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    木乔在一众人等的陪伴下日渐西行，自然不知道京城局势一日千里。



    城阳王杨倓进京了，但却没有做到皇上要求的隐密，而是被三殿下杨烜大张旗鼓迎进京师的。



    叶离那儿他没有动，只派人送了封信去。叶大将军收了信，什么也没说，便回到京郊的老家去了，另打发人给皇上送了封信来。



    皇上看过了信，脸色凝重，久久不语。谁都不敢上前打扰，就连最受宠信的心腹太监郑其也不敢。



    直到天色将黑，皇上自己回过神来，才幽幽长叹了一声，唤他上前，“郑其，你跟在朕身边有多少年了？”



    “奴才是七岁进宫，十三岁到皇上身边伺候，至今已经四十一年了。”



    皇上微微颔首，“朕还记得，你初来时，原本是在外头侍候茶水的小太监，有一回不小心失手泼了茶，当时几乎丧命。是朕看你哭得可怜，让人放了你，此后你就一直忠心耿耿的替朕办事，从来没有出过岔子。朕一直觉得，在这个宫里，最能信任的人就是你了。”



    郑其伏地痛哭，“奴婢万死难辞其咎，但请陛下体谅，奴婢真的是一片忠心为国。三殿下宏图大略，必是一代明君，而十七殿下虽然乖巧本分，奈何年纪太小，母妃梁妃虽是世家大族，奈何在朝中位卑势弱。陛下若是执意立十七殿下为君，那实非朝廷福份。不是诸位殿下不服，而引起纷争，就是权臣当道，挟天子以令诸侯。陛下英明，请遵史鉴啊！”



    皇上冷冷的问，“三殿下许了你多少好处，让你为他办事？”



    郑其叩首不止，老泪纵横，“三殿下许了奴婢，让皇上平安终老，让诸位殿下们平安终老，也让奴婢在宫中平安终老。”



    一句话，令得皇上脸上的面具轰然崩塌，脸色灰败，眼神不甘，“你，你就如此信他？”



    郑其抬袖抹泪，“这话，原本奴婢是不信的，但上次皇上昏迷时，三殿下让奴婢信了。当时，若是三殿下真的要做些什么，是谁也阻止不了的。但三殿下顾念着父子之情，兄弟之情，一直隐忍不发。皇下，非是奴婢不忠，实在是……是大势已去啊！皇上！”



    皇上颓然闭目，有一种发自内心的力不从心让他迅速老去，挥了挥手，令郑其离去，再不置一词。



    叶离的来信从指间滑落，落在榻下，被送汤药进来的刘更衣瞥见，低头悄悄的瞟了一眼，就见当中隐约露出的几行字犹如长枪大刀，银钩铁划，字里行间似乎还带着边关黄沙，透着一股肃杀硬朗之气。



    “……臣只知忠君报国，若是社禝有难，陛下有难，臣及一众儿郎自当抛头颅洒热血，誓死捍卫国土百姓，忠于陛下朝廷，但却绝非为了朝堂内讧而自相残杀……”



    “美人。”皇上低低一声呼唤，吓得刘更衣手一抖，手里的汤药尽数泼下。正好洒在信纸上，顿时污淖一片。



    “臣妾该死！请陛下恕罪！”刘更衣吓得面无人色，跪地发抖。



    而皇上却只向下瞟了一眼，淡淡的道，“将地上收拾干净，再煎碗药来就是，不必大惊小怪。”



    刘更衣愕然抬头，对上皇上平静无波的眼神时，怔了怔才赶紧按吩咐去做。



    不过她想了一想，就当着皇上的面，把地上的信纸投进熏炉中烧了，这才去重新煎了碗药回来。



    看着灯下娇艳如花的美人，一脸的诚惶诚恐，皇上忽地问，“你最大的愿望是什么？不许欺君，朕不要听那些虚的，就说你自己，在这宫里，最大的愿望是什么？”



    刘更衣呆了一呆，觉得今日的皇上实在有些古怪，她想了想，小心翼翼的回了一句，“臣妾在这宫里只愿一生安好，平安终老便罢。”



    “原来你也是这么想的，大家都是这么想的吧？”皇上喃喃着，让她退下了。



    到了半夜，皇上忽召三殿下杨烜入宫。那一夜，他们父子之间究竟谈了些什么，没有人知道。



    四殿下急得象热锅上的蚂蚁，在江贵妃面前晃来晃去，“母妃，您说我们应该怎么办？”



    江贵妃同样是六神无主，“皇上这个时候召城阳王进京，一定是要宣布王位继承人的事的。可他昨晚为何又偏偏召见了老三，不召见别人呢？莫非，皇上的心中真的定了就是他？”



