台上演的是一出杨门女将，先是一段佘太君辞朝，接着八姐九妹轮番登场，及后便是穆桂英挂帅，这穆桂英唱念做打，俱是上品，顾盼生辉之际，不仅英姿飒爽，且明眸流动，极具风情，台下登时便有些破落浪子起哄起来，王介道：“此人名叫罗纲，是这台戏班的班主。”虞可娉赞道：“果然功夫了得，唱的确是好极了！”

    娄之英不懂戏曲，听了几段，也分不出好坏，不大一会，杨门中的烧火丫头杨排风上台，他见了台下这么多人，似乎有些怯场，唱的颤颤巍巍，连脚步也有些凌乱，唱了不过十句，终于脚底拌蒜，扑通一声摔倒在台上。

    台下观众哄堂大笑，穆桂英上前将其扶起，冲着台下众人道：“各位乡亲，对不住，这孩子才学戏未久，今个儿是初次登台，让大伙见笑。咱们今日不演啦，请各位都散了吧。”他们这戏班唱戏，一没要钱，二不收费，他说不演就是不演，众多百姓也都无奈，只得打着咳声各自离去。

    娄之英听这穆桂英说话，和在台上唱戏掉白时全然不同，瓮声瓮气倒似个男声，不禁一愣，道：“这……这人是个男的？”虞可娉看他错愕的神态，不禁笑道：“娄大哥，你才瞧出来？这台上诸多旦角，可都是男人呐。”

    娄之英更是惊觉，王介一脸鄙夷，蔑然道：“哼，这群人鬼迷三道的，个个都是七尺男儿，却偏喜欢穿的花花绿绿，在台上咿咿呀呀的扮女人唱戏。要不是摊上这倒霉官司，鬼才愿意和他们说话。”眼见这些人陆续下台进了后堂，王介也跟了过去，娄虞二人自是跟在他身后。

    那扮演穆桂英的罗纲见有生人进了后堂，刚想驱逐，却见是本县的王捕头，忙迎上前，道：“原来是王捕头到了，捕头所来何事？还是为了马家那案子么？”

    王介鼻子里哼了一声，道：“你们先前说的不尽不实，害老子白废了几天力气。这位是虞姑娘，来协助县台大人破案，你将那日看到的情由，再原原本本详细地说给虞姑娘听罢。”

    虞可娉笑道：“是罗班主么？幸会幸会。”

    罗纲道：“不敢当。小人这便将那日情由，再说一次。”

    虞可娉道：“好，便请罗班主述说，那日是何时辰，看到了何事？”

    罗纲想是因先前说过一遍，是以不用回思，张口便道：“那是三日前卯时刚过，天还未亮，我们戏班因当日要来出戏，是以大伙早早便来到堂里排练准备。练到一半，忽听到堂后胡同传来说话的声音，像是有人争执，又像是有人呼叫，我们感到十分蹊跷，便打开后门去看，却见一个精瘦的身影，正在用什么东西浇灌胡同口一辆大车。那汉子见到有人出现，二话不说便向西逃了，我们见没什么异状，便又回到后堂。又过了一会，大伙听到外面有噼噼剥剥的声音，便一齐出去再看，原来刚刚那辆大车着了火。那火烧的奇快，好似有灯油洒在上面一般，只见熊熊烈火烧的足有几丈高，大伙怕蔓延整个胡同，忙一边呼救，一边取水来扑。总算那时已近清晨，几个已醒的街坊闻声过来一起救火，这才把火扑灭。不想却在车里发现了一具尸首，大家自不敢怠慢，忙去报告官府，后来王捕头便带人来啦，后面的事，小人便不知了。”

    虞可娉点了点头，道：“浇灌大车那人的相貌，可看清了没？”

    罗纲道：“那时天还未亮，胡同口月光不明，再说此人听见有人出来，便即跑了，我们只看到了背影，却没瞧见他的相貌。”

    虞可娉问道：“你说此人十分精瘦？”

    罗纲道：“是，他生的矮小精瘦，月光下却瞧得分明。”

    虞可娉道：“既没看到相貌，只模糊见其背影，为何却断言他是个汉子，不是名女子？”

    罗纲一怔，道：“这人跑步身形，自是男人无疑，不像是女子啊。”

