十日后, 官道上。



    有幸叫燕清大惊失色、险些跌下马背的曹操，却是神容憔悴, 疲惫不堪, 眼底下是厚重的青黑色，显是强弩之末。



    唯有双眼锐利如初。



    现恰巧途经一处溪流，曹操同荀攸略作交谈后，就决定就地歇上半个时辰, 补充水源，随意啃几口干粮，略作修整。



    秘逃多日，原就是极损心力的, 同行的还是这么一位一旦被发现不见、定会在京中掀起轩然大波的贵人，曹操不得不操更多的心，吊更厉害的胆了。



    曹操解下马侧的水囊，再在行囊中取出几张干面饼，恭恭敬敬地递到刘协面前：“亲王殿下, 请用些干粮与水罢。”



    末了一想, 又补充道：“食物粗劣，还请殿下忍忍。”



    刘协虽会骑术, 却只能骑些脾气温驯的御马，寻常军马是驾驭不住的, 速度也成问题。



    要让刘协慢慢悠悠地赶路, 这会儿怕还爬不到弘农。



    于是这一路上, 他都不得不与曹操共乘一骑。



    刘协恹恹接过, 心不在焉地啃了几口，饼子没啃下来多少，却差点没将本就快要松落的那颗乳牙给咬脱了。



    尽管没掉，还是一阵钻心的锐痛。



    刘协禁不住嘶地小抽一口气，强忍着捂住腮帮子的**，以余光迅速往已退开一些的曹操身上一瞥。



    见模样憨实的曹操目不斜视，牙根就没察觉他方才的小失态，心里才安定下来：“嗯。”



    身为皇子，刘协虽自幼丧母，舅舅王斌也不值得依靠，却是打小被养在董太后宫中，一直都锦衣玉食，养尊处优惯了的。



    忽然吃这么多天的苦头，还得时刻担惊受怕，一路都疑心下一刻会否就有追兵赶至，把他们统统逮回去，是以一直都没能歇好。



    刘协清楚自己要是什么都不吃，肯定是不行的，没准还会被底下人笑话都什么时候了还这般娇生惯养，于是纵觉味如嚼蜡，还是强迫自己咽下那几口饼子。



    又强灌了几口清水，被粗糙食物给划伤咽喉的感觉才淡去一些。



    他长吁口气，仍然攥着那水囊，只把剩下的饼子还给曹操：“我已经饱了，这剩下的，不妨分给将士们罢。”



    曹操道：“殿下仁慈。”



    刘协摇了摇头，亲眼看着曹操将饼子分给兵士们后，忽问道：“已经到哪儿了？”



    曹操尚未回答，刚掬了几捧清澈溪水将自己稍稍捯饬一番，这时就一扫之前的尘土满面，恢复了一贯的容光焕发的荀攸，就施施然地拱手一礼，回话了：“回殿下，再行一日，就可到中牟县了。”



    “大善。”



    刘协煞有其事地点了点头。



    其实打小就没离开过洛阳，也没仔细看过舆图的他，对中牟县究竟在哪个位置毫无概念，却还装出胸有成竹的模样。



    刘协最关心的，还是另一桩事，偏还装得只是随口一问：“这儿莫不是在……燕司空的治下？”



    荀攸笑道：“殿下英明。”



    刘协心里怦然一跳，架子都顾不上端着了，眼睛倏地就看向荀攸，里头盛满了让人难以忽视的期待：“那……燕司空可会来保驾？”



    曹操不着痕迹地看了荀攸一眼，忽肃容上前，深揖一礼道：“殿下，请恕臣直言。”



    刘协抿了抿唇：“爱卿不必行此大礼，直讲便是。”



    曹操却不轻易起身，就着俯身行礼的姿势，目视较他要矮上许多的陈留王，字字铿锵有力：“殿下若还记得您为何沦落至此，就不当轻信旁人，更何况一下臣乎！”



    刘协愕然。



    曹操当着荀攸的面，大方磊落道：“当今圣上同您之间，尚有手足之情，太后同您之间，则有母子之名，然派凶环伺、着机加害时，又何曾有过半分顾念！”



    刘协不悦：“燕司空向来忠心耿耿，刚直不阿，此情天地可鉴，又如何会对我不利？”



    曹操坚持道：“事势至此，不可不防。”



    刘协眉宇间已染上了薄怒，没好气道：“那依曹爱卿的高见，我当何为？”



    曹操对刘协的暗讽充耳不闻，跪地道：“臣恳请殿下，绕道前行，不见燕司空，而直接往陈留就国！”



    刘协被封作陈留王也有些时日了，却一直没被放行去就国，而是被以年纪太小、路途太远，世道太乱等借口，一直留在了洛阳。



    其实是大将军何进不愿这个被先帝一度属意做继承人的皇子，能有机会离开眼皮底下，招兵买马去行复起之事罢了。



    潜在敌人，还是放在触手可及的地方，严密控制起来要让人安心。



    只是何进死得太快太突然，导致刘协的秘中看管也跟着乱套，变得漏洞百出，才给了乏人可用的曹操等人可乘之机。



    刘协模样虽很是稚嫩，口吻却颇有几分威严，冷然道：“陈留郡现在刘兖州的治下，爱卿的意思是，与其信曾有过救驾除贼之功的燕司空，还不如信个多年来无功无过、不知底细的刘岱？”



