谭嗣同夜访袁世凯，拿出衣带诏并尚方宝剑，鼓动袁先诛荣禄，再兵围颐和园，起兵助帝。袁接过尚方宝剑，阳为答应，暗地里却赶到天津向荣禄告密。荣禄带剑连夜回京，哭求慈禧后救命。西太后闻听大怒，于次日凌晨，带着皇后直入光绪帝寝宫，帝和珍妃惊闻太后骤降，忙即跪接，太后怒目视帝，戟指叱曰：“你入宫时，年只五岁，立你为帝，抚养成人，今已将二十年矣，不是我一力保护，尔哪得有今日？你要变法维新，我也不来阻你，你为什么听人唆弄，忘我大德，还要设计害我？”光绪帝战栗不能出声。太后又叹曰：“我想你的薄命，有何福气做皇帝？康梁等人，佯称变法，实是奸臣，你却亲小人，远贤臣，现在亲贵重臣，一片呼声，统请我训政，我恨不得现在就……”珍妃跪着向前移了两膝，哀求曰：“老佛爷息怒，请老佛爷宽恕帝罪。”太后怒曰：“象你这种狐媚子，也配与我讲话吗？”珍妃不觉大胆顶撞曰：“皇帝系一国共主，圣母亦不能任意废黜。”太后抬手就是一巴掌，打得珍妃粉脸泛红。但听太后厉声曰：“快与我将这狐媚子，牵了出去，圈禁宫内。”内监听命，拽起珍妃而去，幽闭冷宫。随之将光绪帝囚禁于中南海瀛台；然后发布诏书，再次临朝“训政”，宣布停止所有变法，同时下令捉拿康梁等维新派，康梁获信先遁，而谭嗣同、杨深秀、林旭、杨锐、刘光第、康广仁六人，被砍杀在菜市口。谭嗣同临刑前高呼：“有心杀贼，无力回天。死得其所，快哉快哉！”并作绝命诗曰：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑！”



    “百日维新”失败。慈禧太后随立端郡王载漪之子溥儁为“大阿哥”，以备取代载湉，同时，升荣禄为直隶总督兼北洋大臣，京畿兵力统归节制。袁世凯告密有功，遂获太后亲信，地位扶摇直上，直升山东巡抚，所练陆军也随之调往鲁境布防，使其避过后来之八国联军兵锋，得以保存并迅速扩大。



    光绪二十六年。英、法、德、美、日、俄、意、奥等列强争相瓜分中国，是和是战，清廷必须作出抉择。慈禧太后连续召开御前会议，讨论和战问题。载漪、载濂、刚毅等顽臣则以义和团之“其术甚神，义民可恃”为由，力主对外宣战，以雪仇耻。光绪帝与闻，很不赞成，认为所言“神术”难恃，指出“诸国之强，十倍于日本，合而谋我，何以御之？奈何以民命为儿戏？”载漪等很不以为然，暗地还编造出一份外交团照会，请太后归政，废除大阿哥等。慈禧太后大为恼怒，声称：“外人无理至此，予誓必报之。”随之颁布上谕，向诸强宣战。京津一带清军溃败，八国联军攻陷皇城，烧杀焚掠，太后挟光绪帝落荒西狩，临走前，命珍妃自尽，珍妃投井而亡。后经老臣李鸿章和庆王弈劻赴京与洋人议和，得以签订《辛丑条约》，割地赔款，主权丧失。



    两宫西幸，已将一年，太后闻京中已经安靖，遂决意回京，途中闻报全权大臣李鸿章病殁，下旨优恤，建祠纪念，赐谥文忠，备极荣典。回到宫中，但见昔日繁华宫殿，遭战火焚毁，满目苍痍，累年积蓄及所藏宝物洗劫一空，正暗自伤感，忽有宫监踉跄奔入，报称荣中堂已出缺了，太后惊愕，哽咽曰：“咳，我这一生，多仗他舍命保护，他死后，哪个还有象他忠诚？”遂命将荣禄事绩，宣付国史馆立传，入贤良祠，谥曰文忠，所得爵位，世袭罔替，格外优恤。所留遗缺，命袁世凯补录。



    清光绪三十四年，十月初十日，为西太后万寿节。帝以经年抱病，不能亲诣行礼。此时，西太后亦不豫，光绪帝闻后有病，尚有喜色，背后曰：“朕体不豫，但孤年轻，老佛爷定死吾之前。果如是，朕定要斩杀袁世凯和李莲英。”不料，被李莲英偷听，立即报告慈禧后，曰：“皇上恨老佛爷早死呢！”慈禧听了，心中大愤，恨曰：“我不能死在他之前！”乃命载沣暂摄朝政，並取其子溥仪入宮，溥仪时年方三岁。皇后本是西太后娘家侄女，使皇后鞠之。二十一日，帝崩，谥曰景皇帝，庙号德宗。溥仪承大统，为嗣皇帝，兼祧穆宗德宗二帝，改元宣统。次日，西太后那拉氏相继而崩，谥曰孝钦。晋封皇后为隆裕太后，接着垂帘，摄政王载沣监国。



