，孙先生简单估算了整个清河府的销量, 今年光这一本, 秦放鹤差不多就能分得十五两润笔。

    秦放鹤听罢，感慨万千，果然还是辅导教材来钱多又快

    也就是这次他才知道，白家书肆发源于清河府, 不仅辖下十多个县城皆有分号, 便是隔壁府城也挤进去家，可谓家大业大。

    若非如此，之前他的几个话本子根本卖不了那么多。

    县学放假五天，足够偏远地区的学子们往返。

    八月十二下午课业结束, 孔姿清就回家了，临走前还想把秦放鹤带着。

    齐振业急了, “干甚啊你这是不给饿留点念想”

    一个人异地过节就够难过的了, 这厮竟然连个朋友都不给剩

    孔姿清“”

    好碍眼啊

    秦放鹤笑道“齐兄回不去, 说好了去我家过节。”

    朋友多了，难免要练练端水技术，来日官场也用得上。

    齐振业叉腰笑得猖狂, 临行前还叫阿发阿财带上两头羊，“头回去，木啥好东西，给左邻右舍加个菜，也是饿的心意”

    八月初齐家的节礼就送到了，齐父齐母都担心儿子在外过不舒坦，包了一千两银票与他交际，又有各色皮货等。

    之前听说交到好朋友，二老不胜欢喜，还特意给好友备了许多关外硬货，主打一个朴实无华。

    齐振业大部分都给了秦放鹤，手指头缝儿里漏了点给孔姿清，自觉十分公正。

    十三一大早，一行人坐着齐家的马车启程，顺道把秦猛也装上了。

    他还挺不好意思，“我才去衙门没几日，竟就捞了一份节礼”

    人是初十去的，礼是昨儿发的一百钱。

    齐振业听了就笑，“这个周大人厚道得很。”

    吏不在册，一应开销都是地方衙门自负盈亏，朝廷财政拨款难以全部覆盖，许多地方官员为了敛财，那是一毛不拔。

    别说吏的节礼，就是底下小官儿的俸禄，他们都能倒手扒一层皮。

    长途漫漫，少不得说些闲话打发时间，秦山便将自己看到的和从其他书童、侍从乃至县学看门人口中听到的杂七杂八的消息讲了。

    “有人看见陈嘉伟和他媳妇在外头吵架哩，好像是不愿意叫她来”

    陈嘉伟都二十多了，必然早已成亲，但他从未在人前主动提起过自家。

    但他媳妇思念郎君，隔着也不远，隔三岔五总忍不住来，次数多了，难免给人撞见。

    同学们也不傻，哪里猜不出那女人身份

    只不免私下议论，“陈兄衣冠楚楚，双手细嫩不识五谷，他媳妇瞧着可是苍老多了，穿着打扮也不好”

    “嘉伟嘉伟，又假又伪，他这个名字起得就不行”齐振业摇着扇子，一本正经道。

    秦山听了，肃然起敬，“就是这个理儿”

    早年秦放鹤之父在时就曾说过，“人如其名”，名字是顶顶要紧的。

    有人捧哏，齐振业越发得意，“看看饿的名字，振业，振家兴业，那都是当年饿达用两头羊，专门请先生来起滴，忒好听，意头也好”

    众人笑了一回，秦山又神秘兮兮道“还有人说，好像看见他常往城北头去，也不知做什么，鬼鬼祟祟的。”

    秦放鹤一怔。

    他最近忙于学业，又要养伤，没顾得上关注陈嘉伟的动向，如今细细想来，好像的确经常一下课就不见人影，晚上山门快关了才匆忙回来。

    对了，有一晚直到自己睡下了，他还没回第二天一早人却在宿舍，秦放鹤不爱打听八卦，便没问他昨夜是否回来。

    “城北”一直没做声的秦猛忽道，“我听同屋的人说，城北可不是什么好地方，紧挨着牲口市，往来人员多繁杂，三教九流，暗娼、地下赌馆都有”

    齐振业呵呵几声，张口就来，“那是，还有斗鸡斗狗的”

    秦放鹤就眯眼看他。

    齐振业心里一哆嗦，直如见了活爹，慌忙辩解起来，“哎呀，饿就是前两年刚来的时候，实在没地方可去，又没有朋友，就，就去随便耍了两把么去年就没有再去过了，真没去过那不是养花了嘛”

    又挑起帘子来问外头骑马的阿发阿财，“是吧少爷饿可是有日子么去咧”

