捡砖事体过去半月后，天由湿热燥热转为干爽的热，仿佛屋门开了一道缝，偶尔能吹进几缕凉风，人们这才意识到，秋天到了。距离张家村十几里地之外，青纱帐在野外肆虐，有人承包的大片棉田开始采收。



    一个下雨阴天，老宅的东邻、高音大喇叭洪海娘来张小强家玩。不一会儿，洪洋娘也来了。张小强娘问：“你们这段时间去哪儿了？怎么有日子没来玩儿？”当然，她说的“有日子”不过五、六天而已。



    “哪顾得上！”洪海娘说，争先恐后、声震屋瓦，“这段时间去帮人摘棉花赚钱了……这五、六天，我已经赚了四、五百元了。”



    “摘棉花？能赚钱？”听到能赚钱，李芹儿睁大眼睛道，“摘谁的棉花？咱们不是早就没地了吗？”



    “咱们是没地了，摘的不是咱的，”洪海娘道，“是距咱村十几里地外的一大片棉田，专业种植户承包的，棉花大面积下收了，他们自家摘不完，所以雇人去摘。”



    “这么好的事儿，怎么不叫我？”李芹儿埋怨道。



    “你需要赚钱么？”洪海娘反问道，“你命里有福，养着一个那么好的儿，供吃供穿供享受，就一天只做三顿饭儿，你去受那个苦做什么！”



    “不，”李芹儿道，“我也得去，多少赚个钱儿，不给孩子们添补添补么……哪天去的时候你们记得叫上我。”洪海娘沉默不语。



    “怎么？”李芹儿道，“不经过棉主的同意还不能去？”



    “能去，”见到洪海娘终于沉默下来，洪洋娘开口道，“对于棉主来说，当然人越多越好，并且人家开车来接，只是……你要去摘棉花，早起晚归的，就不能按时做饭了……要是小强兄弟知道是我们把你引去摘棉花的，他会不会怨我们？”



    “没事儿，我跟他说明白，”李芹儿道，“可以跟他爸爸说好，暂时让他爸爸做饭。”



    “五叔……他靠谱么？”洪海娘道。



    当天晚上，张小强和吴清韦下班回家，李芹儿向他提出了摘棉花赚钱这个问题，张小强第一时间想到这是件荒唐的事情，别说给别人摘棉花，自己的棉花多半会因为摘的晚而淋雨成为姥姥不喜、舅舅不爱的“红花”，即使摘了也是放在家里不管被老鼠糟蹋掉，还去给别人摘棉花？还赚钱？



    “你还是别去了，”张小强道，“难道你自己不知道自己手脚有多慢么？摘棉花赚钱，人家棉主注重的是速度，谁快谁受喜欢，而你……去了只会给人拖后腿，把整个队伍都拖慢了，年龄大了人家又不好意思批评你……你还是别去了，只要完成你的任务，好好在家做饭就行。”



    “再慢也是往下摘吧，也不会把摘下的棉花再给它安上去！”李芹儿道，“反正是按斤两赚钱，又不是按天算，慢又怕啥！顶多人家赚得多我赚得少呗……可多少总能给这个家添补点儿吧？你以为天天坐在家里，我能坐得下去么？我也想为家庭赚点儿钱、出把力啊！”



    听到李芹儿说这话，张小强本能里感到胃部不适，有点恶心。但他想到他娘老是坐在家里抽烟喝茶并不见得有多好，适当地外出干点儿活相当于锻炼身体，就说：“好吧，去摘棉花吧，全家就靠你了。”



    第二天一早，棉主开车来接人，在洪洋娘和洪海娘的介绍下，棉主将车开到张小强门口，洪海娘跑去找张小强娘，她刚刚起床，还没有打开大门。



    “不是说早起么！”洪海娘埋怨道，“人家棉主十几里地早都跑来了，你才刚起床……什么！你还没吃饭？”



    没办法，棉主车上载着十几位妇女，当然不能干等一个人，在洪海娘地催促下，李芹儿从笼屉里摸了一块凉馒头（由于嫌冷嫌热嫌麻烦，她早就不用大锅蒸干粮了，天天去馒头房买馒头吃），捋了半棵葱，急急火火随着洪海娘向棉主的汽车跑去。边走边埋怨洪海娘这么大年龄了，咋还这么不稳重，催促起人来着了火似的，让别人手忙脚乱，喘不过气来。



