这天，根宝与阿四商量着，无论如何明天也得动身往回返了。一边捕鸟一边走，及至到家还误不了期限。今天是关键的一天，无论如何也要多捕几只鸟才行。

    中午时分，他们来到一个山涧旁。对面的悬崖如斧劈刀削，十几丈深的崖下水流湍急，山谷里回响着哗哗的水声。山涧两岸相距有二十多丈，有一道绳索青竹编成的吊桥将两岸连接交通。索桥吊在半空，被山风吹得左右摇晃。

    桥这头的岩山上已经有七八个人站在那里，听他们说，对岸不远的林子里有几棵百尺高的树，每棵树上都有个巨大的鹤鸟筑的巢。鸟巢是用细枝和羽毛筑成的，如果拿下一个鸟巢，三五个人交羽毛的数额也足够了。只是树太高，爬不上去，只有把树砍倒。他们还说，已经有几个人过去了，他们在这里就是想多等几个人过桥去一块儿干。人多力量大，不用多长时间就能把那几棵树全砍倒。

    根宝和阿四一听，觉得是个好机会，就跟着那几个人过桥。还没踏上桥索，阿四就退了回来，脸色蜡黄，噢噢地要吐。根宝问他：“你这是怎么了？”阿四说：“我从小就有这毛病，晕高。我这样走不到中间就会掉下去。”

    根宝听说他还有这么个毛病，笑着说你真是无用，一边卸下身背的罗网行囊，只提了把柴刀，说：“阿四哥你在这边等着，看好咱的东西。我跟他们过去，要是弄到了羽毛，我马上就回来，咱今天就往回返。”说完，手提柴刀上了索桥。

    阿四找了个避风的石坑，将两人的东西堆在一起，躺下来闭目养神。刚才那会儿晕得他够呛，这会儿还觉得天旋地转。

    不一会儿，阿四便听到对岸林子里传来咚咚的声响，他想一定是根宝他们在砍树了。听着听着，他便朦朦胧胧地像要睡过去。

    张阿四正在似睡非睡之间，就听到对岸“喀喳喳——轰”地一阵巨响，一棵大树被放倒了，接着是一群人的欢呼声。然而，欢呼的声音未落，就从林木深处，山崖缝中的各个角落里升腾起一阵噼啪巨响，像雷电撕开天空，又似万千树木折裂，震耳欲聋。随即，人的欢呼变为绝望的嚎叫。

    张阿四一骨碌爬起来，向对岸望去。午后的晴空里突然压过来一片巨大的黑云，不，不是黑云，是一群鸟，一群各式各样、大小不等的鸟。它们低低地飞旋着，发出凄厉的尖叫。它们在围堵着那十几个砍树的人，向人发起进攻。那些人连滚带爬，跌跌撞撞，抱头鼠窜。跑得快的已夺路奔上索桥，后面的也很快跟了上来。但是，索桥毕竟不同木桥、石桥，平日里人们小心翼翼、轻手轻脚攀援而过还会左右摇摆，此时一群人落荒逃来，桥上的几根竹编绳索都剧烈地摇晃起来。就听得一声惨叫，有人坠入山涧。那些人一面不时抬头看看俯冲而下的鸟们，一面蹑手蹑脚攀着桥索一点点往这边挪动。

    那片黑压压的鸟群封堵了桥上这些人的进退之路，轮番俯冲下来，用尖嘴啄他们，用翅膀拍击他们。更有一群鸟直接落在对面桥头上，拼命啄咬着一根根桥索。鸟喙的啄击声，羽翅的拍打声，夹杂着人的呼救声响成一片，盖住了山风和涧水的鸣响。

    张阿四被眼前的景象吓傻了，他两腿发软，瑟瑟颤抖。他想喊，却张不开口；想走，又迈不动脚，只有站在那儿看，任凭两腿颤抖。

    突然，“嘣”地一声，一根桥索断了，软绵绵耷拉下来，甩向这边的山崖。紧接着“嘣、嘣”连续几声，所有的竹编绳索都从对面山崖上断下来，桥上的人一个个接连坠入涧底。有两个紧紧抓住桥索的，也随着绳索垂下来的惯力荡向这边的石壁，很快便听到一声撕肝裂肺的惨叫。

    从大树倒地到此时此刻，最多也就有一刻时光，山林峡谷中又复归于寂静，只剩下崖底哗哗的水声。张阿四没看清鸟群是怎样散去的，飞向了哪里，只是在心里明白，在这深山悬崖旁，只有自己一个人了。他想去山崖边看看，刚一挪步就昏倒在脚下的石坑里。

