金陵城东,薛宅。

    这是一所前后五进，从南面墙上几乎一眼望不到北面墙的大宅，宅内树木葱茏,布局颇有章法,原是现任家主薛蟠之祖父置办修缮下的,至今已快五十个年头。

    薛氏祖上曾任中书舍人,传家到如今,在金陵共分八房。族中目今虽无人为官,但托赖祖上的基业,今年才十四的长房公子薛蟠现还内领着帑钱粮,采办杂料,在金陵城内也算名门望族了。注4

    只是一大早，住在这豪奢薛宅内的当家太太薛王氏就不痛快。注1

    “看你哥哥昨儿三更才回来,今儿一早又出去了”薛王氏吃不下早饭,对女儿薛宝钗抱怨。

    大前日下午,蟠儿突然从外面带回来一个小丫头，说是花五百两银子买的,磨着她要收在房里。

    她看那小丫头倒是生得好体面模样儿，五百两银子买来，也不算亏得太多罢，只是年纪还太小,不过才十一二，怎么好给他再者宫内发旨，明春选秀,除给新皇择选妃嫔外，还要选公主郡主伴读等女官，家里正要送宝钗去应选,不日便要出门上京，正忙着打点行李人手，她便没应。他就连着两天不肯在家，连出门的事都不理。

    “为一个小丫头和我闹性子，就这么不管不顾起来。”薛王氏叹气。

    薛宝钗年才十一，已显出秀美端方的模样，言行举止温柔娴雅。因她父亲四年前突然一病去了，母亲只知一味溺爱哥哥，哥哥薛蟠又总不成器，她小小年纪便不再以琴棋诗书为要，收心帮母亲掌家理事、分忧解劳，又时常劝导哥哥，只是还没见效验。

    母亲没心情用饭，薛宝钗便亲手将一碗燕窝捧给母亲，笑劝道“一个小丫头罢了，原是玩意儿，不值什么，哥哥也就是这两日气性上来，一时想不开，又不想和妈争执，所以躲在外面。等过两日回转了，必然后悔的，还要搜罗东西来孝敬妈呢。妈再同他讲些道理，家里外头的好丫头多了，他也未必非就现在要那丫头。”注2

    这些要不要丫头的话，对一个年纪不大，且还没出闺门的女孩子来说，其实有些过了。

    薛宝钗面上泛起飞红。

    薛蟠从去年出孝就沾了女色，薛王氏为这些和儿子吵闹，都是薛宝钗从旁劝着。因此薛王氏已经习惯了女儿说这些话，并不觉得怎么。

    吃一口女儿捧来的燕窝，薛王氏叹道“若你哥哥能有你一半懂事，我的儿我也不用愁了。”

    这话也是老生常谈。薛宝钗无非跟着母亲叹气，再加以劝解而已。

    妈妈管不住哥哥，她又不好出门，年纪又小，连薛氏族里别房的长辈都只把她当孩子，正经大事她一件插不进手，何况那些在外见惯了人事的掌柜伙计们。他们不过看在家里还有哥哥一个男子的份上，才对她听命。

    可哥哥已经十四了，按家里的现下光景，还有几年能让他懂事

    自父亲和三叔相继去后，各地掌柜送来的出息一年不如一年，显然是

    看哥哥年轻不知事，故意哄骗。

    薛宝钗心中的忧愁比母亲更甚，却不好对母亲露出来。

    用罢早饭，薛王氏理些家中杂事，又斟酌带去京里的人手。

    薛宝钗并不回房，只在母亲身边陪伴，手里做着一双鞋。

    打发完一件事，瞥见女儿手里的东西，薛王氏便道“宝丫头，怎么又弄这些家里又不少做衣鞋的人，何必你亲自动手实在想做，弄些细巧活计也罢了。”

    薛宝钗笑道“这是给三婶子的寿礼，让别人做不好，也不是什么难的东西，三两日就完了。赶在咱们走之前送去，三婶子也好知道我的孝心。咱们一出门一二年，家里的事还多要劳烦婶娘看顾呢。”

    薛王氏只得依了女儿。

    儿子不肯回家，薛王氏一个中年寡居妇人，大概办完家事，闲了下来，又懒得找族中妯娌们说话打发时间，这些人不安好心，都盯着她家的钱，便命把那儿子买来的小丫头叫来。

    这小丫头带不带去

    一个老婆子把小丫头领了来。

    小丫头进来就磕头“太太，姑娘。”

    才到薛家那天，她穿的衣裙都只是细布做的，还因被拉扯过，衣服破了几处，手也擦伤了，脸上头上都是灰，那也掩不住天生的好颜色。现今换上了青绸袄，白绫儿裙子，头发好生梳了双丫髻，头脸都洗得干净，露出眉心一颗朱砂痣，这怯生生的模样就更招人怜惜了。

    薛王氏不怪儿子一眼相中她，也可怜她一个小女孩儿被爹娘卖了，便命上前来，拉着手问长问短，问是哪里人，今年到底几岁了，生辰在什么时候。

    小丫头都摇头说“不敢和太太撒谎，实是记不得了。”

