位于清化寺街的状元楼, 此时座无空席。

    既然敢叫状元楼, 自然是出过状元的。状元楼不光出过状元, 还出过数十位状元。这酒楼的年代久, 是打从前朝就流传下来的，也算是薄有盛名。

    每次春闱，各地前往京城赴考的士子，都会来瞻仰一番，权当是沾沾喜气。若是囊中宽裕的考生, 则会将状元楼作为居住之地的首先。

    无他, 皆因世人笃信，能住状元楼, 就能中状元。哪怕这状元楼的价钱, 比同样的酒楼的价格要高出两倍不止。

    这状元楼占地庞大，前面是一栋三层楼高的酒楼, 酒楼后面才是客居之地。状元楼不光住店贵，饭菜茶酒俱比别处贵，可前来此吃饭喝茶之人还是如过江之鲫。

    除了沾喜气外，自然也是为了这住在状元楼的里人。

    能住在这里非富即贵，即便不是, 也是那些名声在外的大才子们。也是这状元楼的老板会做生意, 每年都会邀请几位公认的才子下榻状元楼，不光有最上等的客房可住, 且不收房钱。

    如今会试刚过，正是士子们空前放松的时候。

    或是约一两个友人喝喝茶, 或是饮饮酒，这种场合自然少不了谈天说地，侃侃而谈。

    这两日大家议论的主要对象，便是五大才子之中的两人

    绍兴杨广志和苏州的王秀。

    也是这两个人倒霉，也不知是盛极必衰，还是走什么霉运。大抵也是被人吹捧久了，灾神上了身，一个入贡院之前便突然伤风，另一个更惨在贡院里摔断了胳膊。

    可才子不愧是才子，即是如此凄惨的境遇，两人也是硬把三场会试坚持了下来。尤其是王秀，他在第一场的时候就摔断了胳膊，为此他抱着受伤之臂坚持到第一场完，才出场去治伤。

    人倒是没什么大事，就是吃了些苦头，可这种状态考第一场，心里稍微对春闱了解些的，都难免觉得这两人危也。

    果然，会试罢，两人闭门在房中多日不出。而之前有多么捧两人，私下里就有多少人嘲笑他们。

    耳边听着旁边那桌几名士子的低声议论，薛庭儴端起桌上的茶，轻啜一口。

    毛八斗历来是个坐不住的，早就跑到其他桌去与相熟之人说话交谈，也就李大田还坐在这里陪着他。

    “庭儴，咱们也坐得时间挺久了，要不回去”李大田问道。

    “回去做甚这眼见也中午了，就留下用饭吧。”

    状元楼的饭菜自是不便宜，不过薛庭儴几人还是消费得起。三人叫了几个菜，又拿了一壶酒，边吃边喝边听毛八斗说八卦。

    正说着，突然周遭静了一下。

    薛庭儴顺着众人目光看去，就见一名年纪大约在二十多岁的年轻士子走了上来。

    此人面色苍白，穿一身青色棉袍，左臂上绑着白色的布，一看就是受了伤，正是那众人口中倒霉至极的王秀。

    他进来后也未说话，只是肃着脸去了一张桌前坐下。那一桌的人便是福建的几个举子，之前也没少和人议论王秀的事，此时见了王秀来，顿时换了一副巴结的嘴脸，让人十分不耻。

    因为事主现了身，大家自然不能在指着和尚骂秃驴，便又聊起其他的事来。

    王秀那一桌上，一个年级大约在三十多岁的中年人，低声与王秀道“王贤弟，别理这些捧高踩低之人。莫说如今还没发榜，即使发榜你真是榜上无名，大不了三年再考，以你的文采，区区一个进士自然是手到擒来。”

    “谢李兄宽慰了。”王秀叹了口气，强笑道“我的运气也确实不好了些。”

    话都说成这样了，同桌之人自然你一言我一语的安慰上了。不多时，薛庭儴远远就见王秀一改之前抑郁的神色，与同桌之人说说笑笑，倒是与平常并无两样。

    这边，毛八斗低声道“这人也是奇了怪，莫怕是脑壳被门给夹了。还才子，他难道看不出来他交好的这些人，都是些小人伪君子”

    薛庭儴微微一哂“也许人家就喜欢和小人一处。”