    虞可娉道：“当日目击凶犯的，却还有谁？”

    罗纲指了指适才台上扮演杨八姐和佘太君的两人道：“当时他俩和我一齐开了后门查看，他们也都看到了。”

    虞可娉思索了片刻，王介道：“虞姑娘，这些人翻来覆去，说的话都差不多的，你可还有什么要问。”

    虞可娉抬起头来，忽道：“我曾听马庄主说，他令郎当夜架走的，是一辆马车，那马现在何处？可也一起烧死了？”

    王介一愣，头上登时冒出汗来，道：“这……，当日……当日却没见到马匹。”

    虞可娉笑道：“没有马匹，总不成马少庄主自行拉了大车来。他虽姓马，可不见得有拉车的本事。”

    王介神色十分尴尬，有大车而无马，本是显而易见的怪事，但当时自己查案时丝毫没有放在心上，这时被问到才想起不对，那也算无能至极了。

    虞可娉问道：“罗班主，你们可曾见到拉车的马匹？”

    罗纲想了一会，道：“没见到。我们出来看时，便只有这一辆大车在胡同口。”

    虞可娉道：“好，我知道了。王捕头，咱们这便走罢。”

    王介点了点头，一股怨气尽皆发在罗纲身上，厉声道：“你们这伙戏子，每次说话都闪烁其词，下回老爷再来，你们若还这样，先关到牢里饿几天再说。”和娄虞二人匆匆离去。

    娄之英问道：“虞姑娘，这马不能平白无故不见，你可有什么推断。”

    虞可娉道：“现下还不好说。王捕头，你查访了两日，可知道马少庄主平日的私隐如何？结交过哪些朋友？”

    王介十分得意，道：“这马新听说性子木讷内向，并不像一般纨绔子弟到处招惹风流。我查了几日，知道有两人和他来往甚密。一个是县私塾的于教师，曾在马家庄给他授过几年学，一个是县里有名的破落户张子洞，马新若到县里，必和这腌臜货混在一起。”

    虞可娉道：“这两人与他有什么恩仇，王捕头可知？烧车之时，他二人身在何处？可有人证？”

    王介道：“这二人只是与马新有点渊源，但若论交情好坏，却也不大清楚，他二人都说与马新并无交恶，但这是他们自己的一面之词，也不能轻信。至于嫌疑，当时乃是凌晨，这两人均无家眷，正都一个人在家里睡觉，哪里会有什么人证。”

    虞可娉知道这人并不精细，再多深问也是无用，又道：“这两个都是外人，庄子里的，可察过没？马少庄主和庄里人可有什么亲疏？”

    王介道：“这个如何能够不查？马新是马庄主的独子，并无兄弟姐妹，余者都是他们家的下人，这些人说的尽是废话，也不见有什么管用。”

    虞可娉暗道：“必是你询问之时，摆起官老爷的架子，又有谁肯与你讲说实话？”但她并不点破，说道：“王捕头，璧野庄上下人等的花册，想必你已抄录整理了？我要看看。”

    王介道：“有。有。就在衙里，咱们这就回去，尽看便是。”

    三人回到县衙，王介取出璧野庄人名花册，道：“马家有个管家马顿，掌管庄里上下事务，咱们足足问了他一晌午，却也没寻到什么眉目。”

    虞可娉不理会他，细细查看花册人名，见其中有个少年叫做马小杭，后头标注着年纪一十六岁，便道：“这人是谁？”

    王介看了一眼，道：“这人是马新的伴读，据说幼时和马新一同长大，两人感情很好。但这人很是胆小，问他几句，便吓得说不出话来。”

    虞可娉道：“这人须得再问一问。”顿了一下，又道：“但却不能这样回庄去问。将他提来过审，更是不妥。这样罢，过了晌午，请王捕头找个由头，将马庄主请到衙里陈说案情，我和这位娄大哥回庄子里一趟，亲自和这马新打小的玩伴谈谈。”

    王介瞪着一对牛眼，道：“请马庄主来，我却和他陈说什么？”