    叹息一回，薛王氏笑问女儿“你哥哥从小儿拿着书就犯困，嘴里没有好词，还是你给她取个名字罢，才不辱没了她。”

    薛宝钗便想“如今正在秋日，前些日子菱角出最后一茬，细想一想，那菱花菱角便如这丫头，虽出身微贱，倒人物不与凡俗同，也配得起一个香字，不如就叫，香”

    “太太，太太”她话还未完，忽有婆子在外乱喊，“太太，不好了”

    “什么事，怎么了慌里慌张的”薛王氏忙站起来问。

    “太太，是大爷”婆子进来哭道，“大爷昨晚歇在马掌柜家里，方才突然有府衙的官差来，说大爷犯了人命官司，要拿去审问对质，连跟着大爷的人都给拿走了”

    薛王氏眼前一黑，亏得女儿扶住。

    缓过这阵晕，薛王氏先不问儿子是怎么犯下的人命官司，先骂的是“这知府是哪里来的杀才，连薛家人都敢抓快快去告诉族里，再去王家告诉大舅老爷，把蟠儿弄回来”

    虽说那知府必不敢真把蟠儿怎么样，可耽误了出门的日子，让宝钗选秀不成，她就让那知府再做不成官儿

    薛家这里忙忙地各处找人，薛王氏也才问明白薛蟠是哪天在哪里打杀了人，谁知又有府衙

    里管刑狱的通判过来，说传知府大人的话，要把争出人命官司的小丫头带去，做个人证。

    正在气头上，薛王氏不肯给人，骂道“你们无凭无据把人弄了去，这是我家的丫头，还想再要人不能叫你们知府亲自来说话”

    那通判不如知府大人背景深厚，金陵城里谁也不敢动。他深知薛家这里有权势的好亲戚多，与王家贾家都有亲，薛家太太正是京里京营提督王大人的亲妹子。他怕将来被报复丢了官职前程，又怕办不好差事，知府大人怪罪，因此一时竟走也不是，拿人也不是。

    薛王氏只顾着亲戚势大，不愿放人。

    薛宝钗却想到三婶子曾说过，新任金陵知府来头不小。现下又见这通判犹疑，猜想必是因知府的缘故。

    还不知这知府背后是谁，有何等的底气，一个小丫头罢了，送去不算什么，何必犟着不给

    她劝说母亲放了人。

    通判带了浑身发抖的小丫头，又和薛家赔笑赔礼才走。

    府衙。

    只消一眼，三两句话，江子麟便看出薛蟠看似豪横不过因家世不错，家中骄纵，实则骨头不硬，胸无城府。

    他先命两边对质，薛蟠自然是不肯认打死了人的。江子麟找出他陈词中的漏洞，几次询问，又在言语之中暗加警告。薛家豪奴都是仗着主子的势，主子先乱了，他们如何能撑住不过一刻钟，薛蟠和家下人就被问得颠三倒四，汗流浃背了。

    通判又拿了小丫头来。小丫头更不敢撒谎，知道什么都一一说了清楚。

    仵作又已验明死者尸体，确认冯渊是被殴伤至死。一应证据齐全，江子麟便依律判处薛蟠与人同谋殴杀人命，杖刑一百，流三千里。余者动手之薛家奴婢，各杖刑一百。注3

    薛蟠哪里想得到知府真敢判他的刑

    他和薛家奴才都被捆了送去牢房，口中污言秽语谩骂不休。

    江子麟并不在意，还要断一断被两家争买的小丫头该归谁家。

    被打断了两条腿、一条胳膊，肚子肠子都烂了的卖家是个拐子。

    拐子招认，这丫头是他从小在姑苏拐来的，拐来时才三四岁，养了七八年，见模样出落得着实好，便带来金陵卖。先卖了冯渊三百两，又嫌不足，可巧遇见薛蟠也相中了。

    见薛蟠豪富，他张口要五百两，薛蟠都没还价就给了银子要带走，偏冯渊也来领人

    不计后出的人命，两家都是正经从拐子手里买人。虽然被薛家强带了去，到底冯渊是先买，理应归他。可冯渊已死，他又少亡父母，江子麟看得出来，他所余的几个来告状的亲戚下人，其实只为多得些烧埋银子分了。让他们用三百两银子换一个小丫头，必然不愿。

    薛蟠又因为此事下了狱要流放，再让这丫头归去薛家，她岂能有好日子过

    身为一地父母官，即便是一个无依无靠的小丫头，他也得妥善安置了方好。

    他江家是不缺钱，多养一个丫头无妨。可有了一次，难道今后每次遇见这等事，他都要弄回自家又要累着丹晴。

    江子麟不能决定，便要问小丫头的心意，令她起来，再抬起头说话。

    小丫头抹着眼泪抬头了。

    她眉心一点朱砂痣，明明白白现在江子麟眼中。

    江子麟一怔。

    这个记号，是不是丹晴说过的，二妹妹家里姨娘丢了的什么人来着

    他正想不大起来，有心腹来悄声回禀“王大老爷来了，就是京营提督王大人的亲兄长，急要面见大人。”</p>