乾清宫。

    “不知令皇上忧虑的是什么事？”对着天子朱瑞, 宋越只垂首问道。

    “坐, ”朱瑞指了指身边的椅子，道, “朕告诉你。这个忙只有你能帮朕。”

    朱瑞一说, 宋越这才知道发生了什么事。

    定国公有个小儿子叫贺渶，任职户部主事, 主管钱粮税赋，为人在算术与记账方面颇有天赋，在这方面很是精通。前两天他翻查去年旧账的时候，发现几册账有些问题，还是一般人轻易看不出的问题。

    经过一番追查，他发现是有人做了假账, 入缴国库的税银根本没有账面上那么多。显然，这是有人在中饱私囊，而且数目还不小, 足有三万两银子。

    国库空虚的时候, 修个堤坝的三千两银子都拿不出来，这里一贪就是三万两，正直的贺渶立刻就向自己的上司进行了汇报。他的上司是个姓郑的郎中，郑郎中应下会处理此事，还嘱咐他不得再继续追查, 也不得向其他人提起。

    可是此后贺渶等了两个月，都没有等到与此有关的任何消息。假账的事没有呈报给内阁，中饱私囊蠹害大明的蛀虫更没有被揪出来。

    于是他又去找了郑郎中, 询问事情的进展，不甘心此事就这么不了了之。这一次郑郎中的态度很是不耐烦，对这个一直逼问他的定国公府公子，他已经懒得再找什么理由解释，只敷衍了几句便打发他走。

    贺渶这下总算是明白了，凭这位的身份，想要追查的事断不会是这样的结果，除非是他根本就没打算办。

    这个姓郑的郎中叫郑弘，正是郑贵妃的亲弟弟的，大明的国舅爷。

    贺渶是个刚正耿直之人，心知此人倚靠不得，便想取回账册绕过他再向上一级报告，不想郑弘却不同意将账册还回。

    为此，两人便争执了起来，后来甚至动手争抢账册。这两人一个出自定国公府，一个是国舅爷，身份都不低，且又都血气方刚，你来我往互不相让，最后便发生了严重的肢体冲突。郑弘以剪灯芯的剪刀刺伤了贺渶的手臂，自己却因常年服用壮.阳药，患上了胸痹之症，心脏骤痛而突然暴毙了。

    这件事对于这两人来说，是一起意外。可从当今朝堂的体质和吏治的混乱程度来看，又不是一起意外。天子掌君权，首辅掌相权，两大掌权者俱都如此放纵自己，在风气每况愈下的朝廷里，迟早会有不幸的事发生。

    “郑贵妃问朕讨个说法，在朕这哭了一天，朕实在是没办法。贺渶虽没杀郑弘，可郑弘到底是因他而死。”朱瑞托着下巴，一张脸被地龙熏得微微发红，也有些浮肿，“你去找定国公，让他把儿子交出来。此事，朕不便出面……”

    对于这位要替自己办事的有能之人，朱瑞也知自己不便隐瞒，便把内情与宋越和盘托出。

    贺渶发现的三万两亏空，正是郑弘监守自盗贪墨的。这些钱除了有部分入了郑弘自己的口袋，剩下的大部分，其实是郑弘用来替朱瑞办事了——买药。

    这药也不是寻常药，乃是一种名贵的壮.阳药。朱瑞近些日子能够夜夜与妃子们缠绵床榻，靠的正是这些药。郑弘自己也服壮.阳药，朱瑞正是因为从郑贵妃那听说她弟弟刚劲生猛，这才起意让他为自己办药。

    按说这天下的一切都是皇帝的，皇帝要花钱，其实本不必如此。只因为今年的确是国库空虚，连修堤的钱都没有，再加上钱花在见不得光的地方，朱瑞最是爱面子，唯恐遭群臣议论且有失脸面，便只能通过郑弘来处理这些事。

    现在郑弘死了，郑贵妃要为自己的亲弟弟讨个说法。从某种程度上来说，郑弘是因替他办事而死的，所以朱瑞不能不给她个说法。但他还是不敢让直接下令问定国公拿人。因为事情一闹大，大家势必还是会知道，皇帝陛下贪污国库银两，还用来买壮.阳药，这名声着实是太难听了。

    当初，沈青辰先后为他献策治水、赢下察合台汗国两万匹战马，朱瑞还因离“明君”这好听的称号越来越近而沾沾自喜，且有了一种虚幻的成就感，他很享受其中。现在他怎么可能让郑弘的死将他打回原形，所以他才亟需找人帮他解决这件事。

    “第一，他是个老臣，也是先帝当年最信赖的臣子，曾数次为先帝出生入死。朕打小与他的儿子们也有不少来往，总是有些情分在，不便闹僵。”