    “是咧是咧”阿发迎着日头笑呵呵道，“自从小秦相公您管了，少爷就再也么出去鬼混咧”

    老爷夫人都说好

    鬼混秦山和秦猛都憋笑。

    齐振业骂道“少胡说，少爷那叫，那叫消遣，对，消遣”

    又扭头对秦放鹤一本正经道“饿达说过，吃喝嫖赌抽，前两样就罢了，后三样那是一点也沾不得，人家知道你有点钱，就下套，任凭万贯家财也不够一宿霍霍的”

    所以玩了两次斗鸡和斗蟋蟀，有人察觉到齐振业是头肥羊之后，他就再也没往那些地方去过。

    他自认没太大自制力，所以干脆就不碰，眼不见不馋。反正齐家在县城租的宅院贴近县衙，只要他自己不去，那些人就不敢主动找上门。

    齐振业说得冒汗，忙把话题扯回到陈嘉伟身上，“依饿看，那小子不是管不住荷包带，就是管不住裤腰带。”

    说着，摇摇头，“没有好儿”

    秦山好奇，“可他也实在不大像有钱的”

    虽然陈嘉伟整天虚张声势，弄了各色东西炫耀，但县学里多的是家境富裕的，两边一比较，真穷假富，一目了然。

    他花得起嘛

    哦，也不对，陈嘉伟是廪生，每月有朝廷给的一两银子呢

    不用齐振业说，秦猛就把这几日的收获讲了，“那种地方，有什么花得起花不起的，左右两面都是当铺，里头还有赌场的人专门放高利贷，人一旦赌上头，哪管三七二十一”

    银子没了就当衣服、配件，还有房屋祖产，再不济，还能把人拉出去卖了。

    朝廷虽禁赌，但屡禁不止，每每收缴一回，下回他们就能换个方式卷土重来，十分头疼。

    秦放鹤皱眉。

    若果然如此，回到县学后最好敲打敲打陈嘉伟。

    倒不是滥好人，实在是这一批里已经出了个没脸的郭腾，若再闹出什么丑闻，大家都面上无光。

    “回头你们再巡街的时候，多留意着些，若果然不幸事发，先把人扣下，尽量不要闹大。”秦放鹤向秦猛简单描述了陈嘉伟的长相。

    “哎”接到任务的秦猛一口应下，恨不得现在就冲回去盯人。

    一行人多，齐家的马车又舒服，说笑间也不怎么觉得累，中午找地方略歇息一回，人和牲口都吃喝过了，便再次启程。

    抵达白云村时，金乌西坠，暮色四合，各家窗户缝儿里都隐隐透出来橙红色的光晕，路边草丛里蛐蛐叫声此起彼伏。

    有狗子叫了几声，秦猛过去“嘿”了下，狗子见是熟人，便不叫了。

    太晚了，秦放鹤不愿意打扰乡亲们休息，且自己也累了，懒得交际，便嘱咐秦猛和秦山悄悄家去，不要声张。

    如今正是不冷不热的时候，不用烧炕，齐振业和秦放鹤睡一间，阿发阿财也不必外头去，只在小厢房内挤一挤也就是了。

    众人都累得狠了，胡乱洗漱过，晚饭都没吃便囫囵睡下，一觉天明。

    次日众人闻讯赶来自不必说，秦放鹤带着齐振业去拜访了老村长。

    老村长行了礼，眯着眼睛看了会儿，“哦，不是上回的孔老爷”

    孔老爷

    齐振业就斜着眼睛瞅秦放鹤，阴阳怪气道“感情饿就是捡人家剩下的吃”

    饭是孔老爷吃过的，屋子也是人家睡过的

    齐齐委屈，齐齐要说

    秦放鹤装听不见的。

    什么乱七八糟

    家里一直有村里人照看，尤其杏花婶儿，每天来打扫一遍，桌椅板凳俱都抹得锃亮，七、八只鸡鸭也喂得饱饱的。

    原本秦放鹤是说下的蛋都给他们娘儿们吃，但杏花婶子只每日留了一个给儿子秦松，剩下的都好生保存，五天一回去镇上卖了，换的钱都攒下来。

    差不多每天能攒两个鸡蛋，一共是六十二文，都用蓝印花小手帕包着，裹得整整齐齐，搁在秦放鹤平时用的小匣子里。

    秦放鹤拿着这包铜板看了会儿，什么都没说，又原样放回去了。

    晌午杀羊，一烤一炖，香飘万里。

    众人都念秦放鹤的好，自从他出息了，村里都白吃了多少回肉这回更是上等人才舍得吃的羊肉，真是了不得

    齐振业受到全村上下的热烈欢迎，还有小丫头片子摘了野花过来送给秦放鹤，顺道也给他一两朵。

    这厮美得不行，逗着小姑娘玩儿了许久，仍意犹未尽。

    “以后饿也要生个女子，软乎乎的会心疼人”

