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    包头四海通信局的快马依旧一路狂奔，终于在日落时分赶到了祁县商街。那位盐车把式在乔家大德兴丝茶庄门前猛一勒马，刚要下来，那马突然轰地倒地。两个伙计闻声出来，将他搀扶进去。只半盅茶的工夫，大德兴曹大掌柜神色大变，冲出茶庄，飞身上马，向着乔家堡疾驰而去。

    不多会，曹掌柜赶至乔家大院门外，他滚鞍下马，踉跄了一下，“啪啪啪”拍门大喊：“开门！有人没有，快开门！”长顺赶来开门，大惊失色，刚要开口问，却见曹掌柜黄着一张脸，急奔人宅。

    在中堂内，曹氏飞快地看完信，面色大变，身子摇晃起来。杏儿赶紧上前去扶曹氏，曹氏一把将她推开，直着眼，泪水堵在眼眶里，喉头一阵作响，却发不出声音。曹掌柜虽然已经四十来岁，但一见这个架势也忍不住惊慌道：“太太，太太，这个时候，您可千万不能倒下呀！”杏儿在她背上又敲又拍，好一会曹氏终于说出话来：“曹掌柜，大爷一直在等包头的消息……可，可这就是顾大掌柜给我们乔家的‘好’消息？”曹掌柜道：“我也曾经劝过东家，不要听顾大掌柜的，孤注一掷地和达盛昌争做高梁霸盘，可是他不理，现在……”曹氏哭道：“这个霸盘耗空了乔家的家底！顾大掌柜这会儿还要银子救复字号，大爷能从哪里弄到银子啊？”曹掌柜急得跺脚：“大太太，现在不是发急的时候，要紧的是赶紧禀告东家．该怎么办？因为做这个霸盘，东家一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱，堆在库里，包头的商家听信达盛昌的挑拨，正一伙伙地到复字号闹着清账。照规矩，复字号三个月内不能拿出一大笔银子清账，就要破产还债！”曹氏六神元主，泪流满面道：“大爷病成这样子，怎么能禀告他，那还不要了他的命？”曹掌柜稳一稳神，缓言道：“大太太．这话我本不该问，可事到如今，我也顾不得了。眼下要紧的是银子！乔家真的就到了山穷水尽之地，没有一点办法可想了吗？”

    曹氏一听这话．几次晕过去，杏儿在曹氏胸口一阵猛揉，曹氏总算又缓过点劲，滴泪道：“曹爷，这一向我们家的日子怎么过的．你都知道。除了上次我请你拿那座玉石屏风当回的一万两银子，家里一两银子也没有了。为了做这个高粱霸盘，太原、北京和天津分号的银子也都用光了，大爷和我，还能到哪里弄银子！”

    曹掌柜一听也急了眼：“天哪，要是真没银子，不止包头复字号十一处生意要破产还债，就连祁县的三处生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住！消息肯定会传回祁县，我们和水家、元家及大小商家都有大笔生意来往，也欠着他们的银子，要是他们一起去大德兴总号要清账，这些生意．还不一样要变成别人的产业……”曹氏头一晕，又昏了过去。杏儿叫一声．急忙上前掐她的人中。半晌．曹氏挣扎着睁眼道：“曹掌柜，你在这里等着．我进去见大爷！乔家的天，这回真要塌下来了！”曹掌柜心觉不妥，但又实在别无他法，迟疑再三问道：“大太太，东家病成这样，能挺得住吗？”曹氏猛撑一把，站起来道：“谁让他是这一家的当家人呢？生意是经他手做成这个样子的，我们能瞒他一天，不能瞒两天，早晚他都是要知道的！这就是他的命，乔家的命，人是躲不过命的！”曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。

    不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜．你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢！”曹掌柜一个踉跄．差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。

    内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。曹掌柜看着致广，大恸：“东家……”曹氏挥手示意其他人退下，悲声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧！”致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重……”致广喘了半天道：“曹掌柜．景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样……我愧对祖宗啊，我要死了．可是我还有一句话……”曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事……我告诉你们，不……不能这样……我不允许……爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心性过一辈子……我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为……就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他．就是毁了我兄弟一辈子的前程！”曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪．几近不支。曹氏惨声喊道：“大爷——”致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子……都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸！……我死后．没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟！”他头一扭，终于气绝而逝。