谢璟拿脚勾了一把凳子, 坐在程班主对面，用手敲了敲八仙桌面：“班主既然想对价格不满意，那我们再多聊聊。”



    “聊什么？”



    “李元。”



    程班主嗤笑一声, 没接话。



    谢璟道：“我听他说，他说错了话，又挨了罚，伤得太重怕是也唱不了旦角了。”



    程班主揣起手, 哼了一声道：“是, 之前出了篓子, 打算让他接着演猴戏。”



    谢璟摇头：“他年纪大了，演不了。”



    “演不演得了，那就轮不到你来说了, 得先问问我手中的竹鞭, 我这戏班虽小, 但也有几个孩子颇不错，他们天生也不会这些，谁从娘肚子里蹦出来的时候就会翻跟头呀？”程班主咂嘴，“还不是调.教出来的，天天挨打，等打够了的那天，就学会戏了。”



    这话说的不错, 但真要这么下去，别说戏如何, 人肯定是废了。



    戏班里吃不了苦“逃”了的孩子也有, 有些活着走出去, 有些死在这里, 并不是新鲜事。



    程班主一手办了这个戏班, 二十多年来一直都一言堂，他这里的人逃走的最少，不是不想走，而是不能。



    程班主看着谢璟，忽然咧嘴笑出一口黄牙，啧了一声道：“我真是好奇，小李子到底给你灌了什么**汤，你竟然舍得花这么多钱赎他？”他凑近一些压低声道，“我猜他准是说了自己被那位老太爷虐打的事儿罢，那他有没有跟你说，当初是他自己要去献的‘还元汤’？”



    “还元汤？”



    程班主大大咧咧拍了一下自己脐下三寸那，腰往前挺了挺，“就是男人都有的东西，早上撒的尿。”



    谢璟皱眉。



    “他去献汤，却没想到那位老太爷要用自己嘴巴接着喝，一时吓软了，不干了。”程班主不屑哼笑一声，手里两颗老核桃来回滚动地骨碌碌作响，“他不干了，谁顶着？既是跟着进了房，就要想清楚，要受哪遭罪。”



    “他身上的伤——”



    “那日弄得也有，往日的也有，那位老太爷那儿银针多，鞭子带倒刺，打得地方见不得人，那小子身子都快打烂了。只他背上那几棍是我打的，这小子一受疼就张口胡说八道，还说是我儿子，让我拿戏班赚的钱赔老太爷，他也不瞧瞧自己几斤几两？想做我儿子，呸！”他说了一通，又对谢璟冷哼提点两句：“你别以为小李子就是好欺负的，他在戏班里也打别人，他欺负人的时候，不比他挨欺负的时候少哪，但凡他跟你诉的苦，我劝你别信太多，除了挨揍，都是假的。”



    谢璟道：“宁为太平犬，不做乱离人，现如今世道乱了，大家活的都艰难。”



    程班主阴阳怪气，讽刺他：“你倒是心善。”



    谢璟道：“不是心善，是我欠他。”



    “他不过是一个穷小子，身上撑死能藏几枚铜板，欠他？你能欠他什么？”



    “我欠他三枚铜板。”



    程班主气笑了：“三枚铜板就能让你做到如此？小谢，你莫不是在寻我开心，这话简直荒唐！”



    谢璟摇头：“不一样，那是救命钱。”



    不管如何，那三枚铜钱圆了他上一世的一个心结，那天三枚铜板的芝麻烧饼，此生再也买不到了。



    程班主不知想到了什么，脸色突的变得难看起来：“我倒是没瞧错你，重情重义啊，小谢。”这一句几乎是磨牙说出来。



    谢璟坐在那又伸出手指敲了敲八仙桌，肯定道：“班主要的不是钱。”



    程班主手里核桃收拢，眼睛扫过谢璟身后自发站成左右的两个大汉，又抬起来瞧他：“小谢说这话就没意思了，我一个唱戏营生的，不要钱，要什么？我就算要出气可它也不当饭吃，你说对不对。”



    谢璟眉毛微微动了一下。



    最后一句说得最轻，但也最重。



    李元跑了有半年，现在被抓回去是个什么光景自不必说，两天过去，人是囫囵个的就已是万幸。



    谢璟丝毫没有着恼，神色依旧平淡：“程班主既不要钱，总要划出条道来，让我明白明白你要什么，我近日跟在我家爷身边学了不少经商之道，我瞧着您这里，并不是正道。”



