乐平郡主回忆当年：“那时大齐与西凉刚刚交战, 阿肆奉皇命成为西北道大将军。阿肆, 就是曾经的安阳侯，东章的祖父。双方鏖战数月，老侯爷手下兵将损失惨重, 一时竟无大将可用。后来维之向父自荐，坚持要带兵上战场, 那时他刚娶亲, 新婚燕尔，秦氏说什么也不肯答应。”
“维之是我带大的, 我最了解他，当时他正值热血年少，怎好在国难当头时安于苟且富贵？后来在我的力荐之下, 老侯爷才同意了他随军征战，这一走就是两年。因此后来维之战死沙场, 秦氏悲恸难产, 便将这一切罪过归结于我, 至今不能释怀。”
思茹不由道：“世子之死，要怪也怪西凉人, 怎么能怪娘娘呢？世子夫人固然伤感, 然而娘娘痛失爱子，经历白发人送黑发人，想来所受煎熬并不会比她少。”
郡主心里一暖，却沉声道：“他们少年夫妻，恩爱有加, 却因我一言受尽生离死别之苦，若说是我的罪过倒也无不可。可秦氏自那之后，心如死灰，一心要在佛堂终老此生，甚至连亲生儿子都无心瞻顾，未免对东章太过不公……”
思茹道：“但我曾听母亲提起过，当年郡主带着侯府上下逃难时，世子夫人坚持要亲自抱着孩子，她对小侯爷怎么会……”
郡主长长叹了口气：“秦氏确实坚持自己抱孩子，不过并不是因为爱子，而是……”
她顿了一顿：“而是她想带着东章一起寻死……”
什么？思茹不由骇然，她听说过产后抑郁症，可是抑郁到带着新生子一同自杀的，这究竟是经历了怎样的绝望？
“当时她疯疯癫癫的，一只脚刚从鬼门关回来，我们拗不过她，就由着她去。谁知她竟趁我不注意，抱着孩子跳下马车……若不是你祖父，她们母子两个当年就惨死在西凉人刀下了。”乐平郡主垂首苦笑，“所以呀，东章这些年真是不容易，一出生便没了父亲，母亲又不像个母亲，他那时还没猫儿大，大夫都说养不活……”
思茹一直以为顾东章投了门好胎，打一出生起便是那种无忧无虑的侯门世子，却不想他幼年竟有如此遭遇……
二人聊着，不知不觉已走到房间门口，郡主叮咛道：“丫头呀，回去之后记得照顾好自己，但凡瘦了一点我就拿姚夫人是问！不嫌弃的话，就时常来府里走动，陪我这个老婆子说说话。”
“嗯。”不知道是不是她的错觉，思茹看着她脸上一道道深深浅浅的沟壑，那里一半堆着笑，另一半藏着泪。
晌午之后，何长顺来侯府接她，侯府特别派了辆马车送他们回去。
晚上一家人吃了顿团圆饭，既是过节，也算给思茹接风洗尘。
林姨娘说：“人家侯府就是吃得好住得好，瞧瞧咱们二姑娘，按说是病了这么久，可怎么看着比先前还要圆润一些。”
何氏喜气洋洋：“这叫大难不死，必有后福。”
思茹道：“‘大难不死，必有发福’还差不多。”
思君笑了笑，没怎么多说话。
林氏冷眼瞧着，自从那次从卢家马场回来，这大姑娘却不像以前那般跟二姑娘亲近了，想来其中必有什么猫腻。
早先郡主寿宴后，满城都在传思君跟那个小侯爷的绯闻；这如今看来，却是思茹跟侯府走得更近一些。侯府和姚家关系不一般，以林氏的脑子，虽不知内情，还是能猜到一星半点的。
而且最近思冰也爱上了打扮，身上到处牵牵挂挂些廉价的珠宝首饰，还学着人家涂脂抹粉。林氏瞅了瞅自己女儿，今年也十三了，跟她两个姐姐一比，相貌差了一截，侯府什么是不指望，只求能嫁个锦衣玉食好人家。
思茹寻思这一桌子亲人，隔月似隔年，一个个各怀心事，这顿饭吃得便觉乏味了不少。饭后，出门正见杜元泰对月沉吟，便去跟他打个招呼。
杜元泰近来在姚家吃好喝好，人精神了不少，下巴都快长出了第二层。见她走过来，躬身作揖：“姚二小姐，有何贵干？”
“你们快考试了吧？”思茹望了望四周，没看见姚大木头，往常他总是跟杜元泰一起挑灯夜读。
杜元泰道：“不错，离院试第一场只剩十日了。”
思茹问：“佑哥儿呢？”
“大约还在茅厕吧。”杜元泰笑道，“姚弟近来紧张得很，用过晚饭一定要如厕一番，浑身通畅，才能读得进去书。”
思茹想起刚才饭桌上，姚思佑同学都是用筷子一粒一粒挑着米，味同嚼蜡，吃这么一点还得去厕所拉了，看来这小子果真犯了考前综合症。
