元楚睁大眼睛道：“二舅，你是不是不信？今早上母亲刚给了我一本《离骚》，要不这会儿给你背背？”致庸吃惊地问：“今早上拿到的《离骚》，这会儿就能背？”这小孩一听可得意了，立刻朗朗背起：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考日伯庸。摄提贞于孟陬……”

    戏台院内，那旦角正在给水长清画脸。王大掌柜进来犹豫了一下道：“东家，乔家堡的二舅爷来了，想见见您。”水长清不耐烦道：“他来干什么？没看我正忙着。”正说着，一家人匆匆跑过来：“二爷，大爷问您什么时候好，他等着开戏呢！”水长清生气道：“他倒性急，叫他等一会儿，没见我还没好吗？都是你们捣乱，我那几句词还没背熟呢。”王大掌柜见状耐心道：“东家，致庸二舅爷好像有点事要和您商量呢。”水长清没好气道：“你不都看见了？我哪里有空见他？这个乔致庸，上次带头捐海防银子，把我的新戏台都给我捐跑了，还要给伙计们分红利，坏我商家的规矩，可恶！有事让他跟你说就行了。”王掌柜还没来得及说话，忽听水长清想起什么，道：“哎，对了，老王，今年的生意你大体上合计过没有，是赚得多还是赔得多？”王大掌柜道：“东家，江南茶路不通，各分号都没有生意，估计比去年赔得更多。”水长清不在意道：“比去年多赔多少？”王大掌柜略略想了想道：“今年恐怕要多赔二十多万两。”水长清一怔：“怎么赔这么多？跟元家比呢？”王大掌柜赶紧道：“元家在法兰西国、英吉利国都有分号，摊子铺得比我们大，茶货运不过去，自然赔得更多。”水长清点点头：“那不结了。只要有人比我赔得更多，我就不怕。好，你去吧。”王大掌柜转身走，忍不住又回头：“东家，三年了，我们没有往外蒙古恰克图分号运去一两茶叶，那里的分号撤不撤？”水长清忙着往脸上补妆：“元家撤了没有？”王大掌柜摇摇头。

    “那我们也不撤”。水长清一边说着，一边往戏台那里去，可他走了两步又改了主意，忽然回头道：“哎，你说，乔致庸知道不知道我们不再跟他做生意了？”王大掌柜看着他不说话，水长清有点不乐意了：“哎，老王，你有话就说，净看着我干吗，我的脸有那么可怕吗？”王大掌柜头一低，道：“恐怕二舅爷早就知道。”水长清想了想：“那他还有脸来？……我去见他！”王大掌柜看看他脸上的油彩，水长清哼了一声：“怎么着？我这样不能见他？我不是常常这样见客？是他来见我，不是我去见他，看不惯以后就别来！”

    这边，小元楚已经背完了《离骚》，致庸把他抱在膝上，喜欢得不得了。一家人跑进来，急道：“少爷，老爷来了！”元楚吓得脸色发白，如猫般从致庸膝上溜下来，如玉赶紧打个招呼，带元楚躲进内室。致庸笑问家人：“哎，这是怎么说话的？把元楚吓成这样？”家人小声道：“二舅爷，我们爷今早上刚发过话，再听见少爷不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了！”致庸忍不住发笑：“什么叫酸文假醋，这可都是锦绣文章啊！孩子喜欢念书还不好？真是奇怪，别人家要是出了这么个神童，高兴都高兴不过来呢！”家人叹道：“你不知道我们爷，他说的正道就是学做生意，他最看不起读书考功名的人了！”说着他朝外一探头，害怕道：“快别说了，我们爷到了！”

    水长清施施然走进来，致庸看一眼他脸上的油彩，知道他一贯的为人，也不介意，上前行了礼：“致庸给姐夫请安！”水长清随便一拱手：“罢了罢了。你有什么事？我忙着呢！”致庸笑道：“姐夫，致庸今日来一是给姐夫姐姐请安，二是有要事与姐夫相商。”水长清还没来得及说话，一个涂了一张戏脸的家人跑进来催道：“二爷，大爷发火了，他催着开戏呢，让您快去！”

    水长清闻言生气道：“忙什么，我这不正跟二舅爷说话吗？让我哥等一会儿，我们没啥正经话，我很快就来！”说着他催促致庸道：“来请安就免了，我看你是无事不登三宝殿。有事快说吧。”致庸一看这个架势，索性直人正题：“致庸想向姐夫借一笔银子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路！”水长清一惊，目光微亮：“你说什么？你……要替我们水家去武夷山疏通茶路？”致庸坦然道：“正是！致庸听说因为茶路不通，姐夫家和元家失约于俄商，年年损失巨大。致庸自己也有志于做茶叶生意，只是本银不足，所以来求姐夫，玉成此事！”水长清哼了一声，有点不屑地看着他道：“你是想和我合股做生意？”致庸微笑着点点头，不料水长清一摆手道：“那你还是回去吧，你应该听说我和元家、邱家有约在先，不和你们乔家做相与了！”