    汽车上有几个妇女脸色明显不悦，因为要不是李芹儿上车慢，她们已经被车拉到半道了，五分钟的功夫她们简直可以赚到两块钱了。李芹儿并不着急，心说不就两块钱么，值得这么见利忘义么！依旧嚷着自己腿不好，那些年种棚把腿冻着了，慢悠悠登车。棉主不悦，猛踩油门驶向棉田。



    十几分钟后，汽车停在棉田，十几位妇女争先恐后跳下车，抓起布兜跑进田里，每人占据两垅棉花开始采摘起来，争分夺秒，看那样子仿佛在抢钱。李芹儿站在地头，慢悠悠将兜子缠在腰上，看到众位妇女的样子先“切”了一声，心里说了句“急啥！赶着去投胎么？”然后从兜里掏出一支烟，不紧不慢地吸起来。



    棉主在整包、卸秤、在车架上缚杠，转头看到妇女们仿佛军人们听到命令般冲到棉田里，很是满意，心想“钱能通神”。后突然看到李芹儿独自在地头抽烟，仿佛神仙般逍遥悠闲，心下又不悦。这时，棉田里的十几位妇女们已离开地头五、六米远了。洪洋娘和洪海娘不算最快的，也是在第一梯队。



    “别抽烟！”棉主对李芹儿道，“摘棉花禁止抽烟……你不是不知道，棉花最怕火，一个烟头能轻易毁掉一仓库棉花，而且一旦着火很难灭火！”



    听到这话，李芹儿不悦，狠抽了两口烟，然后掐灭了烟头，将剩烟装到口袋里。掐掉的烟头落在地上，随微风翻滚着，亮着火花。棉主忙跑上去，狠狠踩灭了烟头，又捻了两脚，然后狠狠望了一眼李芹儿。李芹儿慢悠悠下田。



    一整个上午，李芹儿被众妇女远远地抛在后面，一会儿喝水，声称自己离了水根本不行，又说累了要休息一下。棉主望着飞快“捡钱”众位妇女，再望望李芹儿，脸色铁青。



    中午了，大家休息，棉主买来了馒头咸菜。李芹儿望望棉主身后道：“就这些？没有热菜么？没有热菜，哪怕凉拌点儿猪头肉也行啊，你这也叫管饭？”棉主再不悦，无话走开。洪洋娘劝道：“快吃吧，这就不错了，你以为世上有好挣的钱么！”



    洪海娘不悦对李芹儿道：“难道你们天天顿顿都吃菜么？”



    “难道你们不是么？”李芹儿反问。洪海娘不悦。



    饭后摘棉花开始，李芹儿依旧被远远落在后面，但她依旧不紧不慢，东瞅瞅、西看看，摘得一丝不苟。棉主背后暗道：“难道你在绣花么！”



    终于愉快地结束了一天的劳动，大家聚在棉主车前，叽叽喳喳等着车主过秤，最后结算，洪洋娘最多，张小强娘最少，两者相差足足五十斤。趁着李芹儿躲在一旁解手，棉主对洪洋娘说：“人是你带来的，你负责说去……那个叫李芹儿的不行，严重拖慢了我的队伍，你给她说，明天她不需要来了。”



    “虽然人是我介绍来的，”洪洋娘说，“可也是经过你同意的，你是棉主，开除人的事儿应该你说比较合适，我怎么能张得开口！”



    洪海娘挤上来说：“你不去说我去说，这有啥张不开口的，我们多少年的邻居，有啥说啥不就行了么！”大家说笑了一番，被棉主开车送回家中。



    晚上张小强回来，他娘还没开始做饭，洪海娘已吃过晚饭来到他家。张小强在一旁切菜，他娘开始刷洗中午泡在锅里的饭碗。洪海娘站在一旁说：“五婶儿啊，明天你别去摘棉花了，棉主嫌你太慢，开除你了，他不好意思开口于是托我来说……咱们多少个的娘们儿，你不会不愿意吧？”



    “哪能呢，”李芹儿道，“你不说我也不愿去了……干一天我就够了，吃不上喝不上的净遭罪，早知道我蹚那趟浑水干什么！”