    虞可娉道：“你便将案情再讲一遍是了，马庄主若问起，就说我俩去县里街上走访。王捕头，这案子由你负责，早晚都要着落在你身上，若天幸能够破案，到时我必和县台大人禀明，一切都是你全力周旋，多方配合，才能破获此案。这场功劳，怎地也要落在你的头上。”王介听她讲的入理，心里欢喜之余，也便不再计较这些安排。

    虞可娉又道：“眼下还没到午，王捕头，咱们先去会会这于教师和张子洞如何？”

    王介自无异议，当下又领着二人来到县内的一家私塾。娄之英抬眼看去，只见门前牌匾写着“惠施书院”四个大字，王介带着两人径直走进，见于教师正在给三五个学生上课。

    那于教师一眼瞥见窗外站了三人，仔细一瞧，却是县衙里的王捕头，忙中断讲学，匆忙给学生们布置了些作业，走出屋来道：“原来是王捕头来了。咱们到我书房说话。”引三人来到隔壁的书房。

    那书房几明柜亮，左边挂着丹青，右边贴着书法，桌椅书柜都是上等楠木所造，极其考究。虞可娉道：“于教师，你这书房很别致啊。”

    于教师道：“这不过是于某寒舍自娱罢了。”

    娄之英见这于教师身材魁梧，不像个教书先生，倒像是江湖上的练家子一般，他长得粗犷，却附庸风雅，一个大汉置身于这书香房中，显得十分有趣。

    王介简说了一遍此番前来的目的。于教师请三人入座饮茶，道：“三位有什么要问，于某知无不言。”

    虞可娉道：“教师何时去的马家教书？”

    于教师道：“那是四年前了，那时少庄主还只十二三岁。我在他家教了三年，少庄主渐渐长大，到了去年，已不用我再授课了。”

    虞可娉道：“原来教师和马少庄主相处了三年。少庄主是何样人，教师必是十分清楚了？”

    于教师沉吟了片刻，道：“要说清楚，也不尽然。这孩子生性胆小内向，平日沉默寡言，极少主动和人说话，我教他三年，却始终摸不透他的性子，但他悟性不错，教他的东西，往往一学就会，和他一起伴读的孩童，却远没他聪明。”

    虞可娉道：“如此说来，马庄主必也十分满意了？”

    于教师摇头道：“这孩子确是聪明，可性子过于木讷胆小，课堂之上，往往还能对答如流，下笔有神，但若马庄主前来监考，他就变得支支吾吾，连话也说不利索。好在马庄主素知自己儿子为人，明白不是我教授不利，是这孩子自己性子孤僻，上不了场面。”

    虞可娉道：“马庄主平素对儿子如何？”

    于教师颇为踌躇，似乎不知该如何应答。虞可娉道：“教师，此事人命关天，何况眼下你已不在马家任教，便请你畅所欲言，不要隐瞒。”

    于教师道：“我也是听下人乱说，做不得数。听说马庄主对这孩子十分苛刻严厉，从小便非打即骂，盼他能够早日成才。这孩子性子乖张，未始不是因马庄主在他幼时过于严教，以致他从此畏首畏尾，做什么都放不开。有时我和这孩子对话，只觉他倒像个扭捏的女孩儿一般。”

    虞可娉点了点头，又道：“那伴读的书童叫什么名字？”

    于教师回思了一下，道：“叫做马小杭。”

    虞可娉抬眼看了看王介，示意自己已无疑问。王介站起身道：“于教师，今日便问到这里，衙里若想起什么，再来寻你。”于教师唯唯而应，送三人走出私塾。

    虞可娉刚跨出门口，忽然回头问道：“于教师，你先前便在这里教书吗？”

    于教师道：“不是。这是一年前我从马家离去，自行办的一所学院。”

    虞可娉一竖大拇指，道：“了不起！我看这里院落庞大，书房考究，少说也得上千两银子才能置办。看来马家出手阔绰，教资之丰，远超旁人。”

    于教师脸色微红，道：“虞姑娘说笑了。我在马家三年，零零碎碎加起来，教资不过二百四十两。这私塾是一年前，我老家的族叔逝世，他没有子嗣，便将家财传给了我，我又没什么生钱的手艺，起了这所学院混口饭吃罢了。”

    虞可娉道：“原来如此！”和王介与娄之英一齐出了院门。