    面子问题是最大的问题，但朱瑞毕竟是皇帝，在宋越这个臣子面前还是想要点脸，于是他就为自己找到了两个很好的理由，“第二，你也知道，最近顾家的事已是闹得满朝风雨，朕不想再让朝堂起大风波，动摇根基。所以此事，需得你去说服定国公。”

    朱瑞希望能够秘密解决贺渶，给郑贵妃一个交待，又希望定国公不要闹事纠缠。这实在是一件十分棘手的事，因为毕竟没有哪个父亲愿意亲手送儿子去死。朱瑞原是想寻徐延来替他想办法的，可徐延早就从郑贵妃那得了消息，提前告了病，还顺手将此事推给了宋越。朱瑞一想，有能力解决这等事情的人，好像确实只剩下了宋越。

    “你十七岁便得了榜眼，是我大明有史以来最年轻的阁老，再加上那定国公又有意与你结亲，此事由你出马，再合适不过了。朕相信，你一定能为朕排忧解难，彰显你的忠君爱国之心。”

    垂首立于天子阶下，宋越的睫毛微微一眨。

    香炉里的烟袅袅升起，在屋内弥散开来，天子的脸看着有些模糊。

    这是一道催命的谕旨。他让他去当一个说客，说服一个父亲送自己的儿子去死。

    半晌，朱瑞打了个呵欠，搓了搓眼睛，又道：“此事你若办不成，内阁今后便没有你的位置了。”

    宋越抬起头来，看向赤.裸裸威胁他的天子。

    徐延病了，病得很巧。不管真病也好，假病也好，徐延是可以病的，但是他自己却不行。

    哪怕他是真的生了病，爬也得爬起来，为天子、为朝廷继续效力。因为他还不是首辅。不是首辅就妄谈肃清吏治，破旧立新。

    “臣，遵旨。”

    朱瑞笑了笑，“很好。朕就知道，你一定不会让朕失望的。”

    *

    散值后，宋越乘坐马车回府。

    在低垂的夜幕下，乍暖还寒的冷风中，马车跑得辚辚作响，却是在半途被人拦了下来。车夫递进来一张条子，宋越展开看了一眼，然后下了车，走进旁边的一条小胡同。

    胡同里冷冷清清的，在星辰寥落、月色黯淡的夜里，显得静谧而萧索。一辆看着很寻常的马车早已停在了里面，马车上悬着一盏羊角灯，发出幽幽的光芒。

    宋越在胡同口停顿片刻，拢了拢身后的黑缎披风，走向了那辆马车。

    一个打扮得像是近侍的壮硕男子迎向了他，朝马车比了个手势，“我家主子就在车里，阁老请。”

    随后，他便退到了十步之外。

    马车里的人揭开了帘子，纤纤玉指，嫩如柔荑。帘子后露出一张精致而娇艳的脸，颈间裹着柔软的毛皮，一双桃花眼眼角微微翘起，似笑非笑间透出一股养尊处优的贵气。窗帘揭开的时候，还有一阵香气飘了出来。

    “贵妃娘娘。”站在马车边，宋越对她微微颔首道。

    郑贵妃唇边漾起一抹笑，红润的唇瓣在灯光下微微泛着光泽，眸光盈盈，透着一种能够轻易就迷惑人的天生魅力，“宋阁老。冒昧拦下阁老的马车，还请阁老见谅。”

    她这副模样，倒是看不出来有一点丧弟之悲。

    宋越从未与她私下见过面，眼下天色已晚，四下没什么人，他也不想与她多说，只恭敬地开门见山道：“贵妃娘娘拦下臣的马车，不知有何吩咐？”

    郑贵妃以玉指揭开了一点点车帘，道：“外面冷，车里有炉火，阁老进马车里来，我们一起坐着说吧。”

    宋越生得光润玉颜，神采不凡，她一个不到三十岁的年轻女子，要说对他不动心那是骗人的。只是平时碍于身份，他们见面的机会并不多，没什么来往。

    今日寻他，既是有正事要办，她也正好可以与他亲近一下，以慰藉她常年身处深宫的寂寞之心。

    “不必了。”他淡淡回道，“冷一些，人才会更清醒。对于贵妃娘娘接下来的吩咐，臣才能好好考虑。”

    “好聪明的人啊。”她笑了笑，收回替他揭帘的手，“那就不勉强你了。”

    俊朗、聪明、清贵、还有这一副冷漠而禁欲的样子……她最是喜欢这样的人了。不过她不着急，总归以后，还有很多机会。

    “娘娘有事，请讲。”

    “我知道因为我弟弟的事，皇上为难你了。”她微微挑眉，眼神幽漫地看着她，红唇轻启道，“你知不知道，我一听到这个消息，心里就一直替你担心，所以我才急忙出宫来找你。我是来替你消除烦恼的。”

    “哦？”听不出情绪的淡淡一声。

    “贺渶的命，我可以不要。只要你答应我，成为我的人，助我儿子登上皇位。”她停了一下，继续道，“你若愿意……我也可以是你的。”