薛蟠说他被冤，但他平日便不是个省心的，薛宝钗也不敢就信的。便令人立了屏风在这里，又传了那日跟他出去的人，细细盘问，果然都是一样的说辞，这方知道薛蟠果真没有说谎。

    于是便回头同薛太太说“妈知道哥哥的为人，虽鲁莽些，却不是个没担当的，可见是那家人奸猾。”

    薛太太最是个没主意的，又拉着薛宝钗的手落泪“那家人无赖，也是他平日爱惹事，行事不谨慎的缘故，才叫人钻了空子。如今你父亲去了，只剩我们孤儿寡母的，叫人家告了状，可怎生是好”

    薛蟠孝顺，见薛太太哭的厉害，起身便要出去，“父亲去了，妈还有我。妹妹照看好妈，我这便将他们打出去。”

    薛宝钗忙叫住他“哥哥莫要太过冲动。就是因为你平日喊打喊杀的，才叫人找上门来，怎么还是这般鲁莽”说着便看旁边候着的人，“叫他们去官府告去，哥哥只要没做过，咱们就不怕”

    薛蟠知道他妹子是个聪慧的，也多愿意听，闻言便回来，嘴里还犹自嘟囔“他好好地回去，还要同我争丫头呢，柳兄弟便可作证。”

    薛宝钗看他一眼，又同薛太太商议“既哥哥说的那位柳公子是姨妈家里派来差使的，妈不若给姨妈同舅舅去一封信，问问情况也好。”

    薛太太如梦初醒，忙命人备了纸笔，将事情细细写了，送到京中。

    薛家在金陵本就如“地头蛇”一般的，虽说如今薛家主去了，看着有些没落，却也不是寻常人家。况，薛家又与其他各世家联络有亲，金陵各级官员也不敢触他家的霉头。

    在一说，两家人为争一个丫头便曾闹上过公堂，当时的堂官在上面看的清楚，那冯公子虽虚弱些，却也好好的，还同人争丫头的，如今说的叫人打死更是无稽之谈。那么多人看着，自是不会判告状的人赢。

    冯家人见告不赢，不知怎么的，竟想了个极刁钻的法儿。

    他们每日穿了丧服，在人来人往的大街上一跪。如同说书一般，直把薛家说的成了一个仗势欺人的大户，又说那堂官是一丘之貉，偏帮薛家，他家公子倒成了一个切切实实的受害者

    没人理会，他们便成日地去说。若要驱赶，更是成了他话里的恶人，竟不叫他们喊冤竟是叫薛家连同官府都无处着手。

    也怪薛蟠平日便是个不拘小节的，有那不知道的便尽信了。况，这样的事情最是人们爱听的，不过几日，薛家欺压良善的名儿便在金陵流传了开来，生意也渐渐难做起来。

    薛蟠年纪小又不当事的，薛太太是个没主意的，薛宝钗纵是有心，却也碍于是内宅女子，年纪又小，旁人也很不将她当回事。她父母兄长虽疼爱她，却只叫她学些规矩针线，只要她找个好人家，以后帮衬兄长的，并不要她管理家中生意。

    因此，她虽比别人通些，但商场纵横，里面门道多得是，没人领她进门，只凭她自己摸索，哪里能是这些人的对手

    很快薛家便艰难起来，只可怜薛宝钗劳心劳力，也不能力挽狂澜

    正这时，京里来信，说是已经同金陵这边官员打过招呼了，叫他们只管放心便是。又道如今他们孤儿寡母的，在南边没个帮衬，不若回来京中，家人团聚岂不更好

    薛家如今举步维艰，薛太太也看在眼里。再者，她自嫁进薛家这些年，竟没有回过京里，也想念家人。便拿了书信同子女商议，左右生意也不景气，不若便弃了这块，反正薛家家大业大的，去京里也是一样的做生意。

    薛宝钗也是眼看着在父亲走后，家中每况日下，哥哥又不争气。若是去了京里，亲戚们都在，也有个靠山，许是更好些。到时候有舅舅看着，哥哥也能收敛一些也说不定，便也同意。

    薛蟠却是早就艳羡京中繁华，又刚好识得柳湘莲，想着京中这样的人物何其多，竟也是极为乐意的。

    既如此，他们便收拾一番，打点了船只，举家上京去了。

    薛家在南边的生意，也极快的被别家迅速瓜分，这便是后话了。

    却说柳湘莲带着那女孩子一路往姑苏赶去，虽耽搁了些时间，但好在本就不远，不过一日便也到了。

    两人进了姑苏城，先去林府递了拜帖，才在城中寻了一处客栈落脚。

    既已到了姑苏，柳湘莲便问那女孩子家在哪里，要送她回去的。

    只是那女孩子不过几岁便被拐子拐走，连名姓也不尽知的，旁的更不用说了。只知开始还好好的看花灯，后来便不见了父母，只跟着那拐子流离辗转。

    那拐子动辄打骂的，她也不敢再提家乡之事，便是旁人来问也不敢再说的。

    若不是这次拐子被抓，她看柳湘莲又是个仗义的，也不敢就说的。

    既没有头绪，柳湘莲便道“那你一会子好好想想，看可能想起些什么，我明儿去办事，待我回来你与我说，我再送你回去。”

