京城在几场萧瑟秋雨里进入八月。
小院头顶泛黄的梧桐叶开始大批大批地飘落。每天清晨起来,应小满都要领着阿织，忙忙碌碌地扫上好一会儿。
河童巷相邻的两间宅子一个月赁期过去，风平浪静,无事发生。这个月敲响应家门户的陌生人,只有走街串巷叫卖的货郎。
牙人在八月头准时登门,应家续了第二个月的赁屋。
应家八月底才启程。应小满如约等七郎。
返乡在即,她加紧调养老娘的身子，每天早晚两顿药,外加一顿滋补药膳。隔壁老仆也跟着早晚喝药，夜里响亮的咳嗽声小了许多。
老仆瞧着年纪六十往上,身子骨着实硬朗，应小满有几次送药找不到人，寻来寻去,原来大清早地拿把竹扫帚,在两家院墙当中的半尺夹道里扫落叶。
夹道过于狭窄,人直着走必然过不去,只能侧过身来，像个螃蟹般横着进夹道。
许久没有清扫的夹道里落叶灰尘蛛网无数，应小满端着药碗在夹道口清脆地招呼“别扫了老人家,反正没人走。出来喝药”
老仆浑浊的眼睛转往夹道外，盯了眼小娘子的苗条身影，手下用力,哗啦
夹道尽头的砖墙下,多日积累的大堆落叶连带着无数灰尘扫出了夹道口。
应小满眼疾手快地往旁边一跳，堪堪避开。
“老人家手劲够大的”她扯着嗓子往里喊，“下次记得提前说一声，陈年老灰落进药碗里咋办。”
老仆在夹道里哗啦哗啦地扫地。并不抬头,扯着嗓子隆隆地喊
“裙子都脏了你还站边上回家去”
应小满压根不怕他喊。
老人家面相长得凶，嗓门又大，有点像过世的爹。她听着语气很凶的大嗓门感觉有点亲近。
她举着药碗往夹道里晃几晃，高喊“待会儿继续扫，先出来喝药我马上要出门了。”
老仆扔开竹扫帚，灰扑扑地蹲在夹道边喝药。
喝到一半时，不抬头地问“出门去哪。”
应小满咦了声。居然听见了
她蹲在旁边回答“家里开个羊肉铺子。月底我们要回老家了，每天闲着也是闲着，不如出摊赚些盘缠。”
老仆咕噜咕噜地喝药，也不知听到没有。空碗递还时一抹嘴，问了个不相干的事。
“这些后生都谁啊，不打招呼住我家。你家为啥搬去隔壁了”
这个问题有点难答。应小满蹲在旁边比划“他们是七郎的人。七郎是我认识的嗯，反正我们认识。七郎怕我出事，两边调换了院子。”
老仆两只浑浊的眼又抬起，定定看她。
不知道听清楚多少，总之突然扯开嘴角，嘿嘿一乐，极大声地喊一嗓子“情郎呐”
“”
应小满“老人家，你声音小点。”
“里头哪个是你情郎
”
“”
夹道这个位置很好。两边院子都听得清清楚楚。
右边晏家人如何想的不得而知，总之，左边小院响起了义母的脚步声，几步转出来，站在夹道口小声地念叨应小满“什么情郎，难听得很。跟老人家瞎嘀咕什么呢”
话音还没落，老仆反应很大地站起身，扯着嗓子忿然高喊“谁说我瞎啦我没瞎”
义母“”
应小满“”
这才叫有嘴说不清。应小满把空药碗塞给老娘，干脆一溜烟跑了。
“我去肉铺子出摊”
新鲜羊腿挂上铁钩，两只高竿子立起，打出应家羊肉铺五字横幅。应小满忙忙碌碌开张做生意的间隙，不忘回应老主顾。
“对，家里出了些事。八月照常开张做生意。”
“月底会关铺子，这个秋冬要回老家。”
“明年开春还回来。婶子别担心，铺子还留着。”
有相熟的妇人买肉时笑问起“小娘子秋冬回老家去，该不会回去嫁人了明年还能回来”
应小满边笃笃笃地剁肉边答说“回家守着我爹坟头，不嫁人。明年二月里就回京。”
相熟的妇人连连笑说了几句好。
