靠近之后，众人才看清息壤球的真实状况。它并不是半埋在土中，而是只剩下顶端的一部分残骸，其下只有泥土。在荧光草的掩映下，一条红色的根须在浅土层延伸出去，一直连接到墙壁上的天择者残骸。小半个脑袋和另外小半个脑袋通过这个根须互相影响，维持了当前的平衡。

    艾瑞克斯蹲下仔细查看根须，发现它由两种颜色的材质互相纠缠构成。一种是息壤球的土褐色，一种是天择者的暗红色。专注凝视时，可以发现根须上光泽流转，仿佛有能量在其中交换流淌似的。

    “姐姐，你帮我盯着那边的天择者。”艾瑞克斯拿起算力棍和双管冲击枪，询问她需要哪一个，埃米举起手中的能量枪作为回答。

    残缺的息壤球除了表面是完美的圆弧之外，看起来就像一堆不起眼且无害的泥巴。它一直保持静止，只是在艾瑞克斯接近时进行了一次微小的膨胀收缩行动，仿佛示意“我在这里”。已经有了上次接触的经验，艾瑞克斯直接将手放了上去，然后“命令”体内的元粒体向手掌聚集。

    ---发现通讯频道：心灵塑形息壤，编号未知。使用进化插件触摸方式连接，打印材料消耗零。是否接通？---

    “接通。”艾瑞克斯对脑控体下令，然后他便听到了一个虚弱的喘息声音。

    “环境改造进程异常中断，未知生物侵入，能量不足无法清除未知生物。”

    “未知生物指的是墙壁上的那半个骷髅头吗？”

    “以失去绝大多数感官能力，只能依靠心灵感应来探知周围，因此无法回答。”

    “那好。我将周围的情况在脑海中重现，作为信息发给你，你应该能进行判断了吧？”

    艾瑞克斯把自己当做息壤球的眼睛和耳朵，用想象力描绘周围的环境。息壤球表示自己只能接收到模糊的印象，但已经比之前好上太多。经过一番确认，它终于确认墙上的天择者的半个脑袋正是一切问题的来源。

    “是不是毁了它，你就可以继续进行环境改造进程？”

    “否。”息壤球说道：“被你称作天择者的生物还存在另外维度的身体，本维度的投影无法被真正摧毁，它将会带着从我这里窃取的信息重新回归并获得自由。建议保持现状。”

    “发生了什么事情？我曾见过另一颗息壤球轻松摧毁了所有天择者以及它们的星舰，同时将整个星球的环境完全改变。这里出了什么事情？”

    息壤球沉默了一会儿，然后说道：“引力环境剧烈变化，导致启动异常，进入冬眠模式。在这个过程中被拆解，功能损失严重，无法进行全功率启动。”

    艾瑞克斯摇摇头，说道：“你能不能加上时间，否则我听不出几件事的间隔。”

    “发射时引力环境发生了剧烈变化，原因未知。息壤球击穿地面，随后进入冬眠模式，持续时间未知。近期，在被周期性的引力变化唤醒后，发现已经被切割分解，只剩下不到20%的体积，功能缺失极其严重，尤其是失去了底座，无法用引力波之外的方式感知周围。无法追踪具体过了多少时间，在引力波周期变动到恰当的参数时，强行启动环境改造，但依旧没有完全成功，一些东西——天择者——阻碍了改造进程。”

    周期性的引力波动，这个可以和围绕星球运转的环境改造环对应上。在改造环之前，自成生物人已经登录xm1，并对息壤球进行研究，这一点也毋庸置疑，但息壤球怎么就被切片了呢？

    “你是不是冬眠太深，对周围环境没有警惕？”

    “请不要问这么显而易见的问题。”息壤球又沉默了一会儿，好不容易发出一个又轻又弱的“嗯”字来。

    “还会不好意思……真神奇。”艾瑞克斯说道：“第一次发现天择者是什么时候？”

    “无法计时，无法感知周围。唯一能够确认的是在环境改造启动时，天择者就在场。”

