沈正平听闻皇帝所言大惊失色，他本以为沈城只是在会试做了弊，没想到他往日写的那些策论，竟然都是由别人代笔！沈正平眼前发黑，身子晃了晃，险些御前失仪。



    他趁着皇帝垂头未看他之时转了转脑袋，眼尾瞥了一眼站在后头的沈戚，沈戚站在武官一行之中，周边都是年纪比他长的老臣，他却半点没落下气势，穿着朝服如穿甲胄。



    他兀自垂头站在原地，偶尔边上将士与他交谈两句，才见他谦恭的点头附和。



    沈正平瞪圆了眼睛，看的眼睛都酸了，也没见他往这边看一眼，沈正平气喘如牛，额上覆上一层细汗，他捏紧了拳头，在心里暗骂沈戚愚蠢，沈城被罚连累的也是沈家，他身为沈家的一员，便如此看着弟弟被皇上责骂？



    听方才皇帝的语气，是极为宠信沈戚的，若是他开口求情，皇帝未必不会网开一面！沈城，那毕竟是他沈家大房唯一一个从文的后辈，等他百年之后，这沈府都要交到他的手上，沈戚此举，无异于要他绝后！



    沈正平越想越觉得火大，看沈戚的目光又怒又恨，霍孤眼尾睨了一眼他，理了理朝服的袖口，语气淡淡道：“沈大人家的二公子做错了事，你瞪你们家大公子作甚，他还得罪了你不成！”



    沈正平立即把目光收了回来，坐在上首的皇帝已经侧目过来，见他惊慌的模样，冷笑声道：“沈正平，你还等着沈戚替沈城求情？朕看你真是年纪大了，老糊涂了！怎么，你以为，朕对沈城的处置不公！”



    “臣绝对没有此意啊陛下！臣、臣，沈戚是臣的大儿子，臣怎会瞪他呢。”沈正平急的舌头打结，话都说不清楚，坐在上首的皇帝指尖敲了敲膝头，移开了目光。



    霍孤眼皮微抬，复又垂下。方才皇帝脸上一闪而过的遗憾落进了霍孤的眼底，皇帝怎会恼怒沈戚求情，他分明就是在等着沈戚和他求情，不论沈戚是不是被迫，他都能假做勃然大怒连坐沈戚。



    只可惜，沈家的这一对儿女，对沈家庶出的态度都一样的冷漠。



    须臾，御林军把沈城和明淮押进了金銮殿中，沈城蓬头垢面，在大理寺被关押了一晚才重见天日，沈城恍若从鬼门关走了一遭似的，见事已至此，他也心知息事宁人是天方夜谭，沈城咬了咬牙，心生一计。



    “你二人就是沈城和明淮？”皇帝眯了眯眸，沉声道。



    他二人在下首行了礼，皇帝往文官之中瞥了一眼，道：“明爱卿的儿子真是好极了。明爱卿身为翰林院院首，居然生了一个替同窗会试作弊的儿子，朕真是不知，该夸赞他们的同窗之情，还是——”



    明归雄惊出了一身冷汗，他快步走到殿中，麻利的跪下：“臣知错，请陛下息怒！”



    明淮瞧见父亲这副模样，心头揪成了一团，后悔不迭，他跪行两步，前额贴着金銮殿冰冷的地面，高声道：“皇上，此事是明淮一人所为，父亲平日公事繁忙，根本没有时间管教明淮，是明淮自己的错，与父亲无关，请陛下降罪！”



    “淮儿……”明归雄有把握全身而退，但明淮出言替他求情，明归雄也觉得感动不已。



    皇上哦了一声，又问：“你说，此事是你一人所为，也就是说，这作弊的法子，是你一人想出来的了？”



    跪在明淮身后的沈城眼睛亮了亮，明淮闻言，瞳孔微缩，他紧攥着拳，咬了咬牙：“回皇上，这作弊的法子……是沈城所想！他怕会试无法中举，便求到了我的身上，是我一时糊涂，酿成了大错！”



    沈城瞪大了眼，他身子颤抖起来，颤颤巍巍的往上头看去，瞥见皇上铁青的脸，沈城便知他再无机会狡辩，沈城咬了咬牙，对上磕了个响头：“陛下！草民认罪！是草民一时糊涂，才求明淮帮着草民作弊，草民认罪，请陛下降罪！”