    曹操道：“非也。臣之本意，非特疑燕司空之忠，是为确保殿下无恙的安全之策。”



    刘协不以为然：“哦？那曹爱卿欲对方才所说，作何解释？”



    曹操还不知道表面上同燕清并无有过正经来往、背地里却书信传情了许多次的荀攸，早在出发前就已送出密信，悄悄告予燕清知晓，且叮嘱对方带兵前来尽快接应一事。



    他也不知刘岱已因贸然出兵而被黄巾贼寇杀害，父亲所在的陈留亦已沦陷，财物悉数被夺，生死不知。



    曹操兀自坦言相告道：“陈留是臣父所在，若刘刺史鬼迷心窍，要对殿下图谋不轨，臣要召集乡勇、征募兵士，为殿下保驾护航，也会容易一些。”



    “然而，要是换做燕司空想错一着，对殿下相挟相欺，臣怕力有不逮，恐难相护。”



    曹操表达的意思非常明确：他并不是真有证据，或是纯粹怀疑燕清有不臣之心，而是相比羽翼渐趋丰满、能力卓群的燕清而言，刘岱无疑要好对付得多，至少凭他的实力，还能护得住刘协。



    况且刘协本就为陈留王，要是往陈留去，就无形中这次偷偷出京的违制，变成名正言顺的亲王去就国了。



    刘协原是本能地厌恶曹操在背后非议揣测仙人一般漂亮、还在最危难的时刻救过自己的燕清，才一直努力抓他语病，哪怕是在鸡蛋里挑骨头。



    不想曹操最后摆出这么一番话，倒让他无言以对了。



    刘协皱起眉头，悄悄看向荀攸。



    荀攸却未能捕捉到陈留王求助的目光，只淡淡地看了慷慨陈词的曹操一眼，继续作壁上观。



    曹操等了片刻，催道：“殿下！请早做决断！”



    刘协扯了扯嘴角，只得自力更生，费劲掰扯着理由道：“爱卿的顾虑，我已明了了，然……”



    话刚起了个头，就见官道的前方尽头烟尘滚滚，地面颤动，隆隆震耳。



    遥有金鼓喧天，枪刀映日，是一列铠甲漆黑的骑兵，如神兵天降一般，豁然出现。



    众人心里一沉。



    有人高呼道：“不好！”



    刘协自然也看到了，话语戛然而止，曹操也完全顾不上再听下去了，倏然站起身来。



    他当机立断，直将刘协往荀攸马上一抱，有条不紊地下达着命令：“现要兵分二路，公达你领一支，速走山路去，务必誓死送殿下至陈留寻我父亲，一方随我伏于道旁，预备迎敌！”



    曹操迅速下了决心，要亲自断后了。



    荀攸立即应了，带上神色惶惶的小王爷，提缰一催：“走！”



    几人应令，迅速拐入了边上的隐蔽小道。



    这些天来虽然匆忙狼狈，却到底不曾有过这般阵仗。



    刘协此刻僵坐在荀攸身前，一面悄然垂泪，一面连大气都不敢出。



    然而没行多远，在最前打探的兵士便带回来个坏消息：“前方有人！”



    竟这般周密？



    荀攸微凝眉，沉吟片刻后，一个想法浮上心头，一挥手：“再去打探一下，看对方将帅究竟是何人。”



    马探应喏。



    少顷回返，道是燕清。



    绝处逢生，荀攸一口心头大石这才落了地，再开口确定道：“真是燕司空？”



    那马探无比肯定地点了点头：“是。”



    燕清虽只至半年多，可施行的举措却颇有成效。



    荀攸记得清楚，他们这一行人自进入豫州境内后，沿途都不曾见过流匪，只鲜见面有菜色的饥民，还偶有巡逻官兵，只被曹操刻意避开了。



    在这样井然有序的治理下，宗贼似乎也不敢轻举妄动，那一队装备精良的骑兵能光明正大地行在官路上，已证明了许多了。



    荀攸想通了刚刚因事发突然而没来得及细思的关窍，八成把握就变成了十成，安心之余，就想起得向刘协解释燕清为何会出现在此地的原因：“禀殿下，恕臣曾——”



    “是燕卿！快去快去！”



    然而刘协一听到‘燕清’这熟悉的名字，已然双目放光，由方才的暗自紧张却还强作沉稳，成现在掩饰不住的兴高采烈了。



    要不是人小腿短，马身又高，瞧刘协这架势，怕是恨不得自己跳下来飞奔下去。



    ——曹操方才的一番苦口劝说，当然也全成了耳边风。



    荀攸哭笑不得。



    只隐约知晓燕清在刘协心中地位颇重，却不想已到这般地步了。



    竟半分都不曾疑心对方这突然的到来，只满是信任和依赖。



    “还请殿下稍安勿躁，”荀攸道：“且容臣递出信物，再由燕司空来亲自迎接您罢。”



    刘协暗暗地攥了攥拳：“那你快些。”



    荀攸自怀中取出小巧玉牌一面，递给马探，由他送去。