“似你这等标志又能干的小娘子，京城没见到第二个。不瞒你说，我夫家有个贡生侄儿，学业争气，相貌也周正。明年开春进京来赶考，已经提前打好招呼，会借住在我家里，离你这处肉铺子只有两里路。应小娘子没许人家的话，明年”
应小满抿嘴笑了下。西门内大街斜对面，卷起落叶的呼啸秋风里，一道颀长人影正踩着晨光走来。
她打断热心妇人的絮叨“已经许人了。”
妇人惋惜地提着肉走远。
笃笃的斩肉声不停歇，身穿襕袍便服的郎君排在第三个。
轮到晏容时站在肉铺子前，应小满正好把上个主顾的半斤羊排肉包好递去。趁着抬手擦汗的空挡，两边视线在半空里碰上，纠缠着半晌没分开。
应小满最先发现了他怀里热气腾腾的肉馒头，扑哧一乐，眼睛弯成了月牙儿。
“出来买肉馒头呐”
“吃够了官署堂食，出来买几个肉馒头换换口味。”
晏容时提着一屉热腾腾的肉馒头，问她“又开张了”
“嗯。开到月底。”
“甚好。买十斤肉。”
应小满麻利地摘下铁钩子挂的羊腿“十斤肉晚上拿回家那你白天得放阴凉处。当天吃才新鲜。隔天肉质就变了。”
清脆响起的剁肉声里，晏容时不紧不慢说“不拿回家，十斤肉放官衙厨房。体恤众官员加急审案辛苦，晚上那顿官署堂食加个菜。”
应小满扑哧又乐了。“蛮好。”
她掂了掂羊腿分量，额外多添进两斤里脊肉。
人太辛苦，每天
多吃顿滋补羊肉，对身体有大好处。
晏容时出来不了太久，临走前不忘叮嘱“河童巷最近无动静，但你在外头可有遇到搭话的可疑人物我在城西新准备了两处小院，距离肉铺子门面都不甚远，可以叫隋淼带你过去看看。”
应小满催促他回去。“河童巷两间屋子收缴官府、转做赁屋的告示明晃晃贴在巷子口，哪还会有不长眼的上门闹事，等着被官差抓吗巷子里几十户人家都好好的。外头搭话的人物倒是有几个”
在对面郎君的注视下，她忍着笑，抬起下巴示意远处。
“刚刚走远了。家住附近的老主顾，替她家大侄子打听亲事来着。”
晏容时若有所思地收回目光。
“难怪。”他悠悠道了句。
“难怪什么”应小满诧异地问。
“难怪我刚才过来时，依稀听到一句已经许人了。”
“少胡说八道。”应小满装作无事人般，把沉甸甸十来斤肉的油纸包递去。
“我说的是没许人。你肯定听错了。”
晏容时眼里隐隐约约带了笑，并不和她争辩什么，只说“是么，大概是我听错了。”
依旧温声叮嘱几句“出入注意安全”，“留意搭话的可疑人物”，接过油纸包，往大街斜对面走去，身影消失来往人流中。
应小满借着擦汗的动作，抬手捋了下长发丝，把发红的耳尖挡在乌发后头。
准备的二十斤新鲜羊肉，一下切走十二斤。不到中午便收摊回家。
两轮木轱辘车推出去的同时，坐在隔壁肉馒头铺子门口的四名晏家好手也跟着起身，远远地跟随身后。
转弯时，应小满无语地瞅了一眼。
说过几次不用，七郎始终不同意把人撤掉。余庆楼逃脱了两名死士，他不怕他自己被刺杀，倒总担心她这边出事。这几天出门时始终有几个尾巴跟着。
她能出什么事关在大牢里的方掌柜人在生死危急关头，依旧惦记着爹爹的五十两银锭，想方设法叫死士来她这里讨钱
钻在钱眼里的贪财鬼也做不出这种事吧
但今天果然蹊跷。回河童巷半途中，她居然真的被个陌生人当街拦了。
身后几人知道应小满不习惯，刻意缀得远，来人并未意识到有人追随，以为她孤身走在小巷中，对个十来岁的小娘子并不怎么在意，抬手把她拦住，多一句寒暄也无，直接便问“应家小娘子，应小满”
应小满脚下一个急停。
斗笠抬起三寸，仔细打量来人。
