“江南好，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝……”唐朝诗人白居易赞颂江南山明水秀的美景，多么令人陶醉！不过，这是在风和日丽的时候，要是狂风大作、雷雨倾盆、山洪暴发、海潮呼啸，那么这幅平静、优美的图画就被涂抹掉了。人生同样如此，不管是富人、穷人，只要按部就班平静、安宁地过日子，老百姓能够日出而作，日落而息地周而复始，即使平淡无奇，也会感到无怨无悔。可怕的是，如果打破了这种平静，那么，人生不知道要怎样改写历史了。
随着时间的逝去，这种虽然生活艰难、清苦，但还算平静的日子，无论如何也没办法让这对母子坚持下去了，他们感觉人生的道路是愈走愈窄，几乎被逼上了绝路。前面已经交代过，罗家的草房在村最后面的山脚下，要走出村外必定得经过村口一个大户人家。这户人家有财有势，有五个儿子，人称“五雄狗”。仗着人多势众、财大气粗，经常欺压乡邻，横行霸道。小石头当然也免不了受欺凌，特别是当看到小石头高高兴兴地赶着鸭群出村，一副无忧无虑的样子，不知道招惹他们什么了，总觉得看不顺眼。于是，常常找借口无缘无故地打得小石头鼻青脸肿，还讥笑他是孤儿寡母。逃到家里母亲见了心痛得只能相拥而哭，以泪洗面，忍气吞声。并千叮嘱、万叮嘱，不要去招惹他们，宁可躲得远一点，好汉不吃眼前亏。小石头尽管刚强，可又能怎么样呢？奈何不了他们。这样的日子是多么难熬啊！天天提心吊胆，小心翼翼，掰着手指头过日子。人说黄连苦，这简直比黄连还苦。
时间老人总算是公正的。再甜、再苦的日子同样会慢慢过去，只要能等待。终于，到了石头十五岁那年，做母亲的想想再这样下去孩子终无出头之日。一个寡妇带着一个孤儿，势单力薄，在这世道里是难以活下去的。与其是等死，倒还不如冒险让孩子出去闯一闯，或许会有时来运转的机遇；何况，她心里还有一个不可告人的秘密：“噶（这）小石头会不会有运道啊？龙凤贵人在何头（哪里）？‘建业’噶名字有勿有名堂？”对看相先生的话宁可信其有，不可信其无。“他不是说石头要出门到外面去闯一闯，会有贵人相助的吗？”终于，在将近年边的一个后半夜，天下着鹅毛大雪，她轻轻地把儿子叫醒，塞给他一个包裹，十来块六谷饼，一袋番薯干和十几个铜板，嘱其连夜从后山逃到外面去谋生，这样，总比在家里等死好。万一上苍有眼，菩萨保佑、贵人相助，混出个名堂来也没数。
“石头啊，勿要怪娘心肠硬，我也舍勿得你走，实在是呒没办法。噶（这）是放你一条生路，是死是活只好听天由命，勿要怨娘！”
“娘，我晓得咯（的）！”说罢，母子俩抱头大哭一场，最后，咬咬牙推开儿子。石头也只得抹着眼泪，狠狠心告别娘亲，走向大雪纷飞的漫漫山路。“不知道此一去是死是活，能不能再见娘亲一面？”想到此，真是悲从中来，万箭穿心。他一步一回头，看着站在雪地里渐渐变白的母亲，看着那两间风雨飘摇的破屋，直到消失在黑沉沉的夜空中……！
十五岁的人尚未成年，虽然石头从小会吃苦，磨炼出还算强健的体魄，但终究年纪小，显得稚嫩。他走出家门一路乞讨、到处流浪。石头在桥的上坡段给人推车，到饭店洗菜、洗碗，到街坊店铺做学徒、打杂，也到砖瓦窑搬砖、踏窑泥，甚至到车站、码头去扛包、做搬运工……总之，不管什么活，只要能不饿肚皮、吃得消做，他都会去试一试。不过，骗、拐、偷、盗、抢，他绝对不干。因为，石头牢记着娘从小常说的话：“做人的人品顶要紧，穷没关系，但勿好做偷鸡摸狗的坏事，勿要剥爹娘、祖宗咯脸皮，情愿饿煞。”他听娘亲说过自己的身世。她也是不甘心受辱才逃出来的……
就这样，他常常以地为床，以天做被，经受着日晒雨淋、风霜冰雪之苦，经受着生活鞭子的抽打。终于，练就了狂风吹不倒、冰雹打不烂、巨浪卷不走的钢铁硬汉；活像一棵岩石缝隙中的苍松，不管身子多么弯曲，但硬是迎风而立，虬劲、顽强；又像坚固的山石，傲然屹立、巍巍高矗；更像是“蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响当当一粒铜豌豆。”他发誓：为了能见到娘亲要活下去，为了能在村里抬得起头来要活下去！
