“表哥”从来都不是一个专有名词，对于卡洛琳·彭佩尔来说，尤为如此。

    在这个彭佩尔庄园中，卡洛琳就有两个表哥，一个叫做迪蒙·阿卡德，是她姑母家的儿子，另一个叫迈克尔·史密斯，是她姨母家的儿子。

    姑母家的那位“表哥”，大家已经清楚了，因此无需我过多的介绍，至于姨母家的这位“表哥”嘛，如果允许我用一个成语来形容他，那莫过于“斯文败类”这个词了。

    迈克尔·史密斯今年二十二岁，祖上本是滨海郡的一个商人世家，不过到了他的父亲这代时，由于生意经营不善，家道已经中落了。

    这使得迈克尔的童年时代，一直过着食不果腹的日子，直到后来他的父亲在贫病交加中去了世，他的母亲才放下面子，带着年幼的迈克尔来到彭佩尔庄园，投奔迈克尔的姨夫——即蓝都诺子爵。

    这种做法无论在哪个年代都不是一种光荣体面的行为，因为迈克尔的母亲来投奔子爵之时，卡洛琳的母亲已经过世了，作为一对和子爵没有血缘关系的母子，子爵完全没有收留她们的理由。

    不过蓝都诺子爵生性豪爽，为人乐善好施，加之家大业大，也不在乎多为一对孤儿寡母提供衣食住所，于是，他便把迈克尔母子两个留在彭佩尔庄园安顿了下来。

    子爵的慈善之举自然没有付诸东流，让这位可怜的“姨母”即使在临终之际，还对蓝都诺子爵感恩戴德。

    然而，这位“姨母”的儿子迈克尔·史密斯却是一个薄情寡义之徒，大概是由穷到富的转变过程太过迅速，彭佩尔庄园的锦衣玉食让迈克尔忘记了本来的面目。

    在彭佩尔家族那些“不肖子孙”的勾引下，迈克尔以“表少爷”的身份和他们打成一片，让他养成了打架斗殴、吃喝嫖赌、坑蒙拐骗等种种恶习，最终沦为了一个十足的纨绔子弟。

    当然了，迈克尔也自知他的这个“表少爷”身份里有多少“水分”，因此，在明面上他也不敢表现太过张扬，尤其是在他的姨夫、蓝都诺子爵面前，更是装出一副模范青年的优秀形象。

    然而，路遥知马力，日久见人心，蓝都诺子爵也不是傻子，迈克尔私下里的做的那些混账之事，仆人们早就一五一十的报告给他了。

    因此，子爵素来不怎么待见这个“外甥”，只是碍于迈克尔死去的母亲，才对他的胡作非为睁一只眼，闭一只眼。

    直到他十六岁那年，竟然搞大了一个农家女的肚子，并丧心病狂的打死了那个农家女的老父，这让子爵对他的行为不能再视而不见了，子爵只用了一辆马车，便把他打发上了去君士求学之路。

    那时子爵本打算资助到他完成大学学业之后，就让他自谋生路，谁想到？这个迈克尔竟然在大学毕业之后，没有留在君士找工作，而是厚颜无耻的跑了回来。

    面对如此死皮赖脸之人，子爵也是无可奈何，只好在彭佩尔家族的产业里，为他安排了一个讨地租的工作。

    最近正逢秋收之季，因此迈克尔这一阵子都不在彭佩尔庄园，去下面村镇催收地租了，直到昨天半夜方才回来，今天一早醒来，便来向蓝都诺子爵汇报工作了。

    那时，迪蒙正巧也陪着蓝都诺子爵用早点，迈克尔一进餐厅便注意到了他，正当他想向子爵询问迪蒙的身份时，不经意间看见了坐在对面卡洛琳。

    今天的卡洛琳换了一身迷人的少女装扮，这让风流成性的迈克尔一下子看酥了，完全忘记了迪蒙的存在，连子爵的问话也变得心不在焉。

    蓝都诺子爵本来就不喜欢这个迈克尔，今天见他答话驴唇不对马嘴，更是不耐烦了，在听完他汇报了一个收租的总数后，便把他撵了下去。

    ······

    出了餐厅后，迈克尔便一直魂不守舍，卡洛琳的新形象让他在心里念念不忘。他一边走，一边摇头叹息：“这小妮子，怎么数日不见，便出脱的这么漂亮了？”

    不想在经过后院之时，碰到几名洗衣服的女仆正聚在一起闲聊，若是放在平日里，这些女仆们之间的对话，迈克尔根本懒得去听的，不过今天女仆们的嘴里时不时的冒出几句“表少爷”，这一下子引起了迈克尔的警觉。