    “想要把你切片需要怎样的科技水平？”

    “高压水流就可以将息壤球切开，但要分离底座，需要直接操控原子结构的技术能力，或者使用反物质约束与安全导能技术。”

    艾瑞克斯立刻回头问埃米：“姐姐，自成生物人有直接操控原子结构的技术能力吗？”

    “原子结构？据我所知没有。他们有超大型对撞机，但那不算是直接操控，而是碰运气。”埃米说道：“自成生物人主要研究基因，那是在分子层面上的。聚变裂变是原子层面变化，但也算不上操控。我认为他们没有，除非他们保密做得非常好。”

    “那反物质约束与安全导能呢？”

    埃米这次非常肯定：“自成生物人没有反物质发动机技术，他们自己造不了，完全是靠买的，这一点我可以肯定。”

    姐弟两个的对话把在场的第三者听糊涂了，帕哒梅看看艾瑞克斯，又看看埃米，突然有种不太安心的感觉。“你们是做什么的啊？为何对自成生物人的科技有什么水平那么关心？”

    “我们关心的不是自成生物人，那是那个东西。”艾瑞克斯一指镶嵌在墙壁上的半个红色骷髅头，说道：“天择者掺和在其中，这是我们之前没想到的。本以为能找到宝贝，结果却可能是天大的麻烦。我需要像一个合适的脱身方法。”

    “别杀我灭口。”帕哒梅突然说道。

    “如果要杀你，坠毁的时候你已经死了。”艾瑞克斯摇摇头，试图缓和她的情绪，说道：“我们只是探索者，不是强盗，你不用担心那些。”

    帕哒梅想了想，认为艾瑞克斯说的有道理，便按着胸口，缓缓出了一口气。“越来越觉得你们很神秘了。嗯，很专业，也很神秘。”

    “让我继续看看能找到怎样的信息。”艾瑞克斯再次将精神集中到与息壤球的对话上。

    从技术上考虑，天择者很可能一早就参与到息壤球的研究项目里，提供了将息壤球与底座分离的技术，但仔细思考之后却有很多地方无法解释。天择者的技术完全碾压自成生物人，它们在面对复合进化人的时候都是打了再说，对于技术和算力直接进行掠夺，怎么会与自成生物人合作？而且这颗息壤球处于长期休眠状态，天择者又不是自成生物人，它们没有躲避科技监视的压力，完全可以将它搬到歼击舰、自己领地附近的星球，甚至放到进化者星舰上研究。

    技术上可行，但从逻辑上说，更可能是自成生物人通过某种途径搞到了技术，自己动手进行分离，还对息壤球进行切割。如果这样来看，引力波环境改造环也可以得到解释：只有自成生物人才需要借助其他文明的引力波环境改造环，天择者靠自己的科技完全可以独立完成，不需要再费周章。

    那么天择者是什么时候来的？艾瑞克斯认为可能就是在不久之前，大约是马克星督离开xm1的那段时间。天择者听到了一些风声，也可能是根据它们抢占复合进化h星舰得算力网络时计算出的航线图，派出一些歼击舰开始行动：一艘去了pt52，一艘来了xm1。自成生物人在遇到歼击舰的第一反应是躲藏，完全不敢向外发报，因此马克星督也不知道星球上自己同僚的经历。

    不同于pt52，xm1外面的环境改造环太显眼了，天择者很快就能发现这里。

    “你发现自己被切割并失去底座之后，又发生了什么？”艾瑞克斯问道。

    “我试图开始改造过程，将周围的环境全部重置，但失去大部分体积之后我无法独立启动。于是我一直等着周期性的引力波帮我修复，创造一个可以启动的环境参数。期间我不泄露任何信息和情报，一直等着爆发。”息壤球说道：“但我的爆发中途失败，都怪那个天择者！”

    艾瑞克斯皱了皱眉，问道：“环境改造开始后，你遇到了多少天择者？只有这一个吗？”