也是“皇天不负苦心人。”在石头十七岁那年，他流浪到东阳。一天，小伙子来到一集镇上，恰逢赶“牛市”。他反正无事，一是，因为好奇心赶热闹；二是，想看看能否帮着做点杂活，赚点外快填填肚腹。于是，就在“牛市”中穿来穿去，东走走、西逛逛；看看这头黄牛的毛色，摸摸那头水牛的犄角。正在此时，一个熟悉的身影闪过眼前：“这不是陈庄的祥福伯吗？”
巧的是，祥福伯也不约而同地看见了他。“咦，小石头！何只嘎（为什么）跑到东阳来嘞？”在异乡客地见到故人已是悲喜交集，加上祥福伯这一问，更在他胸中涌起翻江倒海的波澜，一种难以言表的酸苦，无法抑制地全冒了出来。他扑在了祥福伯的肩头，任泪水哗哗地流，诉说着这几年的非人生活。
祥福伯的心灵被震撼了，看着眼前哭成泪人儿似的小伙子，听着他那令人惊骇、怜惜的经历，不禁也伤心起来，忍不住落下同情的眼泪。他想：“石头的爹是和自己从小一道长大的伙伴，两个邻村孩子常常一道在百丈埂上放牛，满畈满垅游戏、吵闹，想不到现在已成故人，其儿子又吃到噶种苦头，真正作孽啊。”
出于诸暨人的仗义，祥福伯拍了拍石头的肩膀赞赏地说：“好了，都过去了，坚强点，天下没有走不通的路。你老伯年轻时也吃过不少苦。既然这样，要是愿意，就跟我一道贩牛好吗？”石头一听求之不得，现在只要有人收留，让他干什么都无所谓（坏事不在内）。就这样，在度过近两年的流浪生活后，总算有了归宿。从此，罗正清的父亲跟随祥福伯走上一条贩牛的道路，鬼使神差地成了个“贩牛佬”。
真是人生如棋局，一着不慎会满盘皆输；而一着妙棋也会柳暗花明，起死回生。这么一来，小伙子的这只险棋不仅改变了自己的一生，而且把罗正清带到了人世间，甚至还延伸到罗家的第三代。
几年下来，石头跟着祥福伯一边贩牛、一边“偷拳头”，慢慢摸索出一些门道，也能够根据牛的牙齿判断出牛的年龄；只要扳一扳牛角、拍一拍牛的屁股，就能知道牛的性格是否驯顺；只要看看牛的身架子、毛色，就能断定牛的健壮程度……由于他肯动脑子，又能虚心求教，这样，石头很快成了牛商中的行家里手，渐渐有了名气。他不但学会了“牛经”，熟透了贩牛之道，而且还因为做人讲究实在，不欺诈、不贪欲，使他在牛商中赢得不俗的口碑。再说，石头做事认真，买卖公平，特别是苦难的生活教会他谋生的不容易，因此，必须要做好。如此一来，大家都愿意与他交往；当然，生意也就越来越好，最后，脱离了祥福伯自己另起炉灶。
有一年，浙北地区大旱，基本上是颗粒无收。老百姓纷纷离乡别井逃荒外流，剩下的老弱残幼、妇女，想尽办法要活下去，他们就动起了牲畜的脑筋：杀掉它们填肚腹。其实，像牛羊等等家畜，因为没有草料，也饿得皮包骨头，即使宰杀也吃不到多少肉。石头刚好贩牛经此。他脑子一转，觉得这也许是个好机会，既能帮助灾民度过饥荒，又能以较公平、低廉的价格买下这些饿牛（当然病牛不要），回家好好调养，待来年再出售肯定能赚钱。就这样，他以灾民能够接受的价格买下十几头饿牛带回东阳。石头开始了掘第一桶金的计划：他雇了一个伙计，俩人一起放牧饲养，自己摸索兽医的门道，精心护理。
经过一个冬天，这些饿牛慢慢恢复了元气。等到春暖花开，大地一片新绿，这些得到将息有了精神的牛，贪婪地享受着大自然恩赐的美味佳肴。到春耕开始时，已经完全脱胎换骨，头头成了壮硕的健牛，一出手便买了个好价钱。如此一来，慢慢钱袋子鼓起来了。这种天赐良机，也促成石头命运的转变。
他不断地往来于东阳、义乌、永康、金华一带。由于牵挂老娘亲，难解乡愁亲情，后来慢慢把生意做到诸暨周边，像萧山、嵊县、绍兴等地，但他总没有勇气回到诸暨……