塞希利娅再一次为这些贵族女性的修养所折服。明明算得上剑拔弩张的争夺场面当然争夺的对象就是她本人。但这些夫人们却可以保持端庄的仪态和优雅的谈吐。仿佛她们是在讨论今天的天气。

    相比之下，在场的孩子们就显得更鲜活多了。

    在十多岁的孩子眼中，财富和头衔都比不上一张仿佛从最美好的幻梦中走出的脸。

    孩子们成群结队，很快将塞希利娅围在中间。

    艾米丽小姐继承了母亲的社交天赋。她如同一只小黄雀，穿梭在不同身份的孩子们中间，不断给塞希利娅引荐新朋友。

    考珀尔夫人这次的活动确实声势浩大。在场的孩子中，除了塞希利娅这位实际持有头衔的女伯爵外，也不乏几位出生更高贵的继承人。

    比如眼下正亦步亦趋，跟在她们身后的威廉勋爵。他不仅是塔维斯托克侯爵的独子，也是贝德福德公爵的第二顺位继承人。

    他父亲和塞希利娅之间的龃龉似乎并没有被他所知晓。

    他看向塞希利娅的眼神，真挚而热烈。以至于塞希利娅都无法视若无睹。

    “亲爱的勋爵，如果不介意的话您能给我们的特兰顿小姐介绍一下棋盘游戏的规则”

    好心的艾米丽小姐决定给威廉勋爵一些人道主义的援助。

    塞希利娅并没有戳穿艾米丽的善意。她的目光转到威廉勋爵身上，“那么要麻烦您了，阁下。”

    在威廉勋爵眼中，塞希利娅出于礼貌的微笑，就如同月光下的一缕轻烟。即使它带着毫不掩饰的敷衍，也没法让人生出一点责备之心。

    威廉几乎是立刻接过了话题，开始兴致勃勃给塞希利娅讲解赛鹅图的游戏规则。

    塞希利娅对这种历史题材的棋盘游戏也颇感兴趣。她开始主动向威廉询问一些游戏事项。

    别的孩子们也不甘示弱，七嘴八舌介绍起了别的棋盘游戏。

    塞希利娅很快融入了他们，并开始在棋盘上掷骰子。她过分美丽的外表和稍显成熟的个性，很快就征服了这群孩子。

    在孩童的吵嚷声之外，塞希利娅也看到了坐在花园角落的泽维尔。

    他并非是个离群索居的清高隐士。相反，他的周围也聚拢了一圈孩子。此刻他正捧着一本书给他们念诵。

    似乎注意到了塞希利娅投来的目光，泽维尔停下了念诵的声音。他周围的孩子们也跟随他的视线，聚焦到了塞希利娅身上。

    看上去他平静和煦的微笑和以往别无二致。只可惜他过分明亮的眼神出卖了他。

    他当然预料到塞希利娅会出现，毕竟萨塞克斯宫这段时间和考珀尔夫人走得很近。但这并不妨碍他在看到塞希利娅时，依然能感受到欣喜。

    如同冬季结冰的河面上，意外被凿开的一丝孔隙。即使要忍受被捕捞上岸的风险，过分窒息的鱼群也依然会争先恐后朝那里溯游。

    泽维尔朝塞希利娅的方向走了过来。

    塞希利娅倒是没想到这个朋友对她还有那么一点儿真心。她正打算在威廉勋爵的提议下，加入射箭练习。

    在征得大人们的允许后，考珀尔府的仆人们很快准备好了足够的儿童专用弓箭，并为他们调整好了靶位。

    威廉勋爵在一边耐心地指导塞希利娅戴上手套。虽然不过十多岁的年纪，但在祖父的训练下，他已经是一名出色的英格兰长弓手了。

    塔维斯托克侯爵夫人在远处满意地注视着儿子的表现。而一旁的里士满公爵夫人则收拢了手里的羽毛扇，开始盘算着邀请塞希利娅参加今年古德伍德庄园的狩猎季。

    忽然间，她们都注意到了徐徐走来的泽维尔。

    在伯林顿伯爵儿媳们的渲染下，大家都知道泽维尔这个卡文迪许家的旁支子弟，和特兰顿女伯爵缔结了深厚的友谊。

    但两位夫人并没有放在心上。和她们所诞育的高贵继承人相比，泽维尔除了外表外，显然没有什么优势。

    从塞希利娅上次在拍卖会的精彩表现来看，她可不是一个会被外在迷惑的肤浅姑娘。

    此时的塞希利娅正在努力尝试拉开手中的短弓。她的力气还是有些过小了，尽管非常努力，她的射程还是够不到靶子。威廉勋爵正在劝说她换一把8磅的筋角弓。

    一旁的艾米丽已经可以拉开15磅的弓了，不过她的准头似乎也不太好。

    她对着塞希利娅抱怨了一句，“如果现在用的是火器，我一准能射中靶心。”