    秦放鹤跟着笑，“说起来，你也十九了，伯父伯母没给你说媳妇”

    齐振业嘿嘿笑着挠头，罕见的有些腼腆，“八岁上订的娃娃亲，今年过年就要回去办事。”

    “哎呦那可真是恭喜”秦放鹤也没想到真就问着了，“那成亲后怎么办，把嫂夫人带这边来只是有些远”

    齐振业用力搓了把脸，“她家里就她一个女娃，宝贝得很原本说的是十七就成亲，硬是拖到今年长辈也不舍得远走，饿就琢磨着，回去商量一哈，她愿意跟饿来就来，实在不愿意，就先在娘家多住几年”

    他一个大男人骤然离家都难受得很，更别提个娇滴滴的女娃了

    自家媳妇自家疼，日后有的是时候团圆

    吃过羊肉，秦放鹤又叫了秦松来考察课业，齐振业在旁边看得心惊肉跳。

    乖乖，饿弟还偷偷收徒弟了

    难怪训饿的时候那么熟练。

    秦放鹤和秦山去县学后，村里但凡有人想要读书的，都来找秦松。

    他倒是来者不拒，每日单独抽出一个时辰教人，奈何读书实在是苦差事，秦松无甚威望，弹压不住熊孩子们，故而大部分人短短几天便打熬不住，跑掉了。

    “如今只剩两个，一个三天打鱼两天晒网，另有一个倒是天天来，学得也很好”秦松看了秦放鹤一眼，似乎有些迟疑。

    秦放鹤正给他批描红，听见停顿，迅速抬了下头，“只管说。”

    “是个姑娘，就是村子东北角五叔家的梅梅。”秦松说。

    小姑娘今年才七岁，上头有几个哥哥，都挺能干，家里是白云村少有的宽裕。因劳力足够，梅梅便不用像别人家的孩子那样从小干活儿，每天只是玩耍。

    如今爹娘眼见姑娘大了，再疯小子似的漫山遍野跑不像话，便将她塞过来读书。

    原本一家人也没指望梅梅学出什么，有点事引逗着，不出门闯祸就行。可万万没想到，一屋子男娃娃都跑光，梅梅留下了

    小姑娘脑子很灵光，记东西很快，当然，忘得也快

    但这已经非常了不起。

    有人听自己讲课，秦松很有成就感，但他以前从没听说过女孩子读书的事

    秦放鹤就笑了，“我当是什么事，她既愿意听你讲，你便教，只要学得好，日后我自有安排。”

    有了这话，秦松就放心了。

    自始至终，齐振业都在旁边看着，未发一言。

    晚间秦松离去，哥儿俩搬了大椅子在院内赏月。

    凉风习习，秋虫咕咕，墙头上探进来的树枝刷刷作响，分外惬意。

    十五将至，月亮已经很圆了，巨大的玉盘一般高悬天际。

    明亮的月光照下来，整座小院儿上下都像镀了银光，不用点灯就亮堂堂的，晃得地上影子老长。

    齐振业翘着二郎腿，手臂交叠枕在脑后，对着月亮瞅了老半天才问“你教村子里的人读书，教姑娘读书，是想做什么呢”

    认识这么久了，他有时间觉得能看透对方，有时候却觉得像隔着一层雾。

    秦放鹤正低头剥石榴。

    院子里的石榴熟了，不多，也不算大，但意外是甜口的，非常好吃。

    他没有直接回答，反而问了句，“你想过将来吗”

    将来齐振业一愣，扭头看他，“你想过”

    他确实没想过。

    那种事，不是活着活着就到了么

    月光洒在秦放鹤脸上，映出深深的轮廓，将他大半张脸都藏在阴影下。

    “我每时每刻都在想。”他轻声呢喃。

    齐振业沉默片刻，胳膊肘撑着椅子半坐起来，“你跟孔家的那小子是不是瞒着我筹划了好多事”

    他罕见的没有用“饿”，似乎潜意识里想要拉近彼此间的距离。

    秦放鹤一咧嘴，牙齿被月光照得惨白，半点不回避，“是啊”