这次院试，阖家上下都希望他能中个秀才，尤其是何氏。
姚老爹一直觉得思佑不是个读书的料，想让他继承自己的衣钵，可是何氏坚决不同意，非说读书才能有出息，为此思佑压力很大。
要知道他当年入府学，读书不行家世不行，姚济民不知费了多少心思才给他弄进去，这要是考砸了，老爹还不得给他屁股揍开花？。
“杜公子也是第一次进考？”那头思佑紧张地拉肚子，可这兄弟居然在悠然赏月。
“是。”杜元泰胸有成竹，“其实第一场正试不难，到复试才能见真章。”
思茹知道，跟学霸讨论考试难不难，那就是为难自己。正巧思佑蜷着腿从茅房出来了，见了她声音都发抖：“二，二姐。”
“你天天拉肚子？”
“呃，嗯……”
“找爹看了么？”
“看了，爹开了些药来吃，不过好像没什么用……”
思茹想，你二姐我当年虽然是名符其实的学渣，进考场那都是抱着视死如归的心情去的，但从来不跟你这样啊，提前十来天就快丢掉半条命。
杜元泰道：“他这是心病。”
“别紧张，你旁边有个考神保佑着你呢。”思茹和颜悦色地拍拍他肩膀，“我听杜公子说，第一场简单得很，肯定会过的。就算考不过，你爹能给你煮了吃了？还是给你喂巴豆？最坏也不会比你现在更坏了，对不对？”
思佑听她的话，好像很有道理，温温吞吞地点点头。
思茹煞有介事道：“明天二姐去给你烧柱香，抱一抱佛脚，佛祖看在咱家悬壶济世，肯定会卖我们这个面子的。”
“嗯。”
“好好复习，早点睡觉！”
“嗯！”
五月十五第一场正试，考两文一诗，三天后就宣布结果。不出意料，杜元泰轻松过关，姚思佑同学亦不负众望。
那天何氏十分高兴，杀了两只鸡，给俩考生一人煮了几个红鸡蛋。他们饱腹了一通后，便着手准备五月二十五的复试。
按说复试的考试内容比正试要少，只考一文一诗，可是这场考生都是经过第一场遴选过一次，又由提督学政亲自主考。对于姚思佑这样的学渣来说，似乎压力更大——先前他还能看到卢信高泓那种不学无术之人徒增自信，如今垫背的没了，他怎么看都觉得自己过不了这关。
那天姚思佑从考场出来，当即面如死灰，问他考得怎么样，他也不吭声。
何氏急得很，就去问杜元泰试题难不难。
学霸说，不难，文题是之前他和思佑私下讨论过的，应当不在话下。唯独那首诗题，似乎有些偏了……
而姚思佑正是跪在了那道诗题上。
六月十五，距离第一场正试一个月整，正是复试的放榜日。
比起州府门前直到日中才能贴上去的黄榜，报录人的速度要快很多，他们大多都是些衙差小吏，牵匹马，打口锣，第一时间就去高中试子的家里报喜领赏去了。
这日一大清早，姚家门前也来了两个穿红衣的报录人，他们不急着报喜，而是在医馆门前东张西望，不时拉上几个过路街坊询问一番。
恰值此时，医馆的门被徐徐打开。
出来的人是陶伯，听到“铛”地一声锣响，给他震得有些发懵。
“此处可是姚宅？”
“正是。”
“杜元泰杜公子可住在里面？”
“嗯……没错。”陶伯打量了这俩人，从头到脚一身红，嘴角和眼角快笑到一块儿去了，当即明白过来，这是赶上院试放榜了。他忙去前院里喊了一嗓子：“佑哥儿，杜公子，报喜的来啦。”
杜元泰早有准备，衣冠整齐地从里面走出来。姚思佑亦步亦趋跟在他后面，脸色蜡黄，眼下发青，看上去一整晚没睡好觉。
没过片刻，姚家的人全被锣鼓声给惊动了，何氏把锅铲一丢，裹着围裙就跑出来。
“恭喜杜元泰杜公子……”旁边人推搡了他一下，那报录人反应过来，中了秀才得改口，“恭喜杜相公，高中一甲第二名！”
要是别人，此时听到中了一甲，估计得大喜过望，恨不得嚷嚷地满大街都知道。那杜元泰却提不起劲似的，淡淡地掏出一小串铜钱，塞到报录人手中：“多谢两位大哥。”
报录人一看，这么点钱，脸色当场晴天变乌云。
姚济民转身去柜台又拿了五十文钱，塞到他们手里：“劳烦两位官爷了，不知小儿成绩如何？”
那衙役挑了挑眉，又在喜帖里翻了一翻，摇摇头：“没有姓姚的，那就是没中。”
姚思佑的嘴一瘪，转身进了内宅，杜元泰拉都没拉住他。