    那女孩子竟是不愿，搅着手里的帕子“我跟着你，我不乱跑，也不乱说话。”

    柳湘莲好说歹说，俱是说不通，只要跟着。

    他想了想，便柔声安抚“你放心，我能带你来姑苏，便不会不管你的。”说着自怀中取出一枚极通透的玉佩递给她，“这是先父遗物，你拿着它，我必不会不回来。”

    那女孩子接了玉佩在手里，半晌方怯怯地点头。

    第二日晨起，柳湘莲安顿好了她，才匆匆往林府而去。

    因昨日递了拜帖的，门上的人便直接迎他进去，“公子且稍等片刻，我们老爷上衙还未回来，吩咐我们好生招待公子的。”

    柳湘莲颔首，随他进去，便见府中管家正在里面候着，见他来了便忙迎出来，“公子恕罪，老爷公务繁忙，怠慢公子了。”

    柳湘莲忙道不敢，与管家一起进去。

    二人寒暄几句，柳湘莲便试探着问“不知先生在这姑苏多少年月了”

    那管家道“我是林家家生，随着我们老爷一同来的姑苏，已有许多年了。”

    柳湘莲便拱手，“如此，我有一事，要请教先生。”

    林管家忙回礼，“不敢当公子这话，公子有事且直说便是。”

    柳湘莲便将十年前有拐子拐了女孩子的事情说了，问管家可知是哪家的。

    林管家摇头，“事情这样久了，却也难查。再一个，我们老爷并不管户政上的事情，所知实在不多。且又是女孩子”

    他面上带着些恻隐，“公子或许不知，民间女孩难养，有许多人家生了女孩不欲要的，便哄着带了孩子出去，卖与人伢子，或是胡乱丢弃，也是常事。”

    若是这样的，便是找得到，也不过是再卖一次。

    说的柳湘莲也凝重起来。

    正这时，便听林海回来了，柳湘莲忙敛了心神，躬身行礼。

    便听一道温和的声音自上面传来“世侄快快请起。”

    柳湘莲起身，便见主位上已坐了一位极俊逸的中年儒生，虽消瘦些，精神却极好。他忙从怀中取出书信，恭敬递上。

    林海收了书信却并未打开，只伸手示意他坐下，细细问他贾家之事。

    然柳湘莲一个外人，别家的事情他哪里知道只能歉意起身，直言相告“学生是受贾家世叔所托来送信，世叔只交代叫我好生看看大人是否康健，回去回禀。并要我传话，以后世叔常派人来送信，大人也多多写信回去，不叫令爱担心才是。”

    林海听他这话，便请他担待，这才启了信来看。

    林海细细看了信，又问了一些京中之事，柳湘莲也将所知的一一作答。

    见他说的清楚，林海便留他“不知世侄如今在哪里落脚，不若先在府中住下，待我打点一番，还托世侄带回京里。”

    柳湘莲却道“大人盛情，原不该辞。只是”他踌躇一番，到底将金陵之事说了一遍。

    林海听了，却道“如此，更应该住到府里。外面鱼龙混杂，你带着个女孩子也不方便。若再叫人冲撞了，岂不是不美”

    见柳湘莲还要推辞，林海不叫他说话，“你替她寻亲也不是一两天的功夫，且你们人生地不熟的，到时有个熟悉的人跟着，也更好些。”

    柳湘莲这才答应了。

    林海便叫管家去收拾客院，又叫在内院也收拾一间，不要再冲撞了。

    柳湘莲忙道“她同我住在客院便是。”

    见林海看过来，柳湘莲忙将那女孩子的情况说了“许是被打的怕了，竟是谁也不跟，大人收拾了，她若不愿倒是浪费了大人一番好意。”

    林海摇头“你们都是男人，她自是不肯的，我寻了妥当人来，她便愿意了。若是实在不愿，再跟着你住也成。”

    于是，便吩咐叫去收拾，又叫管家领了马车同他一同去接。

    好生送了柳湘莲出去，林海却自己在书房发起了呆。

    他只有那一个女儿，如何不疼她

    只是她母亲去得早，自己又没有续弦的打算，实是为她考虑，才将她送到京城叫岳母教养。

    林家虽也是几代列侯的世家，却在子息上向来艰难，那时与贾府结亲也是国公爷一力促成。

    成婚之后，夫人端庄贤淑，风流婉转，人情诗书竟都是极通的，直叫他如获至宝。便是子嗣上面艰难一些，林海知道他家几代都是单传，从来怪不到夫人身上。

    当时夫人新逝，岳母来信要接女儿去京里，有夫人这样的例子在前面比着，林海也是极相信岳母的教养，才放心将女儿送过去，一力交给岳母做主。

    不想，这不过几年，竟与先是大不同了。

    女儿在信中虽都说的极好，但他也知道，为着送一封信费着这样大的心力，可见在府中并不如何自在。

    但他也不能接女儿回来，只怕</p>