    纵观西太后一生，逢清末乱世，心似女皇则天，精明强干，审时度势，手腕干练，数度垂帘，执掌朝政五十余载，迭经两次鸦片战争，中日对决，八国联军攻陷京城，诸强入侵于外；内忧外患，重用曾李等汉臣，荡平洪杨作乱，扑灭革命党人多次反叛，兴办洋务，开启中国发展近代化工业，造就“同治中兴”，使已将倾覆之满清而残喘数十年，平心而论，慈禧已属不易。



    十二月二日，一早，冲龄幼童溥仪早已穿戴整齐，由其父摄政王亲自抱上御轿，直奔太和殿，准备登基。这天，天气奇冷，寒风刺骨，众大臣、乐师、太监及牧师早已集结于太和殿恭候，摄政王跪着把宣统帝举上宝座，儿子不肯就坐，叫嚷曰：“我不挨这个。”载沣左哄右哄，好不容易才哄宣统帝坐好，然后退下来同众大臣一起磕头跪拜，宣统帝看着下面黑压压一片人头，对自己行三跪九叩大礼，口中山呼：“我皇万岁万万岁。”吓得是又惊又冷，浑身打颤，挣扎着哭喊曰：“我不玩这个，我要回家。”隆裕后隔帘相望，直皱眉头。摄政王急得满头大汗，匆忙安慰曰：“别哭别哭，快完了快完了。”登基仪式仓促完毕，宣统帝由摄政王从御座上抱下来，交隆裕后。文武百官听到“快玩了”三个字时，都面面相觑，以为是不祥之语，预示着清祚不长，可谁都不敢吭声，垂头丧气而散。



    却说摄政王载沣监国，因记起光绪帝遗恨，亟图报复，遂密召诸亲王会议。庆王弈劻等，都至摄政王第中，摄政王取出光绪帝遗嘱，乃是朱书五个大字：“处死袁世凯”。庆王弈劻瞧着，确系光绪皇上亲笔，沉吟曰：“这事恐行不得。”摄政王满面流泪曰：“帝与老佛爷本来不和，要不是这个佞臣暗中告密，才惹怒老佛爷发动戊戌政变，致使先皇幽居瀛台，困苦的不得了，熟料帝后接连驾崩，如不除去袁贼，遗恨终身，先帝在天之灵，亦难瞑目。”庆王弈劻担心曰：“畿辅兵权，统在袁世凯一人手中，倘欲把他惩办，以致禁军激变，如何是好？”摄政王不敢贸然而行，遂谒见隆裕后请旨定夺。隆裕后招庆亲王弈劻与议，庆王伏在地上，一言不发。隆裕后厉声质问曰：“此事究竟可行与否，为何不言？”弈劻才嗫嗫嚅嚅曰：“此事请招张之洞商量。”载沣没法，只得又召张之洞与会，尚书那桐、世续也列其中。张之洞听说要诛杀袁世凯，本是汉臣，年纪又大，未免有兔死狐悲之感，长叹一声，戚声惨惨曰：“国家新遭大丧，主上又年幼，当前为此稳定大局最为重要，此时若诛杀大臣，先例一开，恐怕后患无穷矣。”此时，尚书那桐、世续皆袁之私党，异口反对。张之洞见载沣犹迟疑不答，遂又奏曰：“王道坦坦，王道平平，王者,以天下为家，愿摄政王熟思之。”



    且说军机大臣袁世凯，自从载沣出任摄政王后，担心其要拿自己开刀，惶惶不可终日，暗地买通宫内太监为其报信。这天，心怀忐忑前去上朝，走到殿廷之际，早已买通之当值太监将他拦住，暗对其曰：“袁大军机可不必入内，今日摄政王怒形于色，听说严惩谕旨即下，恐怕对袁大军机不利，宜早筹自全之策，谕旨如何严峻，则非我辈所能得知。”



    袁听后，惶惶而回，失魂落魄回到家中，急招贴身幕僚与亲信商议对策，亲信张怀芝献计曰：“情势危急，先走为上，现任直隶总督杨士骧驻守天津，乘火车赴津，毕竟杨督与我等贴心，托其庇护，以防不测，如何？”袁惶惶曰：“普天之下，莫非王土，逃是逃不掉的，现正患足疾，不如借口养疴，上疏辞职，或能避祸。”张赞曰：“善。”袁便借足疾为名，疏请辞职。



    次日，摄政王又召诸大臣廷中议事。庆王曰：“闻他现有足疾，不如给假数天，再作计议。”摄政王直令他开缺回籍。袁即收拾行李，竟回项城养疴。因袁已去，摄政王将端方调任直督，保卫京畿。



    正是：



    一朝天子一朝臣，伴君伴虎须臾间。



    世事转换再为雄，不该私心遗万年。



    欲知袁世凯命运如何，且听下回分解。