    齐振业张张嘴，心里说不出是什么滋味。

    大概，是眼睁睁看着友人越走越远，自己有点跟不上了。

    秦放鹤不紧不慢剥好一大捧石榴籽，仰头倒入口中，牙齿压下去，沁凉甘甜的果汁喷涌，溢满口腔。

    真甜。

    他拍拍手上碎屑，仔仔细细吮吸掉每一滴果汁，再把干瘪的石榴籽吐掉，“若你此时继承家业，有几分把握守住”

    齐振业顺着想了下，张张嘴，一个字都说不出。

    他没把握。

    他曾从父母口中听说他们当年只身闯关的经历，因年深日久，故而许多细节都是草草带过，但仅从那只言片语中，也不难窥见当年的惊心动魄。

    关中连接内外，多少沾染了关外气息，民风彪悍，两个外地人能在那里站稳脚跟，着实不易。

    秦放鹤站起身来，用力捏了下齐振业的肩膀，“齐兄，你我非亲非故，相识也不久，虽投缘，可我实在没什么资格和立场教你做什么，然大丈夫立于天地间，总要会点儿什么。”

    固然有一点私心在，但秦放鹤也是真心不想失去齐振业这个朋友。

    朋友之所以能成为朋友，根源就在共同语言。

    这是个交通和通讯都极度落后的时代，若来日他和孔姿清越走越高，而齐振业还龟缩不出，一年可以，两年可以，甚至三年四年也可以，但终究会渐行渐远。

    就像曾经孔姿清的京城玩伴，像秦放鹤前世那些老同学。

    没有矛盾，但就是散了。

    要么从文，要么从商，齐振业必要选一样。

    当然，他也可以不选。

    中秋节回到县学后，孔姿清隐约感觉到齐振业好像有点不一样了，但对方不说，他也懒得问。

    接下来的几个月内，秦放鹤干了件大事，吓死人的大事。

    对秦放鹤而言，县学最具吸引力的不是教师，也不是同窗，而是可以免费借阅的藏书。

    在这里他不仅读了许多外头买不起、见不到的好书，甚至还发现了朝廷邸报。

    邸报，简单来说就是朝廷主办的官方报刊，全国上下的大事要问都刊登于此，是了解时局的不二选择。

    邸报发行于京城，每月有专人汇总后下发到府城，然后再由府城继续下放，普通人是接触不到的。

    但县学有。

    除此之外，从乡试开始，各地历年的考试范文选本也由各地官府统一刊刻后在各地府州县学流通还带着考官的名字。

    这些发现令秦放鹤如获至宝，同时，一个近乎疯狂的念头也在他脑海中迅速成型

    他要倒推考官。

    自乡试起，主考官皆由朝廷委派，地方官员只为辅助，这也就意味着在接下来秦放鹤的科举之路上，方云笙能起到的作用无限趋近于零。

    可能在绝大多数看来，到了这一步，那就看命了

    遇到欣赏你的考官，一飞冲天；遇到不喜欢的，名落孙山。

    但秦放鹤不信命。

    历来各地考官任命皆由皇帝一人掌控，考官们接到旨意后三天内必须出发，一直到考试结束之前不得对外联络，所以原则上在抵达考场之前，不会有人知道他们的身份。

    这一举措最大限度降低了串通舞弊的可能，也让推测考官的行为看上去几近不可能。

    有需要的普通人做不到，能做到的达官显贵们不屑于去做，因为他们的子孙后代想要出头甚至不必科举，哪怕不受荫庇，只要多跟着长辈出入几次，总有机会得到上位者青睐，随便跟谁打个下手，刷刷资历，便可加官进爵。

    幸运的是，秦放鹤既需要，又能做得到。

    虽然听起来有些疯狂。

    乡试考官需从进士出身的侍郎以下京堂官中选拔，直接就为其圈定人选范围。

    但这个范围很大，大到足以让人一看就想放弃。

    大禄朝侍郎官居四品，其下摆在明面上的文官就有从四品祭酒、布政司参议等，正五品的各路大学士、翰林学士、大理寺丞、光禄寺少卿等等，从五品的侍读、侍读学士、六部员外郎等等，从五品之下更是多不胜数。

