世事滔滔如逝水，兴波作浪汹涌，千代帝王转眼空，江山依旧在，几易主人翁。
祸起萧墙攘外寇，血染铁马金戈，虎斗龙争尤悲烈，残岛几多泪，化作一江雪。
------词寄《临江仙》
第一回西太后瀛台囚皇上摄政王殿前逐大臣
话说国家大势，由乱到治，由治到乱，周而复始，循环往复。自始皇始，至满清止，果真是普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣，即便更朝换代，无非是换作他姓罢了。江山依旧在，几易主人翁。依然是帝王家天下。究其满清天朝上国之衰落，始于道光、咸丰二帝，西欧列强迅速崛起，疯狂对外侵略扩张，大英帝国先后发动两次鸦片战争，逼迫清廷割地陪款，辟广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸。咸丰十一年八月，帝崩于承德，妃嫔叶赫那拉氏，生皇长子爱新觉罗?载淳，即位，帝号同治，时年六岁，晋封嫡母为孝贞皇太后，上徽号慈安，生母叶赫那拉氏为孝钦显皇后，上徽号慈禧，两宫并尊。慈禧联合慈安、恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛顾命八大臣，二宫垂帘，亲王议政。朝政日非，国人求变，列强窥伺，内忧外患。
时广东花县有名不第秀才洪秀全，汉族客家人，暗怀反清攘夷之志。某日偶遇一异人，金发碧眼，皂袍裹身，胸坠十字架，唤秀全至密室中，授以经书数卷，曰：“此《劝世良言》也，汝悉心习之，当代上帝宣化，普救世人。”秀全拜问姓名，异人曰：“我乃天父梁发也，广传上帝福音，愿你皈依基督。”秀全大喜，欲拜梁为师，遭拒，乃携书而归，晓夜攻读，与表兄冯云山、族弟洪仁玕汲取书中精华，创办天帝教，自行洗礼，广为传颂。是年，洪、冯到广西贵县一带传教，信徒日增。秀全留冯于桂，独自返粤。美国传教士罗德全闻知其传颂上帝，欲向其讲授基督真谛，却遭洪斥为异端。冯云山被地方士绅以“聚众谋反”罪名，押往知县衙门囚禁。洪秀全发布团营令，于广西桂平金田村团营编伍，以太平天国为号，自封天王，扯旗造反，试图推翻满清，共建太平。
慈禧后重用湘军曾国藩、淮军李鸿章等汉臣，镇压太平天国，剿灭西、东捻军作乱。先后平定陕甘回变，同时兴办洋务新政，号称同治中兴。清廷获得暂时平静。同治十二年，皇上大婚，两宫太后卷帘归政。
同治十三年十二月初五日，同治帝崩于皇宫养心殿，终年一十九岁。庙号穆宗。
西太后择其侄爱新觉罗?载湉继咸丰大统，年号光绪，两宫再度垂帘；慈安薨，慈禧罢免恭亲王，独掌大权；待光绪长成，令二弟都统桂祥之女叶赫那拉?静芬为皇后，表面示为亲和，实为暗中羁縻。皇后静芬姿色平，相貌中，腿微跛，背稍驼，帝不喜。
光绪二十年七月朔日，光绪帝发布“上谕”，对日宣战，并下令加兵筹饷。李鸿章只奉西太后懿旨，对皇上阳奉阴违，致使大清初败牙山战役，继败平壤围城之战，再败鸭绿江江防之战，日本乘势发起辽东战役，连陷九连、凤凰诸城。大连、旅顺相继失守。复据威海卫、刘公岛。甲午一战，大清海军覆丧殆尽。随之，李鸿章秉承“宗社为重，边徼为轻”之宗旨，赴日谈判。李在驿馆外，突遭日人枪击，左颊中弹，血染官服，当场昏厥，幸不致死。
马关警方很快抓获凶手。经审讯，此人名叫小山六之助，二十一岁，是日本右翼团体“神刀馆”成员。他不愿中日停战，更不愿中日议和，一心想将战争进行下去，决定借刺杀李鸿章之机，挑起中日之间矛盾，将战争进行到底。而日本政府本来方略，是借战争逼迫清政府签订不平等条约，然后见好就收。日本首相伊藤博文最担心西洋各国从中干涉，坐收渔翁之利。小山六之助之行为恰恰无异于授人以柄。伊藤博文闻讯后，气急败坏，怒曰：“这一事件之发生，比战场上一两个师团之溃败还要严重！”
李鸿章遇刺，电达上听，清廷大惊，担心日酋再起祸端，危及京师，除来电抚慰外，还指示李，应趁“彼正理曲之时，据礼与争，或不至终秘不与。”
次日，伊藤博文亲赴李之馆驿，告之日本天皇已下令停战，并促速定合约。李鸿章听了暗喜，谈判伊始，日酋挟战胜余威，恃强凌弱，所求甚多。李费尽口舌，终不如愿，如今竟因自己遇刺而峰回路转。遂草拟《中日马关条约》上奏。
