车队冒雪进入三角洲, 却没有登上孤岛, 而是选择岛屿东南方向扎营。



    一百二十辆改装车排成数列, 推雪车拦在外层, 车身两侧张开金属板，车顶升起弧形金属棚, 和其他车辆的棚顶互相连接，仿佛倒扣在地面的巨大金属碗，建起一座能遮风挡雪的营地。



    风卷着雪花碎冰打在金属棚上, 发出刺耳的声响。营地内的人早已经习惯, 各自推开车门，在改装车之间搭起能容两人并行的木桥，并在营地中升起数堆篝火。



    伴着火焰跳跃, 灰白色的烟气从通风口飘出营地，很快被狂风吹散，消失在飞雪之中。



    车队中有数百名成员, 战斗力强悍的猎人负责警戒，老人和少年忙着搭建木桥，燃起火堆, 女人们则在篝火上支起木架，架起铁锅。大块切好的肉被投进锅里, 加上充满淀粉的植物茎块，在沸腾的雪水中熬煮, 咕嘟嘟的气泡不断冒出, 撒些盐和调料, 香味飘散，很快弥漫整个营地。



    穿着兽皮袍子的老人砍断手臂粗的竹子，里面储存有提前准备好的炒米。



    少年们从车上取来碗筷和勺子，女人们合力抬起汤锅，放到中心处镂空的圆桌上。



    “开饭了。”老人招呼站在木梯上警戒的猎人，又回身取来木勺，将竹子里的炒米舀出来，每人一勺铺在碗底。



    这种炒米富含能量，能够人工种植，但是产量并不多，必须要省着点吃。



    “赵翁，您先吃。”一个少年捧起装满热汤的木碗，送到老人面前。



    老人放下已经空掉的竹子，拍拍少年的肩膀，接过木碗，吹散漂浮在上面的热气，沿着碗边饮下一小口。汤有些烫嘴，味道却是极好，融合炒米的香味和能量，顺着食道滑入胃中，暖意融入四肢百骸，整个人都暖和起来。



    车队众人聚在圆桌旁，每人都分到一碗肉汤，不够可以再盛，只是炒米仅有一勺，不会再多分。



    负责警戒的人没有和众人一起，而是由少年将木碗送到他们手里，继续留在高处，提防可能出现的任何状况。



    “赵翁，这次目的地是哪里？”



    吃过饭，少年们负责洗碗和清理，几个面容精悍的男人和女人聚在分发炒米的老者身边，等待老人确定路线。



    和狩猎队不同，这支车队的首领是一个年过半百的老人，名字很少人知道，只尊称他为赵翁。



    老人的战斗力无法和年轻人相比，积累的经验和掌握的手段却远非旁人可及。在他的带领下，贸易区的车队不属于任何一个城，也不受任何一个城主的管辖。



    随着车队迁移，开设贸易区的地点也会发生改变。



    贸易区内的集市不拒绝任何交易者，城民、聚居点的居民和荒郊野外的流浪者都敞开大门欢迎。但是，无论是什么身份，都不能在集市内强买强卖，更不允许抢劫和闹出人命。出了集市如何，他们管不着，但在集市中，类似的情况绝对不允许发生。



    曾有贪婪的城主想要霸占贸易区，其结果就是被其他城群起而攻之。



    贸易区的存在对缺乏信任的城池、聚居点和流浪者都很重要，这种重要性使得集市能够发展壮大，并且不断延续。



    车队的成员也很复杂，有离开家园的城民和聚居点成员，也有凭本事加入进来的流浪者。



    只要有真本事，得到赵翁认可，就能在车队中占据一席之地。他们的家人亲属也会受到照顾，即使是老弱，即使不具备战斗力，同样能发挥出自己的价值。



    通过这种手段，赵翁加强整支队伍的凝聚力。



    哪怕车队的人数不及任何一个城的零头，甚至比不上一个中型聚居点，但他们掌握的技术和资源却远不是任何人能比。



    唯一的短板是制药师。



    在绮罗没有身亡之前，药品的生意始终被商人城垄断。商人城覆灭后，制药师大多加入有实力的城，很少来投奔贸易区的车队。



    对此，赵翁并不觉得遗憾。



    好处不能全部占尽，贸易区能延续至今，几百人守护的集市没有被任何一方势力占据覆灭，一个重要原因就是掌握分寸。



    掌握好分寸，才能在强者之间游刃有余，才不会因为贪婪遭遇灭顶之灾。



    之前选定的集市开设地发生雪崩，车队不得不迁徙。由于恶劣的天气，中途几次改变方向，这才进到三角洲。



    萧玧的命令传遍猎人城，带有黑色标记的狩猎队不再踏入三角洲，其他城的狩猎队也被拦截。加上猎人城同千城黑城屡次发生冲突，迫使后者放弃猎场，无法踏足雪原，使得各种消息飞传。



    作为各色人群的汇聚点，车队自然也得到消息。



    不过贸易区的车队和狩猎队不同，他们基本不会对三角洲造成威胁。无论猎人城城主出于什么原因，车队仅是短暂停留，应该不会引来对方不满。



    “休息一夜，明天启程向西走。”赵翁经过深思熟虑，向众人道，“这次的集市选在猎人城附近，离千城和黑城远一点。”



    众人纷纷点头，他们能明白老人的用意，毕竟消息传遍雪原，千城和黑城的狩猎队失去猎场，已经开始攻击聚居点，万一有车辆在风雪中迷路，跟不上大部队，被这些狩猎队包围，难保会凶多吉少。