    他喉头狠狠动了动，显然是十分害怕紧张，然而脸上的表情却没有什么变化，皇帝眯了眯眸，开口道：“你认罪认的倒是洒脱，你以为你爽快的认罪，朕就能饶你一命？”



    “草民并未做此想法，草民在大理寺监牢待了一夜，已经把一切想通，是草民做了亏心事，不仅害了明淮，更险些害了参加会试的举子，草民万死难辞其咎。”沈城在大殿上泣不成声，“草民愿写一份血书，求天下举子原谅，请陛下恩准！”



    站在百官前的几个皇子眼睛一转，各有所思。



    公孙荀本是十分抑郁，他对沈城抛出橄榄枝，为得就是他在外的才子名声，可他居然是个资质平平的读书人，这大大减损了公孙荀对他的重用之心，他本想放任沈城死活，可他如今此举，倒是让公孙荀有几分吃惊。



    他背在身后的手松了又攥，本是不经意的举动，一个大臣会意的垂下头，在皇帝还未开口时站了出去。



    “陛下，老臣请陛下，对此二人，从轻发落。”他垂首，不卑不亢道。



    皇上见他走出来求情，不禁有些讶异：“阁老何出此言？”



    内阁大学士邓石是老臣，如今已经是六十多岁的高龄，皇上是太子时受过他的照拂，在朝堂上对他也留有几分薄面。



    只是他想来事不关己高高挂起，这次倒是第一次站出来替人求情，何况还是个会试作弊，德行有亏的举人。



    邓石看着皇帝，说道：“沈城固然是违背了律法，可是他已有悔过之心，这自省血书，旁人是写不得的，陛下，知错能改善莫大焉；至于明淮，他虽犯了一时的糊涂，可他之前所写的策论，足以看出明淮才气斐然，陛下，我东岳，尚且需要这样的人才，所以老臣，请陛下从轻发落。”



    邓石此话一出，文官走出不少人替二人求情。



    “放任一个，日后会试若有举子效仿，那究竟是罚还是不罚！”杨太师屏住一口气，正气凛然的说道。



    霍孤身子动了动；“皇上，年年会试作弊的举人，皆没有轻饶的道理，且往年作弊的举人，有悔改之心的多了去，若是日后再有作弊的学子，以悔改为名请陛下轻饶，那这会试的规矩，还哪有存在的道理？”



    两派各执一词，皇上斟酌了片刻，取了个折中的法子。



    沈城和明淮各挨五十个板子，取消沈城科举的资格，并写血书一封张贴于皇城之前，以儆效尤。



    早朝结束，沈戚独自一人回到了沈府，杨氏在正堂候着，问了他陛下对沈城的处置，颇有些感慨：“陛下不曾连坐沈家就好，这处罚，也是意料之中的事。”



    “什么意料之中！”老夫人领着梁嬷嬷从门外踏入：“就没有转圜的余地了？城儿是京中才子，陛下难道不惜才吗！皇上取消了城儿的科举资格，那东岳岂不是又要少一位贤臣！”



    沈若华笑容有些讽刺：“祖母还不知道，二哥这些年的策论，都是出于他同窗之手吗？”



    老夫人脸上愤怒的表情一顿，她张了张嘴，震惊的看着沈若华：“你你你，你说什么！”



    杨氏给了梁嬷嬷一个眼神，示意她搀好老夫人，好脾气的重复道：“沈城往日的策论，都是被他哄骗的同窗帮他所写，都不是出于他手，陛下已经查明，才取消了他的会试资格。”



    老夫人踉跄了几步，险些跌倒在地，她扶着门槛，眼底腾上一股绝望之色：“怎会如此……原来那个逆子，一直在骗老身和老大！”老夫人狠狠敲着手中的拐杖：“果然是庶子！出身低下，都不是好东西！那个混账！让老身和老大丢尽了脸面！他人呢！”



    沈戚淡淡道：“还在宫内行刑，怕很快就会被父亲领回来了。”



    “领回来？还领回来做什么！让别人看沈家的笑话吗！”老夫人满脸通红，她话音刚落，身边便跑进来一个小厮，他狼狈的跪在堂中，满身都是菜叶和蛋清。



    杨氏一惊：“这是怎么了？”



    “夫人，老夫人，门外堵了一群百姓，正在砸咱们府门，让咱们交出二少爷，小的们怎么也赶不走他们，也不敢随便动手，只能让护院先把府门关上——”那小厮一边抹着脸上的蛋清，一边哭丧着脸说道。