    这么说可真是无敌了，连毛八斗都说不出什么来，倒是薛庭儴目光闪了闪。

    之后他刻意放慢了用饭的速度，王秀那一桌先用完，几人撤了桌，最后果然是王秀会的账。

    接下来的数日里，薛庭儴似乎和状元楼杠上了，每日都会前来。当然也会去别处，一些茶会诗会酒会一个都没有拉下。唯独有一处他没去，那就是每逢到了夜晚，一些士子们会成群前往八大胡同，听个小曲喝个小酒什么的。

    薛庭儴却是怎么也不去，无论旁人怎么劝说，又或是激将。包括毛八斗和李大田也是，每到夜幕降临的时候，三人便老老实实回了井儿胡同。

    顺天贡院，位于内城崇文门东南处。

    这座历史悠久的贡院，打从前朝起便是京城会试乃至顺天一带乡试的所在之处。其建筑高大巍峨，井然有序，自然不是其他地方贡院可媲美的。

    此时顺天贡院外，依旧是一副被严密把守之态。而贡院里，在经过最初整理、糊名、誊录和对卷之后，这次会试的所有试卷便经由外帘交入内帘手中。

    一共正副两名总裁官，另有十八名房考官，共聚一堂。

    试卷被分为十八等份，在正副总裁官及监临官等监督下，由诸位房考官抽签。抽到哪份，房考官便将那一大摞的考卷，抱入自己的考房之中。

    这考房里除了房考官，另还有四个的阅卷官，这些阅卷官俱是来自三省六部的低阶官员，同属内帘官之列。

    因为试卷太多，都是由阅卷官先阅卷，合适的留下，那些错别字多的或者文理不通、乃至犯了忌讳的，俱做落卷处理。再挑出出众者三十余卷，备用者二十余卷，再由房考官阅卷。

    房考官在经过阅卷之后，会留下自己觉得合适的，荐卷给副总裁官，流程一如乡试。

    此时春秋房里，阅卷官窦安准正紧锣密鼓地看卷。

    他已经连着阅卷多日了。一共十八考房，近六千份考卷，也就说每一房要阅卷近三百多份，而这些考卷俱是由他和同为阅卷官的另三位同僚一同看完。

    若只是三百多份，其实每人分一分，也不算太多。可作为阅卷官责任重大，越是底层的人越是谨慎。俱因这些试卷最终都会交由礼部磨勘，若是其中有错漏，整整一个考房的人都会被追责。

    而最先被追责的就是他们这些阅卷官。

    所以他们不光是一人阅一部分，而是互相交叉将所有试卷阅一次。若是碰见难以比较的试卷，会四人一同拿主意决定取舍。

    窦安准将一份不知所云的试卷放在一旁，那一摞里俱是被落卷之人。

    旁边的张虎对他笑了笑，便站起身去沏茶，顺道也给他沏了一盏。两人坐着喝茶，一面说起这几日的阅卷之事。

    都是正经的科举出身，试卷上文章的好坏与否，自然有资格评论一二。

    不过也没多说，监临官时不时就进各房勘查，若是看见阅卷官不干正事，竟是喝茶说闲话，自然少不了被记上一笔。

    别看在贡院里不会说你什么，可这被记上的一笔却会被呈上礼部，再由礼部分发到其所在府部衙门，到时候虽不至于招来大祸，多少是会被影响前程的。

    两人放下茶盏，继续阅卷。也不知过去了多久，就听见张虎忽然拍着大腿道“好文”

    这声音在寂静的考房中格外响亮，不光是他身边的窦安准抬起了头，另一边的两名阅卷官也看了过来。

    大抵也是有些疲乏了，另外三人俱都站起走了过来，张虎将手中的试卷递给他们，几人看了起来。

    “朴实无华，但字字珠玑。”

    “中正平稳，法度森然。”

    窦安准也抚着胡须道“字字典切，可配经传，非浸淫多年者不可书也。”

    这般众口一致的评价，可在这春秋房里算是首例，见此坐在首位的房考官彭宝义也不禁抬头看了过来。

    “大人，此卷可入荐卷之头列。”

    “哦”彭宝义放下手中的考卷，发出一声疑问。又笑道“难得你等意见一致，拿来我看看。”