    在以前，迈克尔因为自己的斑斑劣迹，没少被仆人们嚼舌根、告黑状，所以当他听到女仆们提到了“表少爷”，想当然的认为是在非议自己，脸色登时黑了下来，走到那群女仆身边，对着她们厉声喝道：“你们说我什么呢？”

    见到迈克尔突然发怒了，女仆们错愕了一下，不过她们很快反应过来，原本惊愕的表情瞬间化成了哄堂大笑。

    彭佩尔庄园的女仆都是从乡下雇佣的，本来就没什么教养，何况她们这些做下人的，本来就是看人下菜碟，因为子爵不喜欢迈克尔，所以平日对迈尔克也不甚恭敬。

    今天，迈克尔一上来就对她们大呼小叫，更是惹得她们心中不快，便忍不住你一言我一语，对着迈克尔冷嘲热讽起来：“呦！谁稀罕议论你？我们在谈论‘表少爷’呢。”

    “嘘，快别那么说，这也是一位‘表少爷’，被他听见会不高兴的！”

    “切！他算哪门子的‘表少爷’？阿卡德少爷才是真正的‘少爷’呢，人家每回见了我们，从来不摆架子，而且主动向我们问好呢！”

    “是啊，人家阿卡德少爷能天天跟老爷、二小姐同一个桌子吃饭，他能么？”

    也有老实的女仆，直接向迈克尔解释道：“我们没有在说你，我们只是谈论从东部旷野来的那个阿卡德伯爵的嫡子，他是老爷的亲外甥，迪蒙·阿卡德少爷。”

    结合刚刚在餐厅之中见到的黑发少年，加上女仆们七嘴八舌的谈话，迈克尔·史密斯立刻明白了前因后果。

    蓝都诺子爵的姐姐嫁到了东部旷野做伯爵夫人，这在彭佩尔庄园几乎是人尽皆知的事，因此，迈克尔很快便猜出了迪蒙的身份。

    虽然同样是“外甥”，迈克尔在彭佩尔家族的地位，自然比不了既有血缘关系又是贵族的迪蒙，这让他又羞又恼。

    然而，多年的君士求学生涯，让他比六年之前更有了城府，在女仆面前，他不敢表现出任何仇视迪蒙的行为，只是向女仆们陪笑了一下，便转身离开了彭佩尔庄园。

    ······

    出了彭佩尔庄园的迈克尔感到十分憋屈，突然出现的“表少爷”让他在彭佩尔家族的地位一落千丈，正如女仆们所说的，他在彭佩尔家族这么多年，除了母亲在世时和蓝都诺子爵同桌吃过几回饭后，再也没有跟子爵坐在同一张桌子上过。

    如今，他虽然名义上是子爵的外甥，但是实际地位也就和仆人差不多，甚至还不如那些仆人们，毕竟，大宅子里的女仆都敢随便嘲笑他，而他却不敢轻易得罪对方，只要那些女仆随便向蓝都诺子爵说点什么，那迈克尔的日子就不会好过的。

    正当迈克尔心烦意乱之时，突然听到前方的路边有人对着他喊了一句：“表少爷！”

    “谁他妈是‘表少爷’！”迈克尔正在气头上，听到有人叫他‘表少爷’，张口便骂了一句，当他抬起头来时，却看到了一个熟悉的面孔，“伯尼，怎么是你？”

    伯尼·彭佩尔是蓝都诺子爵的族亲，虽然说和子爵是同族，其实是八杆子打不着的远亲。

    这件事要从彭佩尔家族第一代家主“太祖公”说起，当年“太祖公”本来是米兰德联邦【米兰省】泽幕尼市一个农户的次子，根据米兰省的风俗，所有家产都会由长女继承。

    所以，“太祖公”作为次子，在十六岁那年，就被他的姐姐给逐出了家门，临走之时，他姐姐只给了他一把镰刀和一把锤子，谁曾想后来“太祖公”在滨海郡落地生根，成了一方大地主。

    而他的那个姐姐却一年过得不如一年，最后还把在米兰省的家产变卖一空。

    有道是“穷居闹市无人问，富在深山有远亲”，他的那个姐姐后来在米兰省过不下去了，就跑到滨海郡来投奔“太祖公”。

    那时“太祖公”已经死了，他的儿子本着“血浓于水”的亲情，便接纳了那个姐姐，而后几代人过去，作为彭佩尔家嫡系，“太祖公”的子孙一直是一脉单传，而作为旁系，那个姐姐的子孙却是人丁兴旺。