    沈若华敛起眸间的笑意，微皱的黛眉问：“他们为何要上府闹事，你可听见了吗？”



    “听、听见了，不知是谁传，说金銮殿上，有不少的大人给我们二少爷求情，皇上一时心软，居然饶了二少爷，并未依照律法处置，不仅咱们府上被人围着，小的还听说，他们还要去那些大人的府上呢！”



    老夫人捂着胸口，急的留下眼泪：“这是哪个！这是谁想要害我们沈家啊，这是明摆着的诬陷，老身出去和他们说理去！我还不信，一群刁民，能把我怎样！”



    “老夫人！”杨氏拎着裙摆，赶忙上去拦人：“现在您出去，若是和他们闹起来，咱们沈家就更说不清楚了。您再等等，且让她们闹去，能城儿回来了，不就都清楚了！”



    杨氏刚劝住老夫人，就有个护院往这边跑来，近前便喊：“不好了！有百姓拿来爬梯，从墙上爬进来了！”



    老夫人一听，浑身汗毛都要竖起来了，她握着拐杖，转身往堂内走：“快让人，把、把她们都赶出去！”



    这都翻墙进府了，百姓们怒意上头，哪里听得进去他们说些什么，老夫人虽嘴上能耐，但也是惜命之人，她这身子骨要是被那些刁民撞一撞，还不散了架。



    她在正堂之上坐下，看着一动不动的沈若华兄妹，理直气壮道：“你们二人还在这做什么？还不去把她们赶出去！”



    杨氏心里十分憋屈，她没好气的甩了甩长袍，领着一对儿女离开了正堂。



    她们三人走出去没多远，就撞见了捧着菜叶跑过来的百姓。



    那几人做平民打扮，这几人一看就不是做工的农民，反倒像是读书人。



    他们脸色狰狞，本打算将菜叶扔出去，在看见沈若华时及时停住了动作。



    陈嬷嬷和习嬷嬷上前将沈若华和杨氏护住，沈戚箭步上前，冷眼盯着几人：“你们要做什么。”



    他身上气势斐然，好似他们若是动手，便能被他掀翻在地。



    那几人咽了咽口水，到底还是中间那人开口：“想必你就是沈将军！沈将军恕罪，我们也是无可奈何，这沈家人欺人太甚！我们寒窗苦读才得到会试的机会，结果沈家的少爷会试作弊，竟得了皇上的赦免！我们咽不下这口气啊！”



    那几人身后还跟着几个打扮朴素的中年妇人，她们抹了抹眼泪，哭着说道：“我们的孩子为了科举，整夜看书，看的眼睛都出了毛病，可、可会试不公，当官人家的孩子做了弊都能赦免，我们怎么能甘心呢！”



    沈若华眼睛转了转，她故作害怕的拉着杨氏的手臂，哽咽道：“娘，爹和祖母真是糊涂，若、若不是祖母偏要爹爹给二哥求情，咱们府上怎么会被人闹事，娘，我害怕。”



    她留下两行眼泪，哭的梨花带雨，十分可怜。



    对面几个书生看直了眼，若不是沈戚一个冷眼惊回了他们的神，怕是不知道，他们还要看到何时。



    杨氏眯了眯眸，拍了拍沈若华的身子，轻叹道：“你祖母老了，看重沈城，她又是你爹的娘，她说的话，你爹怎能不听呢，方才在正堂，她不还是要你哥哥给你二哥求情，唉！娘也别无他法。”



    对面书生因着沈戚的缘故不敢看沈若华，低着头反倒清醒不少，敏锐的从沈若华二人的交谈中，听见了“老夫人”三字。



    那几个妇人更是怒意上头，她们首当其冲，脚下步子飞快，绕过了沈若华三人，沈戚下意识的阻拦了一把，便任由她们往正堂的方向冲了过去。



    陈嬷嬷捂着嘴笑：“这一回，沈老夫人怕是要吃苦了。”



    沈若华接过习嬷嬷递来的绢帕抹掉了脸上的泪，杨氏看着那些人离去的背影，叮嘱陈嬷嬷道：“过一会儿就找人过去，别让他们真的闹出了事。戚儿，你去看看你父亲和沈城回来了没，赶在他们回来前，想办法把府门打开。这谁闹出来的事，让谁解决。”



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