四十来岁年纪，青衫文士打扮，留山羊胡，说话间背着手，有几分文人自矜神态。
“你谁呀。”她警惕地问。
“我是何人不打紧。重要的是应小娘子父亲临终前的叮嘱，去余庆楼归还旧友五十两银这桩事，一来二去出了大岔子。呵呵，应小娘子的父亲，其实就是庄九，对不对。”
“”
应小满犀利地看来人一眼，二话不说，推起轱辘车就走。
来人往前两步，借着小巷狭窄，以自身阻挡前路，抬手把车拦住。
“年纪轻轻的小娘子，纵然生在乡郡不知礼数，总不能一个字不答，装作看不见人。事关你父亲的遗愿，小娘子若是个有孝心的，就该哎哟”
应小满直接把人撞去路边，轱辘车丝毫不停，从捂着老腰哎哎痛叫的文士身边直穿过去。
抛下一句话“别挡路。赶着回家呢。”
文士在窄巷拦人时，万万想不到主人口中“娇憨可人、涉世未深，不难应付”的小娘子会是这种反应。
捂着被撞的老腰，眼前一阵阵发黑，等他好容易缓过气来，小车早去远了。
中年文士咬着牙，颤巍巍直起腰。追着小轱辘车的方向赶出没几步，身后忽地传来细微的脚步声。
脚步声太轻，直到接近身后时才惊觉。文士警惕转头，迎面看见四个汉子以包围的姿态站在四个方向。
“谁指使你来的”为首的精壮汉子冷冷道。
“抓了再查。”第二个汉子道。
一记手刀劈在颈项。
文士生平引以为傲的一张如簧巧舌，连续碰到两拨不听他说话的，连张嘴的机会都没有。眼前一黑，当场失去知觉。
应小满回到家里不久，便淅淅沥沥下起了雨。
一场秋雨一场寒，应家三口都穿起了新买的夹衣。她坐在敞开的窗边，借着天光记录今天的进账。
雨声冲刷地面，声声入耳，反衬出小巷深处幽静。然而这份难得的安静很快被隔壁的动静打断了。
应小满停下笔，纳闷地侧耳细听。
几句模糊的对话声夹杂在雨声里，随即响起男子呜呜咽咽的哀求声。没说几句，突然“嗷”一声大喊，雨声里格外明显，喊声中途断了人被堵住了嘴。
隔壁怎么像在打人呐
她心里纳闷，当天傍晚照常送药给隔壁老仆时，便多打量了几眼。
隔壁小院今日气氛不寻常。东厢房门窗紧闭，五六个晏家好手看守得格外紧。
傍晚转小的雨声里，依稀还是能听见厢房里的隐约呜咽声。
晏家几个好手不愿多话，只和应小满提起一句
“小娘子放心，里头那个绝不是清白无辜的好人。此人背后之人了不得，小人等已经传话给阿郎，只等深夜方便时，把人犯押解去大理寺。”
“哦。”应小满听得个囫囵，绕开那间厢房，走去西北窄门边，打开门栓。
老仆接过药碗时，浑浊的老眼上下打量，扯开嗓子问得还是早上那句“哪个是你情郎啊指给我看”
应小满“”
“老人家别闹。”她连拉带哄地把老仆哄回他自己屋里坐着。
老人坐在屋里唯一的破旧木桌边喝药时，头次见识老仆屋
子的应小满却吃了一惊。
只见这老仆天天拿个竹扫帚打扫两处院子，她还以为和自己老娘一样，是个手脚歇不住的勤快人。没想到他自己住了几十年的这间朝北小屋里，墙角桌面，处处满是灰尘污垢，竟像是许多年没清扫的样子。
难怪会整日咳嗽。应小满心里嘀咕着，住在这么脏的屋子里，尘土入肺，能不咳嗽吗
“老人家是不是看不清近处啊”
趁着老仆喝药的功夫，她打开所有的窗户通风，抓起小院的扫帚抹布就开始帮忙清理屋里。
一边打扫一边放开嗓子高声问“老人家别只顾着扫主人的两间院子，有空多看看自己屋里。桌子墙角脏得很哎哟，死鼠。”
她赶紧把墙角里两只僵硬的死鼠尸体扫出去了。