    “那咱们还等什么？直接起事吧！再拖下去，只怕夜长梦多。”



    “不行！咱们再等等，再等等……”江贵妃心里只觉说不出来的乱，以她对皇上的了解，他绝不是一个轻易认输的人。如果他在这个时候选择了三殿下，那意味着什么？



    “还等什么呀？”四殿下急得直跳脚，“再等下去，可就真的什么都晚了！”



    “你不要催我……”江贵妃一语未落，忽有太监急急过来传旨，“皇上召娘娘觐见！”



    江贵妃心头一跳，迅速震慑心神，吩咐儿子安分守己，她自去见驾了。但四殿下却迟疑了一下，转身便出了宫门。



    来到乾清宫，皇上寒喧几句，便摒开旁人，问江贵妃，“上次四皇儿到西南救灾，做得很不错。那边地险山穷，却是难得的交通要塞，一般的官员朕不放心，想让四皇儿到那儿封疆称王，为国戍边，你看如何？”



    江贵妃心中一沉，封王，那就是于龙椅无望了。这算是皇上变相的安抚吗？



    见她苍白着脸，半晌不语，皇上叹道，“你回去好好想想吧，你陪了朕这么些年，老四也是朕极心爱的一个皇儿，西南虽苦，却也是一地之王，做得好，也能造福一方百姓，名垂青史的。”



    江贵妃心乱如麻的退下了，她努力了那么多年，奋斗了那么多年，所求的无非是让自己的儿子坐上那张龙椅，难道最后只能放弃么？但若是不放弃还能怎么办？看皇上这个意思，分明是已经和杨烜达到某种妥协了，她们苦心培植了这么多年的势力，真的能经得起皇上和杨烜的联手一击么？



    她希望有这种可能，却不太相信真的会有这种奇迹发生。



    她神不守舍的回到宫中，却见儿子已经出了宫，女人天生直觉的危险让江贵妃当时就觉得头皮发麻，抖得声音都不成调了，“快！快传我的命令出去，停止！一切都停止！”



    可是，已经来不及了，四殿下已经带着心腹径直出了京城，去召集他的军队，想要真刀实枪的印证他的实力。



    可是，他注定没有这样的机会了。



    “怎么会这样？”原本应该驻扎着三千铁骑的地方竟是人去楼空，看着空空如也的营房，四殿下快崩溃了。



    “四哥好兴致啊，这个时候还有心思出来游山玩水么？”十一殿下言笑晏晏的不知从哪里冒出来，打趣着他。



    八殿下更为沉稳一些，淡然道，“四哥，回去吧，父皇病重，还要我们兄弟侍奉，这时候跑出来，难免惹人闲话。”



    这两位殿下都是素来与杨烜交好的，四殿下仰天嘶吼，知道自己的万千雄心最终落得灰飞烟灭了。



    又过了几日，多日未曾临朝的皇上亲自上朝，诏告群臣，立三殿下杨烜为新皇。自称年老体衰，退居长寿宫。杨烜尊父为太上皇，送他与母后嫔妃等人迁居。



    政权平稳交接，天下自此大定。百姓也都安了心，不管是谁当皇帝，只要世道不乱就是好事。



    新皇登基的好消息传到大理寺，困居多日的佟正恩高兴得一把就蹦了起来，只可惜落地的时候头重脚轻，这才惊觉自己困得太久，身体已经虚弱得不象话了。



    “快放我出去！我是有功之臣，快放我出去！”



    狱卒们已经习惯了佟郡马时不时的抽风之举，皇上登基是好事，可是放他出去？谁敢下令？



    当日力主要严惩这位佟大人的可就是三殿下，现在人家继了位，怎么可能轻易放过他？



    但佟正恩明显不去想这些，他只想着自己保荐蒋太医是立了大功的，“三殿下一定会记得我，他一定会记得我的！”



    杨烜当然记得他，只是暂时没空理他。皇上退位，他要继位，这才是当前头等大事。再说了，木乔还没从平凉城回来，慌什么？



    霍府。



    阮玉竹泡了一壶清茶，邀霍公亮同饮。霍太傅端起茶杯，却睹物思人，“阿乔那丫头也该回来吧？”



    这套茶具，还是当年杨烜送了木乔，木乔又孝敬他的。



    阮玉竹笑道，“现在天下都定了，你还有什么可担心的？咱们丫头可是当今皇上在意的人，难道还怕有人伤害她不成？放心，过些天就能回来了。”



    霍公亮呵呵一笑，摸着花白的胡子道，“虽说现在没立太子，我可还要在太傅这个官位上白吃几年俸禄。等给阿三迎娶了那丫头，再辞官不做，回乡下去。夫人，你看可好？”



