致庸与长栓急奔山中制茶场，一见茂才，立刻把刚才的奇遇告诉了他。茂才先是难以置信，接着大为激动，连声跺足叹道：“既是耿兄的亲戚，这位高人难不成就是十五岁乡试第一、十六岁府试第二、天下闻名的湘阴才子左宗棠左公？”致庸勃然变色：“什么？他就是那位二十余岁就被两江总督陶澍陶大人视为奇才，三十八岁结识林则徐林大人，林大人相见恨晚，亲笔为他写下一副传世名联的左宗棠？”茂才望着青山，悠悠念起名联：“苟利国家生死以，岂以祸福趋避之。”他看看有点傻眼的高瑞和长栓道：“那是林则徐林大人为了鼓励左公出山救世，专门为他写下的。自道光年间到今日，朝廷大员如林则徐、陶澍、胡林翼、贺长龄、郭嵩焘诸人，全是一二品大员，均连篇累牍地向皇上上折子，举荐这位左公。咸丰初年，翰林院侍读学士潘祖荫曾向皇上上疏，其中有两句话传遍天下。”

    致庸大叹：“我知道这两句话：国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左季高！”茂才点点头，当即与致庸约定，下午两人再去拜访。不料未到中午，却见上午那位执篙童子已经来到他们的住处，恭敬地呈上了一封信。

    致庸展开一阅，回头沉声对茂才道：“左公走了！他终于出山去湖南投胡沅浦胡大帅了！”茂才接过信看了看，抬眼望着群山，悠悠道：“早就有人说过，左公出山，天下平安！但愿左公此去湖南，有良策献给胡大帅，令长毛就此势衰，商路就此畅通，万民就此脱离水火，再享太平！”

    3

    半个月之后，大清江码头蔚为壮观，买的茶加上赊的一部分茶，力所能及共装了一百二十条船，沿江排着，扬帆启航；几十户茶农带着家眷，携着茶苗、茶具一起上船，准备到江北拓土种茶。耿于仁为人极是豪爽，他听说致庸要买茶山，当即就从茶款里又抽出三十万两银子借给他，且亲自带船队一直护送致庸一行人了湘江，才与他们依依惜别。

    船队昼夜不停，破浪行进。一夜，致庸正在舱内和衣而眠，前方江面突现几条大船。众人大为紧张，长栓跑进舱内急道：“二爷，不好，前面碰上了长毛！”致庸大惊：“不可能！没听说长毛已经打到这里！”他快快走上船头，和茂才一起朝前方张望。前方大船越来越近，众人不及应对，一群兵丁已经跳上茶船，连拉带拽地将致庸等人带上大船。

    致庸连声抗议，但被推倒在地。只听船头威声四起：“抬起头来！”致庸一抬头，大吃一惊，只见胡沅浦和胡叔纯正在一张手绘的地图前研判军情。胡沅浦认出了致庸，赶紧下令众人放开。

    当下致庸与茂才过来向胡大人见礼，当日太原府匆匆一别，不料今日竟然在这种处境下碰面，众人一时皆感慨不已。一阵寒暄过后，胡沅浦笑道：“我们四个真是有缘呀。看来古人讲的，人生不相见，动如参与商，此话不确了！”众人皆大笑起来。胡叔纯也道：“前几天左宗棠告诉过我，说你们有感于茶路阻隔，茶民失业，便以身犯险，想救民于水火，真是令人佩服啊！”致庸连称不敢当，接着赶紧问起左宗棠，不料却被告知他恰巧过江办理公务去了。

    四人又聊了一会，胡沅浦捻须赞道：“乔致庸，本帅得到左宗棠这样的左膀右臂，说起来还应该谢你呢，他说是你这次南下买茶改变了他一生的选择，决心下山为朝廷效力！”致庸连连摆手道：“不不不，大帅，左公言过了，他才是一句话就帮我点破了迷津，尽享江南江北两地的茶利，解更多茶民之忧！”胡沅浦哈哈大笑：“乔致庸，不，我这会儿该叫你乔东家了，你不能再走科举之路，为朝廷效力，我一直觉得可惜，可现在我又不再为你为朝廷那么惋惜了。就是你做了商人，也没有忘记济世救民，仍然是书生本色啊。”

    此次与胡沅浦照面，致庸一行大为受益，官兵一直将茶船队护送到了长江口。胡沅浦劝道：“乔东家，你这么大一个船队，再往前走就要入长江，那里是长毛的地盘。你要三思，不如先留在我这里，哪天我打败了长毛拿下了武昌城，你再走！”致庸婉拒道：“谢大帅，那可不行，我和相与商家有约在先，要是致庸半年之内不能贩茶回到山西祁县，九个月内不能将这批茶运到外蒙古的恰克图，我就在众商家面前失了信，要倾家荡产的！”胡沅浦盯了他一眼道：“你真的要硬朝前闯？”致庸笑笑：“大帅，都说长毛的水军如何厉害，我看也未必。来时我们趁着夜黑，轻轻松松地就过了江。我观察过了，江边那么多芦苇丛，到处都有我们的藏身之处，就是万一撞上了长毛的大船，我们也能避过去！”