    但并非无迹可寻。

    而秦放鹤要的，也只是一份主考官名单。

    当今现年四十六岁，正是谨慎的时候，而乡试又是正式为朝廷选拔人才的第一步，所以主考官必然既要有资历，又要有威望，学士文采亦需上流。

    如此一来，近五年新入翰林的学士们便可划掉，三流同进士出身的官员也可以划掉。

    主考官需避开本族、妻族，乃至亲传弟子所在的籍贯地区，那么能来清河府监考的官员，又少了一批。

    大理寺掌管刑狱案件审理，与都察院分别相当于后世的检察院和法院，执政官员特长突出，流动性远不如六部，极有可能出任副考官，但出任主考官的可能性不大。

    考官可能连任，但绝无可能在同一地连任，所以再排除上届的考官名单

    最初意识到秦放鹤在做什么时，孔姿清和齐振业都以为他疯了，但当那份被浓缩为薄薄一页纸的名单摆在面前时，他们又觉得自己疯了。

    齐振业看上去恨不得跳起来扇自己几个耳刮子，好确保不是在做梦。

    原本几百人的名单啊，现在就只剩下二十来个

    已是二月，新一轮县试正在进行，要不了多久，县学内又会迎来新一批秀才，这里可能是他们的，也可能是终点，谁又说得准呢

    屋子里炉火正旺，窗子开着，外面几盆红梅映雪，煞是动人。

    秦放鹤效仿古人收集梅花上的雪水煮茶，煮完后，喝了几口，皱眉，“呸”

    难喝。

    孔姿清沉默片刻，“但这还不够。”

    现在，他是真的有点相信秦放鹤有可能完成这项不可能完成的任务了。

    齐振业难得没跟他唱反调，“是啊，主考官才一个”

    这都够清河府用半辈子了。

    “自然不够。”秦放鹤重新挖了干净的雪煮茶，又顺手往里撒了点干菊花、竹叶、蒲公英。最近熬大夜，有点上火，嘴里起了好几个泡，得喝点败火的。

    雪水烧开要有一会儿，秦放鹤裹着兔皮袄子，去他们对面坐下，伸手，“纸来。”

    齐振业递纸。

    再伸手，“笔来。”

    孔姿清已然默默蘸足了墨。

    秦放鹤笑得眯起眼，心满意足。

    被人伺候，真的很爽。

    他慢条斯理将那二十几人的名单又抄录一遍，然后从头开始

    “此人的族兄去岁因受贿被贬，包括他本人在内，寸功未立，若点为主考官，难以服众。”

    划掉。

    “此人近几年屡屡进言，陛下有重用之意，而乡试前后历时月余，再算上往返奔波的几个月，若要外地监考，少说半年，误事，想来陛下今科不会放他离京”

    划掉。

    “此人去岁末曾惹得陛下大怒罚俸半年，但年初一篇长赋文采焕然，艳惊四座，复得圣恩”

    如此删删减减，名单进一步缩减，又有几人打了代表高度可能性的星号，最后还剩十一人。

    他们的忌讳、喜好、出身、生平，赫然在列。

    那边败火茶烧开了，齐振业非常自觉地过去提了来，亲自为秦放鹤斟了一盏，“您喝。”

    没脑子的人要有没脑子的眼力见。

    秦放鹤心安理得地受了，然后半晌没言语。

    齐振业急得抓耳挠腮，憋不住问道“那剩下的呢”

    秦放鹤啜了口茶水，干脆利落道“都有可能。”

    齐振业“啊”

    秦放鹤翻了个白眼，“若我果然能定下来最终人选，岂不就是”

    他没说完，但两名听众都懂了

    能决定最终人选的只有皇帝。

    “已经够了。”孔姿清忽开口道。

    齐振业和秦放鹤都看他，前者惊讶茫然，后者乐得清闲。

    孔姿清看了秦放鹤一眼，后者对他点点头，“此十一人中，看似党派出身都不同，但大致可分为三类”

    这三类，其实也是朝臣们的分类

    实干派，花团锦簇派，以及中不溜。

    齐振业终于恍然大悟，一拍巴掌，“对啊”

    何必非要弄清楚来的究竟是哪位考官呢

    只要知道他老人家喜欢什么不就完了

    一共三派，看似押宝，但恰恰乡试共三场。

    他们有两次试错机会。

    看似又回到原点，但考官候选人们的喜好已然非常具体，他们完全可以避开所有人的忌讳，直接在文章里用对方最喜欢最推崇的典故和写作方式，几乎等同于量身定做。

    对症下药，远比光撒网来得有效。

    想到这里，齐振业的心脏开始狂跳，一下又一下，震得脑瓜子都嗡嗡作响。

    若果然如此，那是不是，是不是他也可以试着冲一下举人

    秦放鹤笑着点头，“没错。”

    不光这一届，以后的每一届每一科，都可以这么推

    孔姿清看着那薄薄一页纸，心思翻滚。

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