这日秋凉天气，小霞应作主人，备了些黄柑白橙，及晚出的鲜荔枝、鲜龙眼等物。众人都于西院取齐，小霞道：“今日碰着了穷主人，没有下酒菜，须得二位姑娘与姐姐多做几首好诗，席间庶不寂寞。”吉士道：“旨酒以臭诗下之，佳肴只鲜果足矣，倒也清楚。如今即以鲜荔枝为题，不拘体韵。前日所做的‘残荷诗’太村，‘新菊诗’太艳，都不合体裁，今日须要用心些。”阿珠道：“我们横竖都是初学，只好应酬，还要哥哥自己拿定主意。”小霞道：“我们且先吃三杯助兴。大爷的诗如若做得不好，前日小旦头面尚在，仍旧打扮起来，只算遗以巾帼。”众人笑了。丫头斟上酒来，各吃了三杯，分送笔墨纸砚。吉士道：“我是七绝一首，只好潦草塞豚：昨向香山觅画图，紫绡为膜玉为肤。

    轻红酽白佳人手，长乐移来味最殊。”

    小霞说道：“这种诗隔靴搔痒，既不细腻风光，又非‘不着一字，尽得风流’者，当不起我的肴。”吉士道：“我原不过抛砖，霞妹何必过贬。”因看蕙若的，却是七绝二首：纤手分来味色清，冰盘捧出玉晶莹。

    休嫌岭海无珍异，仙果曾夸第一名。

    红罗绛雪锦斑斓，西域葡萄只等闲。

    识得个中真意味，白图蔡谱可俱删。

    小霞也是七绝二首：

    飞骑曾经数往还，荔枝新曲怨肥环。

    儿家自作悬钗咏，不向红尘索笑颜。

    陈家紫色宋家香，好事还输十八娘。

    雨露果然能结实，被人呼作状元郎。

    蕙若道：“典核如题，颂扬得体，我的不免‘郊寒岛瘦’了。”吉士道：“霞妹的清新，你的超妙，大约巾帼中并无我位置。且看两位妹妹的。”阿珠道：“我们两个近读魏晋诸诗，杂凑几句，未知像否，哥哥、嫂嫂须说实话。”阿珠是四言二章：厥有荔枝，如饴如蜜。

    珍于岭表，龙眼斯匹。

    厥有荔枝，以华以实。

    惠于君子，安贞之吉。

    阿美是五古一首：

    离离园中果，亭亭林间树。

    茁根既灵秀，密叶浥朝露。

    海潮变晨夕，宛转年光度。

    春荣夏则实，历落垂无数。

    丹劂其明珰，皮肤得真趣。

    新红手自劈，齿颊细含哺。

    色香真未变，醴酪甘如注。

    佐之以新诗，誉同曲江赋。

    蕙若与小霞都赞道：“直是《三百》遗音，不但追踪魏晋。”

    吉士道：“不要乱嚼，待我公道品题：美妹妹咏物细腻，权舆六朝；珠妹妹欲假《三百》皮毛，还不过貌似《国风》耳。”

    阿珠道：“风、雅、颂各异体乎？”吉士道：“怎么不异？

    世儒以风、雅辨尊卑，《忝离》列在《国风》，即谓王室衰微，与诸侯无异，圣人所以降而为‘风’。殊不知王室之尊，圣人断无降之之理，此序诗者之误也。大约圣人删诗，谓之‘风’，谓之‘雅’，谓之‘颂’，直古人作诗之体耳，何尝有天子、诸侯之辨耶？谓之‘风’者，出于风俗之语，是小夫贱隶、妇人女子之言，浅近易见；谓之‘雅’，则其辞典丽醇雅故也；谓之‘颂’者，则直赞美颂扬其上之功德耳。今观‘风’之诗，不过三章、四章；一章之中亦不多句，数章之中，辞俱重复相类。《樛木》三章，四十有八字，惟八字不同；《芣》亦然；《殷其》三章，七十有二字，惟六字不同。‘已焉哉’三句，《北门》三言之；‘期我乎桑中’三句，《桑中》三言之。

    余皆可以类推矣。若夫‘雅’则不然，盖士君子之所作也。然又有小大之别：小雅之‘雅’，固已典正，非复‘风’之体矣，但其间犹间有重复。雅则雅矣，犹其小焉者也。其诗虽典正，未至于浑厚大醇也。

    至大雅，则非深于道者不能言也。‘风’与大、小雅，皆道人君政事之美恶，有美有刺；‘颂’则有美无刺，铺张扬厉，如后人应制体耳。此风、雅、颂之各异也。”小霞道：“大爷风、雅、颂之说，我辈闻所未闻，想是江苏李先生之讲究了。”正在高谈阔论，丫头传说：“盈库乌老爷家小姐要见大爷、奶奶，轿子已进中门了。”吉士心上一惊，暗暗道：“他在关部，如何出来，又如何竟到这里？”忙叫小霞迎接，两位妹妹暂且回避。须臾，两人挽手进来，也云与众丫头跟着。