几下把地面扫得干干净净，应小满出去倒盆清水来，又回自家拿几只晒干的丝瓜瓤，麻利地抹桌抹墙，擦洗多年老垢。
“老人家，你这套床褥子用了多久了脏得看不出色，边角全是洞，不能再用了我家很快要回汉水老家，许多物件带不走，待会儿我给你送套新床褥来。”
老仆已经喝完了药，人就坐在陈年泛黄的床褥子边，泛起白翳的两只老眼直勾勾盯着焕然一新的屋里，也不知能不能看出差别。
任凭应小满连说带比划，一句答话都没有，就像人突然哑巴了似的。
说了半天不得回应，应小满从门边纳闷地探头进来看。老仆坐在床边，花白头颅一点一点，传来均匀的呼噜声。
坐着就睡着了果然年纪大了。
应小满便闭了嘴，安安静静地把门窗擦干净，扫帚抹布放回原处，蹑手蹑脚地出去。
片刻后回返，抱来一床家里九成新的松软暖和的床褥子，换下原本那套破洞露出泛黄棉絮的旧被褥。依旧轻手轻脚地出去。
吱呀一声，西北小院的窄门原样关好。
屋里的呼噜声消失了。老仆不知何时睁开了眼。
天边最后一点亮堂天光照进屋里，照亮了门边被擦洗得亮堂堂的桌面。
“小丫头倒是难得的好心。”老仆自言自语地道。
“外头住的五六个，也不知哪个是她情郎。倒不好杀了。”
天色黑了下去。入夜后的雨势骤然大了起来。
整个京城笼罩在迷蒙秋雨里。
门窗紧闭的东厢房内，中年文士被捆成个粽子，麻布堵嘴，狼狈地倒在地上。
中午拦应小满时的自矜神色早消散干净。黑暗屋里，文士神色焦灼，辗转不安。
太平日子过久了，意外马失前蹄，他连半天拷问都没熬住，供出了效力的主家。
当然，他也不是傻子，咬牙不肯供出更多，只供说“郑相麾下幕僚”，“你们抓错了人”，好歹停下要命的拷问。
但自己当街拦住应小满问话是事实。言语里又提起了“余庆楼”，“庄九”。
应小满
是人证。牵扯进她自己的爹，她会不会把自己的问话如实告知晏容时
该死，晏七郎是小娘子情郎，她一定会说。
但晏容时知道又如何
不幸中的万幸，应小满并不听他说话，他还没来得及把今日找她的真正意图和盘托出。
应小满牵扯进余庆楼案子，她爹应大硕和庄九“疑似无证”，在京城并不是什么秘密。
只要一口咬死自己身为“郑相麾下幕僚”，听到些余庆楼案件片段，好奇心起，寻当事的小娘子问话。
再咬死“全是你们误会”，“无故抓人”，郑相自然会解救他出去
黑暗的屋里，文士的焦灼神色散去大半。人又笃定下来，闭目假寐。
秋雨击打长檐的连绵声响中，时不时响起屋外几名看守的脚步声和简短对话。屋里墙角处也传来窸窸窣窣的细微声响。
文士起先以为是爬虫硕鼠，并未理会。
但屋里的细微声响突然大了起来。嗒地一声。
文士一怔睁眼。他本就躺地上，黑魆魆地看不清什么。只看到贴墙放置的五斗大木柜自己打开了。
一个黑魆魆的影子从打开的木柜门里缓缓显出身形。
“呜呜呜”文士惊恐大叫。但麻布堵住的嘴里只传出几声含糊的呜咽。
那道黑魆魆的人影，脚步落地极轻，无声无息地走到文士面前。
弯下身来，露出一双浑浊带白翳的老眼。
盯着地上惊恐万状的文士，仿佛在看墙角倒毙的死鼠。
伸出粗粝的手，直接搭在文士脖颈间，用劲一拧。
秋雨从长檐溅落地面。
连绵不断的雨声里，应小满把困倦的阿织抱去屋里给义母哄睡，自己在小院里搭起雨棚子，正在忙碌准备着明早出摊的鲜肉。
隔壁小院里，几名晏家人捧着文士画押招认的供状，神色凝重低声交谈着，时不时望一眼门外，等候大理寺押解人犯。
厢房安静无声。</p>