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战事越来越紧，打探到的全是坏消息。
苏觉明在扬州过的胆战心惊，先是把好不容易说动的家人让两个弓兵送到海安，然后同角斜场盐课司韩宸的表弟韩博一道从城里搬到城外，在城外客栈住了两天又搬到运河东岸。每天早上过河进城分头打探，下午一起出城，不敢在城内久留。
在府衙附近的茶楼坐了一下午，眼看又到了出城的时间。
苏觉明喊伙计结了茶钱，匆匆赶到东门，只见韩博守在城门外，身边还一个看上去有些面熟却又想不起来在哪儿见过的人。
“韩兄，这位大哥是”
“走，这儿不是说话的地方。”苏觉明回头看了一眼门卒，拉着他便往运河边走。
角斜盐课司的一个衙役已在河边等了一天，见韩博一到就喊在岸上跟人闲聊的船赶紧过来。
韩博把一起出城的那人叫上船，过了河一上岸就直奔客栈，一到客栈就关上房门，回头介绍道“觉明，这位是泰州张老爷的侄少爷张光生，也就是张二少爷的堂弟。”
“我说怎么看着面熟呢，原来是张二少爷的堂弟”苏觉明恍然大悟，想想又问道“张老弟，你昨天上午是不是去过府衙”
“去过，不怕苏大哥笑话，这几天我是天天去。”
“那你是怎么遇上韩兄的”
张光生从怀里取出一封信“苏大哥，这是我堂哥昨天差人送来的信，我堂哥跟韩老爷是好友，韩老爷跟韩大使不光是好友还是同乡，说白了都是一家人。让我赶紧找您和韩大哥，不但能有个照应，遇到什么事也可以商量着办。我不晓得你在哪儿，只能在运司衙门外面等，没想到真等到了韩大哥。”
“原来如此，既然是一家人以后就一起打探。”苏觉明点点头，随即转身问“韩兄，你有没有打探到什么消息”
“打探到一个，不过是坏消息。”
“有多坏”
韩博一边帮二人倒茶，一边忧心忡忡地说“二月初三，也就是前天，太平贼匪的水军兵临江宁城下，分兵攻占浦口。陆大人在贼匪赶到前就将城外兵勇悉撤入城，试图固守，结果被贼匪围了个水泄不通。”
“江宁有多少兵，你估摸着陆大人能不能守住”苏觉明追问道。
“据说城里共有旗兵绿营五千多人，另有临时募集的壮勇一万多。至于能不能守住，能守多久，那就不晓得了。而且这消息是两天前的，说句丧气话，江宁这会儿还在不在朝廷手里都难说”
最担心的事终于发生了，苏觉明顾不上喝茶，急忙起身磨墨，准备写信赶紧让人送海安去。
韩博抬头看着他问“觉明，你那边呢，你有没有打探什么”
“打探到两个，一是朝廷晓得江宁告急，急令钦差大臣向荣、琦善率南北两路大军兼程赴援。向荣我早就听说过，因追剿不力还被革过职，八成又是阳奉阴违、追而不剿，反正他率的南路大军是指望不上了。琦善我没咋听说过，可就算他能征善战，手下全是精兵良将，也是远水解不了近渴。”
“还一个呢”韩博追问道。
苏觉明下意识看向张光生，举着笔道“还有一个是关于张老爷的，张知府估计是晓得张老爷抱病，可又不能让张老爷告病，又担心州衙的胥吏在这个节骨眼上弄权，打算让徐瀛徐老爷移驻泰州。一打听到这消息，我就去了一趟同知署，听同知署的门子说徐老爷的家人正在收拾行李，看样子今天不去泰州明天也要去。”
韩博的堂哥韩宸是盐官，韩博作为坐府家人平时只跟运司衙门打交道，对扬州府的官不怎么熟悉，正准备问问这位徐老爷为人咋样，苏觉明便接着道“在扬州，这位徐老爷是出了名的铁面无私他是道光十六的恩科进士，连府台都要让他三分。张老弟，不是我咒你家老爷，府台这会儿让徐老爷去泰州，未免没有等着署理泰州的意思。”
“我晓得，我也听说了。”张光生轻叹口气，苦着脸道“等徐老爷到了泰州，我大伯和我堂哥就别想安生。今后州衙的大事小事，估计全得由徐老爷说了算。”
“觉明，光生，你们是说这位徐老爷不太好打交道”韩博下意识问。
“韩大哥有所不知，这位徐老爷不是一般的同知，而是辅助府台管本府绿营，负责海防、江防和巡捕的清军总捕同知驻守城里的那些绿营兵见着他跟见着鬼一样，运河上的那些漕船水手也全绕着他走。谁要是运气不好栽他手里，就算不死也得脱几层皮，是个出了名的酷吏”
“这么说他移驻泰州，你家老爷一样没好日子过”韩博惊问道。
“我最担心的就是这个，说不定他会让我家老爷去泰州帮着守城，要是晓得我家老爷和海安士绅一起编练了三团乡勇，甚至会让我家老爷率乡勇来扬州守城”
海安是退路中最重要的一环，如何进退也全是海安巡检司的韩老爷把握，张光成的堂弟张光生意识到大事不妙，急切地说“韩老爷不能去泰州，更不能来扬州”
“千算万算，咋也没算到半路上会杀出个程咬金，这可如何是好”韩宸的堂弟韩博越想越害怕。
“我们在这儿干着急没用，当务之急是赶紧把这个消息送回去，让韩老爷有个准备，看能不能想法应对。”苏觉明飞快地写好信，放下笔道“韩大哥，你看有没有遗漏”
“把扬州城的情形加上去，告诉韩老爷扬州城里只有不到一千兵，几个衙门乱成一团，漕运总督杨殿邦和扬州知府张廷瑞迄今没拿出个章程，甚至都没募集壮勇加强城防”韩博想了想，又指着信道“漕标兵丁不仅不守城，竟全在运河上守着漕船。可见若太平贼匪兵临扬州城下，杨殿邦极可能弃城北逃。”
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