    程班主冷笑：“不是又如何？”



    “不是，就得改。”



    东郊戏班被砸了。



    没有一个人出去报官，因为没人敢从这栋戏楼踏出去。



    老旧戏台连毯子带木板一起被掀起，摆台的旧家具也别砸了个稀巴烂，程班主被绑在台柱上，嘴里塞了帕子呜呜直叫，也不知是被口中的抹布巾子熏得还是哪里绑的太狠，叫嚷了半日，眼泪都流出两行，只眼睛瞪大着，满是愤怒。



    戏班里都是些半大孩子，平日里被程班主那一根竹鞭子吓唬长大，早就没了血性，只余畏惧。



    程班主被绑了，他们就挤挤挨挨所在一处半明半暗的墙角，小些的想哭，被稍大一点的连忙捂住嘴巴，生怕哭声会连累到他们身上来。



    如今这些人砸了戏班，谁知道这沙包大的拳头会不会落到自己身上？



    他们挨饿挨打，已变得极为胆怯。



    有一个跟在程班主身边的跑腿，站在被砸了的戏班庭院里，他身边的一口养了莲花金鱼的水缸被一枪崩破了个大洞，此刻正半塌着半截残瓦碎缸汩汩往外流水。



    那跑腿的被拎过来的时候，两腿抖得筛糠一般，裤子都湿了，拎他的大汉一松手，即刻“噗通”一下软了腿脚就跪下来，“爷爷饶命，饶命，我就是他雇来的，戏班的事儿我一概不知啊！”



    谢璟收了枪，叫了一个戏班的学徒过来，问清这人确实无关，就让他走了。



    戏班砸得差不多，谢璟站起身走到程班主面前，没有取出他嘴里的东西，没松绑，看着他道：“程班主，我也不想闹得这样，只是先礼后兵，我客气问了，您不卖，那我也只能再同您讲一讲道理。”



    程班主在这一带纵横多年，地痞流氓都见过不少，但从未遇到这么横的主儿，也没吃过这样的瘪，一时气得身子直挺挺往上蹿了一下，眼泪都冒出来，呜呜咽咽喊个不住。



    谢璟道：“我动手打你，是因为你也打了李元，你把人藏起来不说，那我就只找你。”



    程班主瞪他。



    谢璟眼睛眯起来，拿了一枚银元硬生生顺着程班主塞嘴的那团布又慢慢按了进去，程班主憋得脸色通红，谢璟道：“你打他，我就打你，很公平。”



    “明日这个时辰，还是在这，我要见到人。”



    “人若没了，我敢保证你永远出不了青河县。”



    从戏班出来，谢璟留了一个护卫换了身儿衣服悄悄跟着，他熟知程班主的秉性，这人老狐狸一样，记仇，但胆子小。



    方才他砸戏班，一半也是为了引他出洞。



    按程班主的性子，又贪又狠，人不会放，钱也不会少要，最好是把李元扣住了一次次问谢璟要钱。狠的怕愣的，愣的怕不要命的，程班主再狠，也惜命。



    白天受了如此惊吓，势必晚上要逃，只要跟着，就能找到一些线索。



    这也是最快找到李元的办法。



    入夜，戏班匆匆出来一行人，高矮各有一些，走到路口等了一辆马车，有些坐上去，另一些则跟在后面。



    夜色黑，他们又披着戏服斗篷一样的东西，也瞧不真切，白家的护卫元远瞧见，一直跟到了桥头，把他们拦下来。他上了马车掀开布帘一看，却是一帮半大的孩子，有两个脖领子上支棱着纸幡，抖着身子瞧见他吓得话都说不出来。



    护卫扫了一眼，拨开几个孩子又看了一遍，脸色急变：“不好，给他跑了！”他拎起一个小孩问了程班主去向，对方只知道摇头，再问上几句，语气急躁了些，连着吓哭了两三个孩子也未能问出半点消息。



    另一边，一个穿着黑色戏服斗篷的“矮个儿”走到巷子阴暗处，慢慢的，斗篷就被撑起来。若是仔细听，还能听到骨头轻微“噼啪”爆开的声响，很快就变成了一个驼背的成年人身形。