    “明天就出发，不登岛看一看？”一个男人开口道，“我刚才听到狼嚎，岛上很可能有狼群。”



    集市之中，常年有人收购变异狼，狼皮、狼骨、狼血和狼肉都是好东西，能卖出出大价钱。之前猎人城是最大的卖家，近期忽然收手，这让买家有些措手不及，很难找到更多的货源。



    “不去。”老人摇头否定男人的提议，“今夜小心警戒，任何人不得离开营地。”



    老人在车队中有绝对权威，男人有些不甘心，却也不能违背老人的命令，点点头不再多言。



    风雪越来越大，营地中篝火燃尽，除了轮换警戒的人，其他人都回到车上，用毯子和兽皮包裹起自己，抓紧时间休息。



    赵翁回到自己车上，没有像其他人一样休息，而是从口袋里取出几条冻得硬邦邦的小鱼，利用提灯的温度烤软，喂给栖息在车厢里的鱼鹰。



    鱼鹰仰头吞下小鱼，对赵翁并不显得亲昵。哪怕它们是赵翁养大的，照样对他充满戒心。



    赵翁并不在意，靠在椅背上，反手取出两枚种子。



    枣核状的种子在他掌心颤动，不到片刻时间，就有嫩绿的幼苗破壳而出，快速长成一株半米高的变异草，草茎十分粗壮，草叶宽过赵翁的巴掌。



    等变异草停止生长，赵翁取出一把匕首，将韧性十足的叶片裁开，用刀尖在上面刻下集市开在猎人城的消息。正面刻字，背面刻图，确保任何人都能够看懂。



    做完这一切，赵翁将草叶叠放在一起，又喂给鱼鹰几条小鱼，准备明天放飞它们，利用这些叶片将消息散播出去。



    雪原实在太大，车队在风雪中移动，消息很难传递。这样的方法的确存在风险，也可能多数叶片不会被人看到，总比派出改装车，让车队成员出去冒险更好。



    鱼鹰吃下肉干，靠在一起梳理羽毛。



    赵翁靠向椅背，没有任何睡意，不期然想起孤岛。



    那座岛上到底有什么，才会让萧城主下达之前的命令？现在是雪季，狩猎队还能够被拦住。等雨季到来，大量变异蛙聚集过来，猎人城还能拦住所有人？



    “不明白。”老人叹息一声、



    岛上藏着秘密，不深入其中根本无法确认。但是，为满足好奇心就让车队成员去冒险，老人做不到，也完全不会去做。



    “等雨季到来，总会知道答案。”



    赵翁不再多想，将坐椅放倒，正准备盖上毯子休息，车窗忽然被敲响。抬头看去，发现是几个裹得严严实实的小孩，大眼睛透过车窗看向他，表情中充满期待。



    “进来吧。”



    赵翁打开车门，让孩子们进到车里。



    “这个时候过来，你们的家人都知道吗？”



    “知道！”领头的孩子点头，搓搓冻得有些发红的手，恳求道，“赵翁，给我们讲故事好不好？我们会听话，还会努力找柴火。”



    赵翁拍拍男孩的头，向后靠在椅背上，笑道：“想听什么？”



    孩子们互相看看，低声商量几句，最终达成一致，由带头的男孩开口：“海城，我们想听海城的故事！真有那么大的船，那么大的鱼吗？”



    “海城啊……”赵翁听到孩子的话，缓缓闭上双眼，陷入久远的回忆。



    孩子们没有打扰他，全都在耐心等待。



    大概过了三分钟，赵翁睁开双眼，缓缓开口道：“我年轻的时候，跟着老首领去过海边，到过那座城。那座城很宏伟，很漂亮，里面的人很强大，还有船队。船队出海时，海港边都是扬起的风帆……”



    车队中，赵翁给孩子们讲自己年轻时的经历，孤岛上，叶安和铃兰正忙着收拾东西，提前送到地下。



    风雪始终不见减小，老人和小女孩被留在岩洞里，叶安和铃兰依靠晶石保持体力，在风雪中快速移动。



    有晶石的能量，铃兰的伤接近痊愈。她跟着叶安进到地下，无法像叶安一样在黑暗中如履平地，必须打起火把，才能沿着暗河前行。



    水浪一波接着一波，从上游带下断裂的树枝，还有大块的碎石。



    “小心，前面有个深坑。”



    叶安带着铃兰来到岩壁下，自己先爬上去，随后放下绳子，将铃兰拽了上去。



    两人速度很快，转眼来到存放鳄龟甲的岩洞，铃兰迈下石梯，解下罩在头上的兽皮，视线掠过鳄龟甲，看向头顶的天井，又循着天井看向攀爬在墙壁上的树根。



    “这些有不对吗？”发现铃兰盯着树根，叶安开口问道。



    “还记得那些能吃的块茎吗？”铃兰绽放笑容，告诉叶安这根本就不是树根，而是生长许多年，样子有些奇特的藤蔓。



    “藤蔓？”



    “对。”



    说话间，铃兰迈步来到墙边，单手覆上一条有些枯萎的藤蔓。



    随着能量涌入，藤蔓重新焕发出生机，枯萎的地方逐渐变得饱满，一颗颗指甲盖大小的球状凸起开始生长，成串挂在墙壁上。有的生长过快，表皮竟然崩裂开，透明的汁液顺着裂口滴落，散发出诱人的香甜气味。