    “好。”阮玉竹掩嘴轻笑，“到时咱俩也尝尝含饴弄孙的乐趣。”



    夫妻二人相视一笑，甚为开怀。但他们没瞧见，不知何时回来的大儿子，却站在他们身后，甚为犯愁，若是将来他不想带爹娘回老家，他们会不会同意？



    霍梓文很是头疼，要不，这样的问题还是留给他未来的妻子来解决吧。



    ***



    平凉城沈宅。



    沈亦儒牵着木乔的手，带她推门进了一个不大的院落，“这里，就是我们从前的家。”



    这一进小院，房间还算规整。正面三间正屋，原本是沈梦龙与索云雁夫妇所居，东厢房是木乔的闺房，西厢房便是沈亦儒所居。



    但自沈氏夫妇故去之后，小院里除了不好动用的大件家俱，其余的贵重物品已经全给家里的长辈们拿去了。



    沈亦儒红着眼圈抚摸着父母房中的旧家什，“是我没用，保不住咱们的东西。”



    看得出来，屋子里的家俱都是精心选用的上等木料，打得也非常精巧，不难想象当年陪嫁时的风光。只是长久没有好生保养，明显露出颓废之气。虽然最近匆匆擦过，表面也很光亮，但錾花条缝里分明残存着经年累积的灰尘污垢，还有边边角角的磨损，看着让人心疼。



    木乔心中暗叹，柔声安慰着弟弟，“没关系，他们拿得走的是东西，但拿不走咱们的感情。只要咱们心里有爹娘，又何必在意这些身外之物？”



    “话虽如此，但我心里当真不好受！”沈亦儒忿忿的指着空空如也的屋子告诉她，“这些东西全是娘的陪嫁啊，哪个婆家这么不要脸，好意思用媳妇的陪嫁？姐，等舅舅来了，咱们把这些东西全搬走！就是拖去当柴烧，也比留在这里强！”



    这倒也不是不可以。木乔也实在觉得沈家做得太过了，这些家具原本都是极好的东西，又没蛀又没烂，只要重新清理干净，打一次油漆应该就能恢复原来的光彩。



    看沈亦儒这架式，要不是为了给自己证明身份，恐怕他是不会回平凉城来的。若是他们姐弟都不在，白放着这些东西也可惜了，不如收走，反而能把东西好好保存下来。



    虽然她的灵魂并不是原本的木乔，但她还是很愿意留着这些东西做个念想，尤其看沈亦儒对这些东西感情这么深，把这些家具收拾好了，给他置个新家安下，也能让他心里温暖许多。



    再说了，木乔这回可有两位极有本事的免费搬运工，不利用也白不利用。



    “那好，等到舅舅来了，我们就把这院子里的家具拖走。不过这么多东西，得先准备马车，你去把大堂哥和郑大哥请来，让他们瞧瞧。”



    沈亦儒应了，出去时候不长，带回二位年青人。



    一位脸上有刀疤，看起来凶神恶煞的正是郑小虾。他在得知木乔进宫时就进了京，等到木乔出来，听说她要去西北了，就自动请缨护送一职。霍梓文正好要寻几个功夫好的，有他相伴就再好不过了。展云飞是为官司所限走不了，否则他也是要来的。



    至于另一位翩翩公子，却是二叔霍公豪的长子邓梓谦。知道京城出这么大的事，霍公豪立即让长子过去帮忙了。



    怕给霍公亮惹麻烦，邓梓谦并没有到京城来会合，而是在木乔离京两日之后，才假装不经意的偶遇，搭上了西行的队伍。



    邓梓谦历练了这几年，也已娶妻生子了，行事比从前沉稳许多。对外，他只扮作是西行的客商，推说是霍家的远亲，就这省了好大的麻烦。



    再加上他行事大方，出手阔绰，这一路之上，西行的那些护卫们着实得了他不小好处，是以都愿意和这位邓大公子同行。



    邓梓谦知道木乔不仅是自家妹子，日后还是霍家长媳，霍梓文又特意来信，拜托他多加照顾，是以这一路上对木乔十分回护，虽是长途旅行，但木乔真不觉得太过辛苦。



    此时见他二人来了，木乔跟他们见了个礼，说了想托运家具之事。



    邓梓谦满口就应了，“别说这几样家具了，只要沈家同意，哥哥给你们把这屋子都拆了去！更何况还有郑兄弟在，到时我管陆路，你管水路，如何？”



