叶安回到孤岛, 将聚居点的队伍送到营地，告知木棉这些人的身份，交由她进行安置。



    “大人是要留下他们？”木棉压低声音问道。



    “暂时还不确定。你先观察几天, 等到集市结束再做安排。”叶安道。



    “好的。”



    木棉听到叶安的话, 很快明白自己该如何安排。当即叫来几个女人，将随叶安回来的队伍送到营地东侧的帐篷里。



    队伍众人来到岛上，看到林立的帐篷和穿梭其间的人群，尤其是发现专门出售粮食的商人, 不由得心头火热。要不是领队严令, 一切听从叶安安排, 早就顾不得休息，先将带来的兽皮熊骨换成粮食再说。



    “和我来吧。”



    木棉将一行人的表现看在眼中, 有些明白叶安为何会对他们另眼相看。即使没有叶安的异能, 依靠她在荒原上生活的经验，也能大致推测出这些人的性格和行事作风。



    除非他们极其擅长演戏, 又能抵抗叶安同化, 否则的话，以他们的表现，的确可以试着合作。



    木棉主动寒暄，彼此互通姓名，得知对方的领队名叫鲁格，今年不过三十出头, 同行众人也大多是二、三十岁的年纪，没有一个超过四十岁，木棉不由得咋舌。



    “时间不早, 诸位先休息一下, 集市会开很多天, 不需要急在一时。对了，你们还没吃饭吧？我稍后让人送一些过来。”



    “多谢。”鲁格真心实意感谢。



    “不用谢我，是大人吩咐的。等你们离开，住的帐篷和吃的东西都要用货物抵偿。”木棉表现出恰到好处的善意，既让对方感到亲切，又不会因她的态度生出怀疑。



    “那是当然。”



    鲁格起身送走木棉，回到帐篷里，面对手下的目光，奇怪道：“怎么都这个样子？”



    “首领，你说叶大人是什么意思？”一个男人道。



    “什么意思？”



    “对，我想不明白，干嘛对我们这么大方。要是爷爷在就好了，他肯定能猜出来。”男人满脸苦恼。



    “想那么多干什么？”他身边的同伴道，“对咱们大方还不好？再说了，咱们身上有什么可图谋的？除了这几张熊皮，还有什么？”



    “对。”鲁格年轻的兄弟帮腔道，“大家都看到了，叶大人多厉害，如果他想要熊皮，多简单的事。要我说还是安心留下来，该做什么做什么。咱们这几个人，叶大人根本就不会放在眼里。”



    鲁格一直没说话，沉默地听着众人讨论。



    直至众人的谈话告一段落，重新将目光聚集到他身上，才拿起一根树枝折断，丢进取暖的地炉里，口中道：“叶大人是变异者，整个三角洲都属于他。你们觉得，咱们这点人有什么可图谋的？”



    话音刚落，帐篷外就传来脚步声，几个女人遵照木棉的吩咐，给鲁格等人送来热腾腾的麦饼和大碗的肉汤，还有用特制调料烤制的鹿肉。



    此外，一个椭圆形的盘子里还放着红彤彤的果子，散发出香甜的气味，别说是在雪季，就是在雨季都很难得。



    女人们将东西送到，没有多做停留，告知鲁格等人，吃完后会有人来收走盘子。此外，夜间集市不关闭，营地中的人都可以畅通无阻。只是不能走出营地的栅栏，如果不遵守规矩，出了事情，他们概不负责。



    “出事？”一个男人好奇问道。



    “岛上有变异蟒，狼群。森林中有很多种猛禽，还有变异蜘蛛和蚁群。对了，变异虎和雪豹偶尔也会出现。”女人实话实说，没有任何夸张的成分，更不是危言耸听，“看到营地外的那些柱子了吗？上面挂着的都是不守规矩妄图生事的。数量不多，是因为其他的都没运气留个全尸。”



    女人话中的含义令鲁格等人脊背生寒。



    将众人的神情看在眼里，两个女人交换目光，完成木棉的任务，转身离开帐篷，再没多说一句。



    帐帘放下，隔绝呼啸的冷风。



    火焰在地炉中燃烧，众人的影子被拉长，摇曳在垂挂的兽皮上。



    食物的香味萦绕在鼻端，男人们早已经饥肠辘辘，却没有一个人急着动手，目光聚集在鲁格身上，表情中既有疑惑不解也有几分悚然。



    “别想那么多，先吃东西。”鲁格率先抓起一张麦饼，送到嘴边撕下一大块。久违的麦香充斥味蕾，咽下去后，他才意识到自己有多饿。



    “对，先吃东西。”