    伯尼·彭佩尔就是当年那个姐姐的后人，他今年已经三十多岁了，在迈克尔刚来彭佩尔庄园时，就是这个伯尼把他一点一点引到邪道之上的。

    自打迈克尔从君士回来后，便听说这个家伙和奴隶贩子勾搭上了，如今当起了“拐子”，专干拐卖人口这类丧尽天良的勾当，在家族之中几乎到了人见人骂的地步。

    因此，迈克尔也对他敬而远之，打了声招呼之后，便跟他说了再见，谁知这个伯尼一把拉住了迈克尔，向他说道：“表少爷，先别急着走，我还有事找你嘞！”

    迈克尔被他揪住了，走脱不掉，只能没好气的问他：“有什么事？”

    伯尼指着跟在他身后的一个农妇，向迈克尔笑着问道：“还认得不？”

    迈克尔打眼去看那个农妇，只见那个农妇两颊深陷，身上的衣服全是补丁，长得又黑又瘦，仿佛一阵风就能吹倒，见了迈克尔后，畏畏缩缩，目光也跟着躲闪。

    迈克尔见她有些面善，却想不起来是谁了，伯尼见状，便直接告诉了他：“你不认的了？她是丽莎啊！”

    “丽莎？！！”

    迈克尔惊的眼珠子差点没掉了出来，丽莎就是他十六岁时把肚子搞大的那个农家女，当年她可是整个蓝都诺农场最美的少女，迈尔克为了把她追到手，没少花费心思，后来因为未婚先孕的事被她父亲发现了，争执之间，迈尔克失手打死了她爹，二人才不得不分道扬镳。

    没想到仅仅过了六年，丽莎就变成了现在这个模样，这让迈克尔怎么也不敢相信，因为他记得丽莎比他还要小一岁，而眼前的“农妇”看上去足足有四十岁了。

    看到这样的丽莎，迈克尔鼻子一酸，转身就想离开，没想到伯尼抓着他的袖子根本不松手，他向迈克尔喊道：“表少爷，你不能不管她，她今天早上都要找我卖孩子了。”

    “卖孩子？”迈克尔奋力挣脱了衣袖，生气的说，“那关我屁事！”

    “那是你的孩子！”伯尼一声大叫。

    “我的孩子？！”迈克尔回过头来，脸上的表情凝固了。

    伯尼继续说道：“她当年被她爹发现时，都怀胎六个月了，打也打不掉，只好生下来了。”

    迈克尔既震惊又愤怒，他瞪着丽莎大吼道：“为什么要卖我的孩子？”

    丽莎一下子捂住嘴哭了：“我爹死后，我们家就失去了唯一的劳动力，我娘又跟着病倒了，我既要照顾老人，又要照顾孩子，还得干农活，但是钱还是不够用。

    到了后来，我只好去借债，本来指望着今年秋收会还上的，谁知道今年的税粮又增加了一成，现在因为债务还不上，家里粮食全被要债的给搬走了，与其让孩子跟着我饿死，不如卖了还有一条活路。”

    伯尼趁机帮她补充道：“她之前死活都不肯来找你，是我硬拖才把她给拖来的！”

    迈克尔听完悲痛的几乎要昏倒了，他擦了擦湿润的眼眶，急忙从西装口袋里掏出了钱包，把里面所有的钱一股脑儿的塞到丽莎的手中。

    随后，迈克尔又浑身上下掏摸，最后从马甲兜里掏出一块怀表，这块怀表是他在君士大学毕业时，学校发给他的纪念品，上面镌刻着他的姓名，虽然不值几个钱，但他还是把这块怀表塞给了丽莎。

    丽莎接到迈克尔的钱和怀表后，对他哭着鞠了一躬便转身离开了，临走之际，迈克尔向丽莎追问了一句：“我的孩子是男孩还是女孩？”

    “女孩，她的名字叫梅！”

    ······

    等到丽莎走后，迈克尔终于撑不住了，一下蹲在了地上，嚎啕大哭起来，待到他哭干了眼泪之后，伯尼递给了他一条手帕，让平静一下情绪。

    伯尼拍拍了他的肩膀，开始说今天的正式话题了：“你听说关于那个叫迪蒙·阿卡德的事了么？”

    “什么事？”迈克尔擦了擦眼泪。

    “子爵要把他定为彭佩尔家继承人的事！”