    “我再计算一下。”息壤在艾瑞克斯的掌心快速颤抖，似乎这种计算对它造成的负担很大。“经过计算，阻止环境改造的特殊能量形式不止出现了一次，而是不断波动增强。根据这种模式重复的次数进行分析，应该至少有五十个左右的天择者，最后一个天择者成功了。”

    “你怎么知道天择者窃取了你的技术？”艾瑞克斯问道。

    “我被拆分研究，失密的可能性极大。”息壤说道：“想要阻止息壤球的环境改造，必须拥有正确的技术。天择者的成功必然遵循这个道理。”

    “你睡得太死了。”艾瑞克斯叹了口气，说道：“环境改造被阻止后又发生了什么？”

    “启动环境改造后，在周围生命体中铺设心灵通讯网络，同时将天择者拉入网络之中。利用心灵回音技术，我探知它的结构特征，因此知道它具备高维度身体形态。”息壤球说道：“高维度的生物只有在同样维度环境下才能彻底消灭，我目前不具备这样的能力。所以我能捆住它在这个维度的物理躯体，尽量拖时间，但这并不能彻底解决问题。”

    “宇宙虽然大，但天择者肯定还会来。到时候你准备怎么办？”艾瑞克斯必须要问这个问题。“你能挡住天择者的舰队来保护自己吗？”

    “不可能。我已经做到了目前能力的极限。”息壤球说道：“综合来看，我应该放弃控制，专注于销毁自己，避免被收集更多技术资料。”

    “你已经被切割拆分研究了，不可避免被收集更多资料。”艾瑞克斯说道：“你可以跟我走，离开这个地方，比毁灭自身更能保密。”

    “即便我被切割开，我与其他的部分也有联系。我只要启动完全毁灭，就可以将别切割的部分一同摧毁——但我必须得到准确的命令才行。”息壤球说道：“用元粒体给我下达命令吧。”

    “我对息壤球的毁灭率是百分之百……”艾瑞克斯自嘲一声，说道：“遇到问题就自杀可不是正常的想法，我还有许多问题要问。比如我在找山河社稷号，你知道它在哪里吗？”

    “不在这个银河系。”息壤球说道：“山河社稷号巡游宇宙各个角落，它需要巨大的能量补充。它选择了一个天然的白洞聚集区，五颗互相之间距离不超过两百光年的白洞一起辐射能量，足够满足它对能量和物质的需求。每隔一段时间它就会去那里休整，而在完成环境改造后，也会在那里停留，等待命令。”

    “很好，五颗白洞聚集的地方，这是个线索，但宇宙这么大，我去哪里找这个地方啊？”艾瑞克斯摇摇头，说道：“你还知道山河社稷号的什么线索，或者其他星舰的也可以。”

    “我只是个环境改造工具，并不是独立的智慧生物，我没有求知欲。我能知道五颗白洞，不过是我的发射顺序很靠后，不得不跟着多看了一些。”息壤球说道：“我知道自己没有完成改造星球的任务，甚至还泄露了大量基因信息出去。我销毁自己就是在弥补过错，并非简单的自杀。”

    “那……”艾瑞克斯又劝了几次，但这颗息壤球打定主意，要么自毁，要么在这里继续拖下去。“你能够合成元粒体吗？我有个朋友需要补充元粒体。”

    “如果我是完整的，我的确可以那样做。很抱歉，我的功能不全。如果你找到山河社稷号，元粒体缺乏就不成问题了。”

    “总算是听到了一点好消息。”艾瑞克斯说道：“好，我授权你在我们离开之后自毁。你需要元粒体，我该怎么做？”

    “你只需要将元粒体集中到指尖，然后放一滴血给我。”

    艾瑞克斯站起身来，将算力棍变形成小刀，准备在指头上切割一下。就在这时，墙壁上的天择者突然用复合进化人的加密语言发出“嘎嘎”的声音，说道：“请放了我，带我回零阶世界！事关复合进化人的存亡！”