乾和四年五月十七，仁圣皇太后李氏薨，时年四十六岁，谥懿敬皇后，葬于先帝之泰陵。



    皇帝听闻太后丧讯，随即率宫眷启程自南苑行宫回返，回宫主持太后丧仪。皇后长孙氏尽心竭力侍奉太后多时，又一力料理太后身后之事，连日操劳，难得安眠；适逢时气不定，冷暖骤变，一日淋雨受了风寒，竟至一病不起。皇帝归宫之后，颁国丧之诏，罢朝三日，天下举哀；听闻皇后病势沉沉，下特旨命皇后安心静养，一应事宜皆交付了惠妃、淑妃打理。涵柔便奉旨安居于未央宫中养病，直至大殓当日，身子略有好转，方才强支了病体领内外命妇行礼哭灵；而当日之后，病情却是反复，自此缠绵病榻，多日不起。



    太后新丧，皇后病倒，一时宫中孝服未除，一片愁云惨雾。直至六月间，丧仪渐已，皇后却仍是重疾缠身，无力过问宫中事。皇后久病不起，六宫请安之礼遂废；起先诸妃还时常往来探病问安，时日一长，见皇帝始终不往探看，皇后亦着实无宠病弱，倒也渐失了应有的礼数，不再殷勤拜望。富丽堂皇的未央宫焕若金屋，却渐至客迹罕及，门庭冷落，日常便只有昭仪慕容氏尚时时走动来往。



    而宫中的奴才向来拜高踩低、跟红顶白惯了的，见此时李太后已去，皇后失了倚靠，又向来不得皇帝待见，更兼久病不愈，实已威势尽失，便愈发地怠慢起来；太医请安问脉亦不如先前殷勤仔细。涵柔自知无宠无势、无力相争，万事便只是忍耐；好在景珠尚弹压得住未央宫上下奴婢，日子倒还算过得舒心。而宸雪多年盛宠，惯受着宫人优待承奉，此时却已瞧不下去，便私下斥责了内务府总管太监洪长生一番；内务府治下的奴才便也有所收敛，中宫所需不敢久缺、所令不敢久延。



    病来如山倒，病去如抽丝。到了七月里，皇后之病才渐渐好转，却到底仍是体虚，便犹自闭门不出、静养调理。



    秋日渐至，暑热渐消，一日骤雨初歇，天气晴好，涵柔久拘于宫室之内，一时见碧空澄澈如洗，忽就有了兴致；于是草草梳洗了，携了芳吟出去散心。



    二人漫步些时，去御苑东北见了萧娘；闲话一番见天色欲晚，便不再久留，作别回返。行至重华宫前一带，涵柔见一片巧妙堆叠的嶙峋山石之下竟已有丛菊盛开，一时不觉贪看住了，流连不前。忽而却闻山石的另一头隐有宫婢低语之声：



    “雯姐姐，皇上回宫这么些时候了，似乎尚不曾去过一次未央宫呢！吴充仪也是病着，平日里也不得宠，皇上到底也去瞧过一回。”



    “这算什么，我听张公公说，皇后娘娘入宫近一年了，却还不曾与皇上同室而眠呢！”



    “呀！”那宫女低呼一声，“听说皇后娘娘也是个美人儿呢，又这样年轻……”



    “那又如何！若是入不得皇上的眼，生得再好又有什么用？何况，再年轻美好的脸面，又能保得几年？瞧着如今这模样，只怕来日的下场还不如咱们呢！”说至此间，忽有意压低了嗓音：“哎，你可听说，皇上和尹太后可是动了废后的心思。”顿了片刻，那语声又接下去道：“皇后本就是李太后一手送进宫来的，现如今太后一死，哪轮得上她占着皇后之位？年内还说顾忌着太后新丧，不好妄行废立之事，待过得这个年，只怕……”



    那年纪小的一个似是吓着了，倒吸了一口凉气，许久不再言语。那被称作雯姐姐的便道：“好了好了，不说这个了。左右谁做皇后也与我们不相干！回去罢，待会儿主子寻不见人又要发脾气。”一时语声渐渐低微，倒也去得远了。



    涵柔手中犹攀着一枝千叶白菊的花枝，怔怔立着，任那一字一句生生扎入心头，不觉身子都已僵直冷硬，指尖亦微微发颤。



    早已不能回头，不能回头……



    驻足不前便等于坐以待毙，只能任凭旁人将自己推入无底深渊！