一段时间后，百木萧瑟，已是霜降时节，天气稍凉了些。张小强所在的街道上是工业园区，他所在的村庄前有一条省道，横贯西东，北侧是工业园，南侧则是其他乡镇，一路之隔，风景不同。
在道路北侧，工厂林立，此起彼伏，道路齐整，蔚为壮观。在道路南侧，则铺开一片田野，黄土、秋草、棉柴、秸秆相互间杂，满目萧索。在液化气普及乡村的今天，数不清的枯黄棉柴和秸秆立在田野里，无人采收。
洪海娘用不惯液化气，也闲不住手脚，没事便骑着一辆破旧的三轮车驶出张家村，跨过省道进入南侧那一片田野，捡拾硕壮而干脆的棉柴，垛在三轮车后斗高高的，浩浩荡荡载回家中，充当冬季的做饭暖炕的燃料。
这一天，洪海娘浩浩荡荡载完三大车棉柴到家后，拍打拍打身上的尘土，感到心满意足，看到成垛的棉柴，感到安心踏实，同时感到了口渴，也需要将自己磅礴的骄傲情感向他人倾诉一些。
向之倾诉最好的对象，当然是张小强娘，那个天天在家抽烟喝茶的李芹儿。这时候去，肯定有热茶伺候着，根本没个跑儿啊。于是洪海娘叉开手指拢了拢头发，摘掉头上的草叶，向张小强家疾步走去。她的腿脚一向很快，任何时候都风风火火的。用张小强娘的话说就是：“你看你腿脚儿快得，简直像小哪吒，踩着风火轮儿似的。”
洪海娘可能过于口渴了，一路“踩着风火轮”疾驰到张小强家。果然，张小强娘正高高坐在座位上，右手端着茶杯，左手夹着烟卷，口中刚喷出一片烟雾，立马就着滚烫的茶水吸了进去，嘴巴里哧啦哧啦声响不断。
洪洋娘也坐在一旁，轻柔地端着茶杯。在张小强的心目中，洪洋家嫂子一贯优雅、周全、理性、轻柔，这个形象在他脑海中保持了一辈子。同莫名其妙地讨厌洪海娘一样，他莫名其妙地喜欢洪洋娘。
见到洪海娘踏进屋门，张小强娘立刻表现出一贯的好客形象，拈过另一只空茶杯，端起茶壶倒满了水，推到主动拉过板凳坐在桌前的洪海娘面前，说道：“来杯茶吧。”
“唉呀，不喝了吧，”洪海娘摆手推辞道，“刚刚喝了不少开水啊，又不干渴。”
“开水是开水，茶水是茶水，两者是不一样的，”张小强娘劝道，“捱上杯吧，多喝点茶水没有孬处！”
“好，”洪海娘伸手道，“那就捱上一杯！”说着端起茶杯喝了一大口，大家看罢，哈哈大笑起来。
“昨天我去拾柴了，”短暂的沉默后，洪洋娘感慨道，“五婶儿啊，你不知道，咱村公路南侧一片一片的棉柴啊，一根儿都没人要，昨天我去捡了满满两三轮车。”
“你家不是有气罐？”张小强娘道。
“有啊，”洪洋娘道，“不过那也是为下雨阴天，没有干柴烧的情况下……老百姓们，哪能天天烧气罐呢！”
“我们就天天烧气罐！”张小强娘道，“除了烧气罐，我还用电锅……烧柴多麻烦，烧电多省事儿啊！”
“我们可比不得你，”洪洋娘道，“我们只能省个儿是个儿。”
“是啊，”洪海娘插嘴道，“我就从来没烧过气罐，天天烧柴米，刚才我来之前还拾了满满三车柴火呢！”
“你真厉害！”张小强娘叹道，“我要是像你一样，我们家得能省多少钱啊。”
“你也去捡啊，”洪海娘道，“省道公路南侧一片片的棉柴，根本不用费工夫，去就装车，拉上就来！”
听过这话，张小强娘有点动心。很多人就是这样，不管那东西有没有价值，只要对他说很多，他就一定会产生攫为己有的冲动。管那么多干啥，先弄来再说。
当然，不仅仅是这样，张小强娘的心底还有另外的想法：像你洪海娘那样的人都能拾车柴回来，我难道不能？
“下午我也去拾柴！”张小强娘说，“不说别的，早不晚地蒸锅干粮吃，不比老是买馒头好么！……你不知道，我家到底……有多长时间没蒸锅干粮了？到时候我也蒸锅干粮，自个儿蒸的干粮好吃，再说了，老百姓们能省个儿是个儿！”
张小强傍晚下班回家，骑自行车载着吴清韦满身疲惫地驶到村口，心头始终弥漫着一种看不到生活尽头的颓废感觉，那是种仿佛只有咬紧牙关强自忍着才能熬下去的感觉。
刚驶进村子，一位村民看到是张小强，便一脸沉痛和慌张迎上来叫道：“小强，快回家看看吧，你家好像出事儿了，你娘好像生病了！”听到这话，张小强吃了一惊，慌忙打了声招呼猛蹬车子向家里跑去。
回到家，两人冲到父母屋子里，看到张天津爹张祖亭和张天津娘坐在屋内，两人忙打声招呼，向床上急切看去。爸爸张祖华正站在一旁摆弄挂在房顶上的吊瓶，他娘李芹儿闭着眼睛平展展躺在床上。
“俺娘怎么了？”张小强问。
“今天上午去拾柴，说是在抱柴上车时出了一身汗，忽然一阵冷风吹来就坐在了地上……说是腿疼……同去的洪海娘和洪洋娘把她弄上三轮车，拉到了咱村诊所里……应该是被风吹着了，吴长龄说了，打打吊瓶就好了。”张祖华介绍道。
“干啥？”张小强皱眉问，“拾柴？”这时，他娘李芹儿睁开了眼睛转过头来。
“我去拾柴了，公路南侧一大片棉柴，”李芹儿捂着双腿道，“我寻思多少拾点儿柴，早不晚蒸锅干粮吃……能老是用煤气和电么？要是烧柴的话，咋也不能省下个儿？”
闻听此言，张小强怒火中烧。
“没事儿就好好在家呆着，跑人家地里拾柴干啥！”张小强叫道，“你能省得了么？谁让你省了？当前你好好得，比啥都强！”
张祖亭二叔在一旁叹道：“小强啊，你好脾气！”