    比他们的年龄稍大些的艾米丽已经在母亲的监督下，取得了不错的射击成绩。传统弓箭显然限制了她的发挥。

    塞希利娅闻言也对火器产生了兴趣。比起更多的后天训练，她认为科技上的优势，更能拉平男女体力上的差距。

    艾米丽和威廉勋爵都同意了她的观点。不过在儿童活动上，出于安全考虑，显然他们是没办法说服仆人给他们火器的。

    威廉勋爵开始给塞希利娅演示如何拉动一把40磅的弓。要知道一般成年男子的力气也顶多能拉动30磅。但在一些训练和技巧的辅助下，威廉成功用这把弓命中了靶心。

    连同塞希利娅在内，周围的孩子们开始为他欢呼鼓掌。连草地上闲坐的贵妇人们都忍不住开口称赞他。

    就在这时，站在更远处的泽维尔，也拉动了一把40磅的弓。

    伴随着弓箭离弦的声音，泽维尔的箭成功穿透了威廉刚射出的箭。并稳稳停在了靶心。

    意识到发生了什么后，塞希利娅率先为他鼓起了掌。周围的孩子们也跟着惊呼。

    出尽风头的泽维尔收起了弓箭，又恢复他贯有的沉稳持重。他若无其事般走到威廉面前，开始跟他交流起箭术心得。然后又顺势跟塞希利娅打了个招呼。

    “好久不见了，我亲爱的特兰顿小姐。”

    “好久不见了，亲爱的泽维尔先生。”

    伯林顿伯爵家的孩子们一向是各类儿童活动的常客，泽维尔的出现并不会显得突兀。但塞希利娅却是第一次出席类似的活动，大家对她自然充满了好奇。

    威廉后知后觉这两个看上去没什么交集的人竟然是认识的。

    艾米丽则看着泽维尔的脸若有所思。她想起了一些不太愉快的事情。

    考珀尔夫人的到来，打断了花园里的热闹氛围。

    她来请所有的孩子们移步家庭剧场，一场木偶剧表演已经在那里等待他们了。

    孩子们三三两两，在仆人的引导下进了屋子。艾米丽和威廉一左一右，陪伴着塞希利娅进驻木偶剧场。

    泽维尔留在原地，出神了一会儿。直到他的兄妹姐妹们催促着他一起进去。

    考珀尔府的家庭剧场装修得清新典雅。随处可见的新鲜花束代替了金银器皿，点缀着这间能容纳30人的客厅。

    考珀尔夫人专门请了一个意大利的木偶剧团来表演。剧本则从1812年出版儿童与家庭童话集中的一些故事改编而来。

    从舞台布景到人偶的服饰，都极为精美。对德国民间童话的改编，则更让孩子们感到新奇。

    表演过一个剧目后，塞希利娅悄声对艾米丽表示自己要去一下盥洗室。艾米丽心领神会，很快示意一旁的贴身女仆领着塞希利娅去。

    不明就里的威廉还想跟着出门。被艾米丽埋怨的眼神扫过，他顿时明白了什么，耳尖变得通红。

    解决完生理需要的塞希利娅正想返回客厅。忽然间，她的视线被考珀尔府的藏书室吸引了。

    大部分的贵族都以独家馆藏为傲。比起木偶剧，她更希望能欣赏一下考珀尔府的图书收藏。

    出于礼节，她让女仆去征求了主人的同意。

    一个家庭的图书收藏，往往象征着这个家庭在文化和艺术上的绝佳品味。

    这种来自客人的合理要求很快就征得了考珀尔夫人的同意。如果不是抽不开身，她更乐意亲自带着客人参观。那间图书室可凝聚了她的不少心血。

    在塞希利娅踏入图书室后，她确实被震撼了。

    单纯论数目的话，萨塞克斯宫和因弗内斯庄园也有着海量的藏书。

    但那都是在萨塞克斯公爵步入中年，解决了儿女的财产问题后，才开始投入金钱和精力的。和考珀尔府这种几代人不计成本的收集，在底蕴上还是稍显差距的。

    塞希利娅甚至在这里找到了佩德罗阿瓦德手抄版的熙德之歌原本。

    正在塞希利娅惊喜于发现宝藏时，藏书室的另一角传出了移动梯子的声音。塞希利娅循声望去，看见了一个站在书梯上的小姑娘。

    这位面容清秀的小姑娘似乎也有些惊讶。在良好的教养加持下，她很快把自己放到了地面上，并和塞希利娅互相介绍了一番。她自称是米尔班克家的姑娘。

    英格兰贵族的谱系学在这个时代是贵族少女们的必备功课。对塞希利娅来说也不例外。

    出身米尔班克家族，又能出现在考珀尔府的聚会上。如果塞希利娅没猜错，这应该是考珀尔夫人的母亲，已故的伊丽莎白夫人的娘家人。也就是说，这是艾米丽的表亲。

    对方显然也听说过塞希利娅。在她报上姓名后，对方很快尊称她为特兰顿小姐。

    能在儿童活动的中途，同时出现在藏书室。不必多说，两个小姑娘的性情自然有相似之处。她们很快成了朋友。

    和塞希利娅的随意阅览不同，艾达是个过分认真的小姑娘。她是特地来找拜伦勋爵的诗集的。

    就在他们就彼此看的书进行交流的时候，图书室中又进来了一位夫人。

    在注意到来人后，慌不择路的艾达将手中的诗集塞给了塞希利娅。

    虽然不明白发生了什么，塞希利娅还是将拜伦勋爵的诗集藏到了她所翻阅的熙德之歌底下。

    那位夫人很快走了过来。艾达向塞希利娅介绍了这位夫人，她的母亲安妮米尔班克夫人。

    这位夫人看上去有些严谨古板，似乎不太精于社交。她很快带着女儿告辞离去。

    留在图书室的塞希利娅看着这对母女离去的背影，产生了一些困惑。

    再看一眼手中拜伦勋爵的诗集。忽然间，她意识到了什么。

    拜伦勋爵的妻子，似乎就是米尔班克家族的姑娘。</p>