天快黑了长栓才一脸不屑地回到乔家大院，对曹掌柜撇撇嘴道：“曹爷，您倒是好心，想让我扮那萧何月下追韩信的角色，可那孙老先不是韩信，我一路跟着他，他倒好，弯都没拐一个，就去了太原府一家……一家妓院，寻开心去了！”

    曹掌柜没料到会听见这个，愣了愣神，替茂才开脱道：“你小子别胡说，就算是去了，那也是男人心烦的时候去放松，又不损大节。”“还不损大节呢，曹爷，店规上写着呢，只要是大德兴的人，一律不准嫖妓，您老以前不是一直都教育我们不能去那种地方吗？说是下贱无良男人的去处，去了被人知道就会赶出乔家大院。呵，现在轮到孙老先头上，您倒换了一个腔调了……”

    曹掌柜又好气又好笑，刚要开口，却见张妈路过，大约耳中吹到几句，已经皱着眉头要过来询问了。曹掌柜知道张妈的脾气，最看不惯这些事，拉起长栓赶紧走开，张妈在后面追不上，也只得暂时作罢。

    茂才很晚才打着酒嗝，东倒西歪地回到乔家大院。曹掌柜看在眼里，暗暗担心。他自个儿想了半天，最后还是去敲了茂才的门。

    茂才好一会才过来开门。曹掌柜进了门，一时间不知说什么，好一阵子才小心翼翼地问起那封信。茂才倒也爽快，话也不说，就把信递给了曹掌柜。曹掌柜装作是第一次见到，所以又看了一遍，半晌试探道：“孙先生，曹某今日多说几句，虽然孙先生追随东家多年，可你到底是个读书人，不得意才暂时栖身商界，眼前既然有了这么好的机会，乔家又到了这一步田地，孙先生的前程要紧，就不要再顾及东家和我们了！”

    茂才闻言，突然夺过信，三下两下撕掉扔了出去。曹掌柜一惊：“孙先生，你这是为何？”茂才咕嘟咕嘟喝了一大杯茶，也不说话，神情烦躁。曹掌柜叹道：“孙先生，曹某不知该说什么！先生自幼读书，十年寒窗，头悬梁锥刺股，学得满腹经纶，肯定不愿一生终老在一个商人之家。不过……东家眼下大难临身，前途未卜，心思昏乱，孙先生若是又这时候去了，对乔家来说可谓是雪上加霜……”

    茂才举手制止他，断然道：“曹掌柜，不要再说了，我现在心头也乱得很，不知该何去何从。乔家正踩在一道坎上，东家若能听从茂才的安排，乔家或许还能走上一条重生之路，若不然，我就是留下，也无济于事！”

    曹掌柜听出了弦外之音，赶紧道：“孙先生有什么良谋，快讲出来，大家一起商量。若是都这样闹脾气，只怕会越来越糟糕呢！”茂才带气道：“眼下乔家不仅仅是欠那位救了乔家的无姓无名的商家三百万两银子的问题，更要紧的是每年欠着朝廷一百万两银子，东家自己又被朝廷圈禁在山西，不准出境，长毛军五年不灭，东家就欠朝廷五百万两银子，长毛军十年不灭，东家就欠朝廷一千万两银子。一年交不上银子，东家就会被朝廷追究，乔家就要一败涂地。曹爷你想一想，眼下是找这位恩人要紧，还是想一想乔家的未来更要紧？”曹掌柜连连点头：“孙先生，你说下去，我来传话给二爷，这样大家也好做个商量。”

    茂才看看曹掌柜，沉吟了半晌索性直言道：“我也没什么太多的计谋。总之，第一，改弦更张，示弱于敌，乔家不但在票号业要收缩，在别的生意上也要收缩，要给相与商家．尤其是给朝廷一个一蹶不振的印象，让皇上和懿贵妃渐渐忘了乔家，也让众多的大商家忘了乔家这么一个对手；第二，学一学越王勾践，卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，集中力量，把银子投放到其他赚钱的行当里，不计其他，悄悄做大；第三，二爷本人要退出江湖，敛去锋芒，韬光养晦，直到解禁复出的一天，都不要再想什么货通天下、汇通天下！”

    这一席话听下来，曹掌柜忍不住咂舌：“这也就是孙先生答应留在乔家，不去两广总督府的条件，对吗？只怕，只怕……”茂才笑道：“曹爷，我现在算什么人？我不过是个师爷，一个东家想起来就用，过后就弃之一边的人。何况这种时候，东家也许自有打算，用不着我多嘴！对了，曹掌柜，你告诉东家一声，我得回家，我爹好像病了！”说着，他站起身，略略收拾了一下，也不愿再说什么，只冲曹掌柜拱拱手，接着走进了大风呼啸的茫茫夜色之中。“孙先生！”曹掌柜追着喊：“我让长栓套车送你！”