    程班主能一手带着戏班混上这么多年，手头也是有些功夫在的，他并不会所谓的缩骨功，但他天生骨头软，除了背上有个罗锅没有办法，其余的骨头都能缩得十来岁大小，再加上他披着斗篷屈膝快速蹲行，老远瞧着跟小孩子没什么两样。



    他出来之后，很是小心，绕了几次路又换了一身衣裳，去了东郊林中一座破庙。



    破庙另有机关，入内之后有几处厢房外头看起来青苔遍布，残破久无人住，里头却拿破布帘子遮住了木床与桌椅，还放了不少粮食堆积在这里。



    李元就在其中一间厢房。



    他被绑来破庙已有两天，一直在这里关着，饿了几顿，倒还是有点力气，瞧见有人影从窗户那经过就呜呜喊人，他嘴里塞着破布巾子，胳膊腿细得没什么力气，但依旧使出吃奶得劲儿想求救。



    外头的人推门进来，李元瞪大眼睛看着他，声音堵在喉咙里戛然而止。



    程班主白天被谢璟教训了一通，对方有枪又有人，全都是练家子，不过三个人就把他们那砸了个稀巴烂，他反抗也不是，不反抗也不是，戏班里那帮半大孩子半点用处也不顶，耗子见了猫似的只知道抖。



    程班主此次前来是收拾金银细软跑路，他白天时候是贪心，想着先出气，后勒索要些钱财，可谢璟他妈的不按套路出牌，上来就砸场子！



    李元尽量缩起身子降低存在感，埋头不吭声，只垂下的一双眼睛和往日不同，不再是胆怯，而是乌沉沉的。



    程班主捡了几样值钱些的东西放进包袱里，他今日受了伤，气不打一处来，正好一颗珍珠滚到李元脚边，他去捡的时候抬脚就踹了李元两脚，骂道：“你这个扫把星！一点好事都没给老子带来，招来的净是灾星！”



    李元侧了侧身，发出一声闷哼。



    程班主尤不解气，拽着他头发往后面墙上撞了两下，李元身体轻，调养了半年依旧瘦弱，被撞了几下头晕眼花，但口中布巾松动了几分。



    “你可知道今天谁来了？”程班主冷笑，“你昨日嚷嚷着的那个谢璟，还真打上门来了。”



    李元猛地抬头看向他，眼眶湿润，程班主瞧不得他这样子，抬手捏住了他下巴骂道：“老子好好的一个戏班都被砸没了，人也散了，最后就剩下这么点家当，回头就先把你送去老太爷家中，你也算走了运气，那边竟然还出三百大洋买你这么一条烂命。”



    戏班年前就已撑不下去，彻底落魄了。



    程班主打骂那些孩子，规定每人必须要赚够多少铜板才行，不论偷抢还是别的，拿不到钱回来得到的就是一顿打。



    再后来，戏班又有了一点活路。



    班主挑拣着好些的孩子，把他们卖了。



    什么脏活都做过，连暗门子都不如。



    他们连个歇脚的地方都没有，狗一样活着。



    李元就是活下来的那条狗。



    他苟延残喘，拼尽一切办法让自己活下来，却浑浑噩噩，不知什么是“活着”。



    程班主：“你知不知道，我说你是自愿去老太爷家中献‘还元汤’，他是什么表情？”



    李元发出一声呜咽，眼睛兔子一般赤红着，呼哧呼哧喘粗气。



    程班主嗤笑：“当初不是为了一口剩饭，什么都愿意做吗，怎么如今怕了？怕小谢瞧不起你，哈？就你也配！”他抬手想打李元两巴掌，但肩膀那还有白天的伤口，扯动一下呲牙咧嘴，也就住了手。虽没打，但那双阴毒的眼睛却盯着李元，“你说，如果我告诉他当初寇姥姥生病，他去当铺拿来的那两块银元，是被你拿走了怎么样？”



    李元猛地抬起头，双目赤红，他没有！



    他做过很多错事，并非纯善，惟依靠本能才可活下去，但他纵有千般不是，也从未对谢璟和寇姥姥动过一分一毫的念头！