    等他醒来的时候，已是第二天早晨。他看看四周，依然是独自一人。根宝没有回来，过桥到对岸去的人也没有一个回来的。他收拾了一下东西，就往山外，往吴章村赶来。在与根宝结识的几天里，张阿四记住了根宝家住哪里，家里还有什么人。

    听了张阿四的叙说，茅屋里死一样的寂静，只有如豆的灯火在一闪一跳。

    徐德言看了看乐姝，她坐在桌边，两眼发直，一动不动，就间：“乐姝，你，你怎么了？”

    乐姝还是不动，似乎没有听见有人叫她。徐德言慌了，走过去从背后拍了她一掌，乐姝“哇”地哭出声来。接着伏在饭桌上，哭声越来越响。徐德言望着妻子，两行热泪夺眶而出。

    张阿四从行囊里取出一捆羽毛，说：“徐先生，这是我和根宝弄到的羽毛，你拿去交差吧。只是还不够数，我也实在没办法了。”

    徐德言说：“不行，都给了我们，你怎么办？”

    张阿四嘿嘿一笑，说：“我不要紧。光棍一条，来去没有牵挂，就是办我一个抗旨的罪名也没什么了不得。当今的皇后跟我同村，她一定还记得我张阿四。我要去东京见皇后，问问她，天下鸟羽都用尽了，下一回要什么，是凤凰尾还是麒麟角？早早说出来，百姓也好有个准备！”

    徐德言说：“这时候兄长还顾得上开玩笑。”

    “不是玩笑，我一定要去东京见皇后。年轻时我与她开了个玩笑，要她做了皇后时，别忘了让人杀我的头。看来她把这事给忘了。先生，张阿四告辞了！”

    张阿四一拱手就要转身，被徐德言上前一步拽住，说：“兄长，这里是根宝兄弟的家，既然来了，我代兄弟请兄长吃顿饭总可以吧！”

    乐姝也止住哭泣，起身挽留张阿四坐下来吃饭。

    张阿四见盛情难却，就说：“好，我吃。不过，吃完饭马上就走！”又问：“有酒吗？”

    “有。”乐姝爽快地回答，接着去灶间抱来一个大坛子，这是嫂子酿造的米酒。她知道，凡是主动要酒喝的人，酒量一定很大，干脆就在两只饭碗里斟满了酒。

    徐德言问：“兄长，你去东京，咱先不论人家让不让你见皇后，就算见了，你说什么？”

    “我就让她记住一句话：不把百姓当回事儿的人，百姓也不会把他当回事儿。不管他是皇上，还是县丞。徐先生，干！”

    说完，端起酒碗一饮而尽，之后坚决不再喝一口，只是狼吞虎咽地吃抹了抹嘴，说：

    “先生、夫人，多保重。张阿四告辞了！”转身出屋。

    徐德言把张阿四送出村子，回来时见乐姝站在鸡合旁发呆，就走过去说：“回屋吧，外边太凉。”

    乐姝说：“是我害了根宝。要是我答应他用山鸡羽毛，他也许就不会进山了。”

    徐德言说：“你又胡思乱想了。根宝和张阿四弄来的羽毛还不够数呢，明天还得赶紧想办法。你我是陈朝旧故，别人抗旨可罚粮罚钱，咱俩抗旨必死无疑！”

    第二天一早，徐德言刚刚起床，就听端着米去喂鸡的乐妹大喊：

    “德言，快来看！”

    徐德言大惊，急忙跑去鸡合一看：一群山鸡全都退净了羽毛，一只只像个粉色的肉球缩在料峭的春风里，有的鸡背上的毛孔还凝固着血珠儿。旁边，一根根漂亮的羽毛整齐地堆放着，看样子，是山鸡们相互将羽毛啄下来摆放在这里的。

    乐姝流着泪说：“德言，山鸡在为我们交差呀！这回，咱们的数凑够了……”

    徐德言仰面向天，双拳捶打着胸膛：“是啊，够了，可以交差了！天子造羽仪，鸟自献毛羽啊！哈哈……”

    过了几天，徐德言听一个从太湖贩鱼虾回来的村人说，在路上看见一个衣衫褴褛的乞丐，浑身粘满了鸡毛，展开着双臂，边跑边喊：我是凤凰，给皇上送羽毛来了！

    稠果然没有辜负皇上重托，如期完成了车辂仪仗和百服饰的制造，并悉数解送扬州，比皇上规定的时间还提前了几天。

    杨广见仪仗服饰提前送到，心里非常高兴。