光绪帝阅奏，以为割地太多，丧权辱国，乘舆亲至颐和园肯求慈禧太后拒绝签字用宝，并提出迁都练兵，与日周旋，遭拒。次日，军机大臣孙毓汶与奕訢一起奉太后懿旨，逼迫光绪帝签字，帝顿足流涕，绕殿时许，乃在《马关条约》上签约用宝，遂以约成。四月，康有为联合在京参加会试举子，公车上书，要求拒和、迁都、变法，以求人材而慎左右，通下情而图自强，以雪国耻，而保疆圉。光绪帝正为甲午丧师痛感不安，对康所陈，览而甚喜。遂下圣旨，令康变法。
英国占据香港后，继而窥伺西藏。光绪二十二年四月，沙俄诱订《中俄密约》，攫取中东路权，将侵略势力伸入东三省。五月，醇王福晋懵，光绪帝辍朝十余日，慈禧太后懿旨恩准以帝母规格殡之，光绪帝亲扶灵柩出殡。光绪二十三年十月，德国借助“曹州教案”，出兵强占胶州湾；法国继而登陆广州湾，视两广和云南为势力范围；美国无暇东顾，却趁机要求门户开放，利益均沾。整个国家已呈豆剖瓜分之势。
光绪二十四年五月，帝在总理衙门西花厅再次召见康有为。康连上六书，痛陈民族危亡，形势严峻，提出拒和、迁都、练兵、变法等主张。力主下诏定国是，强调中国变法“莫如取鉴日本之维新”。光绪帝颇以为然，决心变法。命康充总理各国事务衙门章京，选派宗室王公出洋游历，颁布“定国是诏”，开始戊戌变法。
西太后慈禧专权，把持朝政，礼部尚书怀塔布等唯西太后“懿旨”是尊，明目张胆阻挠新政，光绪帝连下圣旨，将怀塔布、许应骙、堃岫、徐会沣、溥颋、曾广汉等礼部六堂官革职，怀塔布老婆遂向太后哭诉。此举惹怒西太后，本来帝后不和，西太后逼迫皇上任命亲信大臣荣禄署理直隶总督，以掌军权。奕劻、李莲英趁机跪请太后“垂帘听政”。太后遂要求光绪帝停止变法。帝不听，继而又把阻挠新政之李鸿章逐出总理衙门。此举引起太后忌恨，暗派人去津与荣禄密谋，准备待津阅兵后将光绪帝废掉。
光绪帝获悉太后密谋，衣带诏于杨锐，并赐尚方宝剑，诏曰：“朕维时局艰难，非变法不足以救中国，非去守旧衰谬之大臣，而用通达英勇之士，不能变法。而皇太后不以为然，朕屡次几谏，太后更怒。今朕位几不保，汝康有为、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第等，可妥速密筹，设法相救，朕十分焦灼，不胜企望之至。”杨捧衣带诏后，密商于康，苦无兵权，束手无策，唯有痛哭流涕，最后只好把希望寄托于正在天津小站练兵之袁世凯身上。
袁世凯，字慰亭，号容庵、河南项城人，身长七尺，圆脸黑髭，双目炯炯，官拜直隶按察使。其叔祖袁甲三官至漕运总督，曾参与镇压太平天国和捻军作乱。其生父袁保中，为项城县地方豪绅，捐同知官位。世凯系第四子，过继给叔父袁保庆为嗣。幼时入肆读经，拜师学武，喜游山水，复善骑射，喜爱兵法，立志学万人敌。尝自谓：“三军不可夺帅，我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下。”常不惜重金搜购各种兵书战策，被人讥笑为“袁书呆”。少年时，世凯曾作“大野龙方蛰，中原鹿正肥”诗句，以表其志。
后，叔父死，世凯扶柩回籍安葬，初乡试，不第。从叔袁保恒，见世凯游手好闲，命其赴京家学读书上进。保恒、保龄兄弟对其管束甚严，世凯亦颇知自励，且有严师督导，数年间大有长进。是年底，结识徐世昌并互换金兰，再参科考，又不第，一怒之下，诗书付之一炬，忿然曰：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶。”世凯两度落榜，开始出外闯荡。初入淮军军统吴长庆任幕宾，作诗铭志曰：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”
不久，朝鲜发生壬午军乱，国王李熙之父兴宣大院君李昰应利用军队哗变，成功夺权；朝鲜王妃闵妃**与大院君有隙，请求清廷出兵平乱，袁世凯乃跟随吴长庆率队赴朝。战斗中，袁一马当先，兵变很快得以平定。吴长庆报以首功，特荐袁世凯以帮办军务身份驻藩属国朝鲜，协助训练新军。袁在朝期间，治军严谨，调度有方，赏罚分明，恩威并用，结交有志之士，名声一时大噪，人皆称为“袁司马”。
继而，驻朝日军亦趁机行动，欲挟制朝鲜王室；国王李熙派人奔赴清营求助，袁世凯指挥清军击退日军，粉碎日本趁中法战争之际谋取朝鲜之企图，日人对袁“憾之刺骨，百计排陷之”。同僚亦颇为嫉妒，攻击袁“妄开边衅，擅挪军款”。直隶总督兼北洋大臣李鸿章却青睐有加，令其归国。因袁素有“知兵”之名，李鸿章又联名上奏保举，光绪帝允准入京觐见，并命天津小站督练新军。李鸿章阅兵后大加褒扬，私下对同僚赞曰：“其前程不可限量，日后爵位一定不在你我之下。”