    窦安准将考卷捧给彭宝义，便回到了自己的座位上。

    彭宝义并未当即就看，而是把之前看了一半的卷子看完。他并不参加最初的阅卷，但需看那些被四名阅卷管做落卷处理的考卷。当然也不是全看，而是随意抽选。三百份考卷，他需随机抽选五十份审阅。

    不过看得出这一房的阅卷官都是极为负责的，他已经看了多份，并无其他异议。

    彭宝义拿起那份考卷，甫入眼的第一行字便吸引住他的眼球，而后一气儿连看数页，如饥似渴，直至翻阅完，才长吐出一口气。

    他的心依旧还克制不住的跳动着，这是看到好文章后，一种情不自禁的共鸣。

    由文看人，他的脑海中甚至不由自主出现了一副画面，一个气度非常的男子正抑扬顿挫抒发自己的见解。他态度平和，却有理有据，既不失君子风度，却又让人信服。

    好一身气派，好一身风度。

    之前听窦安准如此高的评价，他心中不以为然，如今看来那句字字典切，可配经传并不虚夸。

    又一颗冉冉升起的新星

    就不知是谁了

    彭宝义忍不住在心中猜测起来，是嘉兴的赵品河，还是福建的王秀抑或是苏州的卓鹤君

    这几人的文章彭宝义都曾看过，并不是他们的文风。

    想了半天，彭宝义也没想出来，索性便不去想了。不过这份考卷他却单独放在一旁，一看就是特别待遇。

    一直暗中瞄着这边的窦安准三人，见此俱是一笑，心道他们这一房的魁首恐怕是出来了。

    又是两日过去，这一房的所有考卷才算都阅完了。接下来就没阅卷官什么事了，而是房考官和主副总裁共同审卷。

    彭宝义带着一名捧着所有考卷的书吏前往衡鉴堂，在那里他将和其他十多位考官完成接下来的阅卷，并排出名次填榜。

    这时，对面回廊上也走过来两人，乃是另一位房考官带着自己所在之房的考卷。他身边也跟着名书吏，捧着个大托盘，托盘上是码放整齐的考卷。

    因为考卷似乎有些多，所以码成了塔字形，最上面是一份考卷，与彭宝义这边般无二致。

    这是每位房考官不成文的习惯，若是下面阅卷官在阅卷的同时，觉得有什么文章堪称本房魁首的，而房考官也是认同，便会放在最上面。

    这样一来，相互换卷阅时，其他房考官也能做到心中有数，是时若是另外一位房考官也认同，就会一起荐卷给主副总裁官。

    是时一个进士是跑不了了。

    对面的房考官也是春秋房的，十八房考官按五经命名，四书题且不提，考生治什么经，是时考卷便会分在哪一房。

    春秋虽不算大热门，但也不少，十八房中有三房都是春秋房。

    这位房考官姓孙，名育海，乃是翰林院侍诏。彭宝义官拜翰林院五经博士，所以两人也算是同僚。

    两人走近了，便含笑互相拱手为礼。

    不过并未交谈，而是并驾齐驱出了回廊，打算前往衡鉴堂。

    他们两人倒是挺好，可惜身后的书吏出了差错。两个书吏本就捧着偌高的考卷，出回廊的时候，两人胳膊肘撞了一下，手上的考卷便洒了一地。

    “怎么如此不小心”孙育海斥道。

    两个书吏也不敢多言，忙蹲身去捡考卷。

    彭宝义替他们说好话“孙大人莫着急，反正这些考卷都要重新阅看的，即使打乱了也没什么。”

    “就怕给人添了麻烦。”

    这所谓的添麻烦就是，若是顺序无错，即使再阅，对方也能根据首房阅卷，很快分下一个高低，虽不至于就按着对方而来，至少可以拿来做比较。

    如果顺序打乱了，就要自己从头看起，是时可能会发生另一个房考官看中的卷子，却没能被取中，不光给自己也给对方添了许多麻烦。

    “无妨，无妨。”

    考卷很快就被收拾好了，两人再度带着书吏前行，走到一处岔道，两人互相拱了拱手，便分道而行。

    这样也是为了规避，一般在贡院中，哪怕是同僚之间，也是能少交谈，尽量少交谈，以免惹来旁人的猜忌。

    虽是分道而行，但两人也是前后脚到衡鉴堂的，待所有人都进去后，大门便在身后紧紧阖上了。

    作者有话要说

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