    郑小虾自然也没有问题，两人这就商量着找人来量尺寸，看是怎样拖运方便。



    木乔眼见没他们什么事了，拉着沈亦儒出来，先去外头酒楼准备中午的饭菜。



    沈家有下人躲在外头朝他们这院子探头探脑，一见他们出来，又立即缩回脖子去，对着木乔指指点点，窃窃私语。



    “你们这是干什么呢？”沈亦儒很是生气，冲上前吼了一嗓子，把那些下人吓跑了。



    木乔正要劝阻，却见一位少夫人站出来说话了，“五弟，你这是干什么？大家公子有象你这么急赤白脸的么？下人们不好，做主子的教训也就是了，何苦不尊重身份，失了体统？”



    沈亦儒听着这阴阳怪气的话，气就不打一处来，“大嫂，您倒是有大家体统，怎么却不约束着下人们，干点有体统的事？哪家的下人能在主子门前指指点点，鬼鬼祟祟还不被打出去的？做主子说几句倒成了有失身份了，这是哪里的规矩，我倒是不懂了，还请大嫂指教！”



    说话的少夫人是沈家长房的长媳卢氏，素来受家中重视，掌管家计。但她的相公却一直没有考取象样的功名，这些天沈亦儒回来，全家人有意识的冷淡他的功名不说，还经常含酸带妒的冷嘲热讽。沈亦儒这口气可以忍，却不能容忍别人对木乔的半点不敬，是以才反唇相讥。



    卢氏气得脸都白了，又忿忿的剜了一眼木乔，寻了个由头，“五弟，你既请我指教，有些话做嫂子的既然想到了，也不好不说。你也老大不小了，贸然带个大姑娘到家里来，下人们见了难免议论，这却是你失礼在先了。”



    沈亦儒怒不可遏，“可她是我姐姐！”



    卢氏冷笑着摇头，“这事可不是你说了算，得老太爷和老夫人说了才算！”



    木乔忽地插言，音色清朗，“血脉传承，乃是人生大事，难道府上就凭口说为据？那未免也太过儿戏了吧？小女子从未想过高攀谁家，但自己的生身父母还是要弄个清楚明白的。至于些许口舌是非，倒是未曾放在心上。”



    卢氏听得脸上一阵红一阵白，偏偏木乔驳得有理，让她无话可说。



    沈家下人就见那位小姑娘气度高雅的道，“少夫人，小女子今日前来府上拜会是随禇大人为查案而来，与亦儒兄弟并非私会。而府上明知他带我来此，也没有派女眷跟随，想来也不是把些陈规陋俗放在心上的人家，现在少夫人又指责亦儒兄弟不懂礼节，却不知您是何意。到底是在指责他呢？还是在指责府上长辈？”



    卢氏给她骂得面红耳赤，匆匆解释了一句，“不好意思，是我误会了。”便羞惭而逃了。



    沈亦儒这才觉得出了一口气，“姐姐，我们走！”



    木乔大大方方随他出了门，没有半点忸怩，反而让人挑不出毛病来了。



    有下人偷偷议论，“看这姑娘，那容貌气度，竟和从前的二夫人一模一样，怎么可能不是丢的那位小小姐？”



    “就是！那位小小姐小时候我还抱过呢，错不了！老太爷他们就是想装糊涂，只怕也不容易的。这回连朝廷的官差都惊动了，哪能查不出来的？”



    “可不是？真不知当初是怎么想的，人没找着怎么就能说死了呢？就算再不喜欢，不过一个小孩子，平白这样咒人家做甚么？”



    “听说小小姐很吃了些苦头，伤了脑子，什么也不记得了。不过她还真是福大命大，被当朝太傅给救了，现听说还许给人家公子，那个什么朝中的殿下也跟她交好，就是那殿下的面子，才让她回来认亲的。”



    “那怎么还不快点认下？否则得罪了皇亲国戚，可不是闹着玩儿的！”



    ……



    流言在府里来回乱窜，虽然隐秘却不是一点都不露形迹的。



    沈老夫人望着老太爷，愁容满面，“那个丫头，当真要认下吗？若是认了，那咱家之前所作所为岂不就是一场笑话？”



    沈老太爷一脸苦笑，“可不认下，又怎么说得过去？悠悠众口，我们能堵得住多少？”但他忽地语气一硬，“不过这事是索家欠我们沈家的，等索家老大来了，再做定论！”



    在所有人的期盼中，索光弢姗姗来迟，他早就接到信了，却直等到此时才起身，自然有他的为难之处。



    现今再一次站在木乔姐弟面前，索光弢的脸上也只剩下一抹苦涩与无奈，“你们两个孩子呀……唉！”



    一声长叹里，道出无数难以启齿的隐晦与艰难。



    “小儒，你出去，我想和舅舅单独谈一谈。我想，舅舅应该也有些话，想单独和我说吧？”木乔的主动，让索光弢有些愕然。



    这丫头，是不是知道些什么了？***