    “反正都来了，真有什么事，也等吃饱再说。”



    男人们纷纷动手，盘子里的麦饼和烤肉迅速被清空，肉汤也喝得一干二净。诱人的果子却没有一个人去动，仅是拿在手里，偶尔嗅一下味道。



    不是他们不想吃，也不是不喜欢，而是果子太难得，他们很想带回去，留给家里的亲人。



    “都吃吧，等明天去集市，咱们可以换一些。”鲁格道。



    “一定很贵。”一个男人迟疑道，“要是换了果子，粮食恐怕不够。”



    “想留就留下，要是换完粮食还有富余，我会想办法多买几个。”鲁格见众人坚持，没有继续劝说，将自己分到的果子也放进口袋里，随即将盘子和碗放到靠近帐门的地方，等着木棉派人来取。



    让他们惊讶的是，来取东西的不是之前见过的女人，而是几个英气勃勃的少年。看到他们，男人们不免想起自己的兄弟和孩子，忍不住主动攀谈。



    少年们态度不算热络，却也称不上冷漠，对于鲁格等人的攀谈，能回答的便回答，遇到不确定的，会巧妙将话题扯开。



    相比之下，冷杉更擅长和人交流，话里话外，反倒从男人们嘴里套出不少有用的消息。



    时间一点点过去，帐篷外传来规律的鼓声。



    男人们面露不解，冷杉几人主动结束谈话，告诉他们这是关闭营地的鼓声。等到鼓声停止，营地会落下木门，封闭四周栅栏。届时，里面的人不被允许离开，外边的人也无法进来。



    “今晚好好休息，明天会有大商队出售货物，如果你们要换粮食，是个不错的机会。”



    少年们告辞离开，鲁格等人铺开毯子，躺在温暖的帐篷里，本以为会睡不着，不想头刚刚沾到枕头，困意瞬间涌上，接二连三打着哈欠，不一会，呼噜声就此起彼伏。



    夜色--降临，营地中仍灯火通明。



    不少帐篷前仍是人流穿梭，商队成员轮番值守，和来到摊位前的人讨价还价，达成生意后，仍会聊得不亦乐乎。



    换成以往，这种情形基本不会出现。即使是在猎人城，众人也不会在夜间喧闹。究其原因，夜行的变异兽太多，也过于凶猛，位于集市中心位置还好，处于边缘，护卫数量一般，难保不会遭到偷袭。



    孤岛上就没有这份担忧。



    只要不走出栅栏，没有任何变异兽会袭击他们，反倒有雀鸟和狼群在四周巡视，确保营地安全。



    对于这样的变化，商队众人起初不太习惯，随着时间一天天过去，紧绷的神经放松下来，愈发认可在这里设置贸易区的好处，还主动恳请叶安，允许将集市的时间延长。



    叶安点头之后，至少有一半的人送出消息，联络交情不错的朋友，告知他们尽快赶来孤岛，并且明言，错过这次，他们一定会后悔。



    就这样，叶安计划开设两个月的集市，延长至雪季结束。



    赶来的商人、城民、聚居者和流浪者络绎不绝，三角洲变得一天比一天热闹。与之相对，竖在营地前的石柱也与日俱增。



    和之前不同的是，这些被揪出来的家伙不需要叶安动手，体会到孤岛贸易区好处的商人会自然联手，将混入队伍的钉子抓出来，杀鸡儆猴。



    又是一场大雪，天地间一片银白。



    饶是天气再冷，也挡不住各支队伍赶往三角洲的步伐。



    处理完岩城诸事，将后续事宜交给玫瑰，萧玧率领车队抵达三角洲，尚未驶近孤岛，就遇到了紫荆率领的队伍。



    双方在河道两岸相遇，未等确认对方的身份，覆盖冰层的河道突然传来巨响。



    响声接连不断，仿佛有巨兽在河下不断碰撞，试图破冰而出。