去往皇宫的路上, 宁竹衣坐在马车里，闷不出声。偶尔前头的李慕之问一句话，她才不情不愿地回答一句。

    “宁大小姐似乎对选秀不甚有兴趣听大小姐说的, 像是迫不及待想出宫呢。”

    “勉勉强强吧。”

    “这般语气，看来是当真不想入宫了。”

    “确实。”

    “可宁大小姐天生丽质, 若是皇上见了大小姐, 大小姐便极有可能入选。”

    “我不过蒲柳之姿, 哪里入得了皇上的眼。”

    “大小姐太过自谦了。更何况, 大小姐的脾性也很有意思, 只要是个男子，见了都会心生兴趣的。”

    “哈”

    宁竹衣坐在马车里，听着李慕之慢悠悠的话, 不由撇了撇嘴角。

    这人说的话是真是假八成是假的吧。

    马车颠簸着, 宁竹衣托着腮，在心底不停地期盼着赶紧到皇宫。和李慕之相处的这一路, 实在是太煎熬了。

    在宁竹衣的烦闷之中，皇宫终于到了。伴着一阵勒马的长吁声，马车缓缓停下了。宁竹衣撩起车帘子, 向外探出头去, 看到了眼熟的红色高墙。

    这皇宫她也非第一次来, 先前见太皇太后时，就已经来过了, 但这次的皇宫南门边儿显得格外热闹。只见七八抬轿子次第在门边排开，几个小太监凑在一起, 有的放踏脚凳，有的弯腰引路，有的吆喝招呼热闹非凡。

    而那些轿子里呢, 则有各式各样的妙龄女子，如初开的花朵似的，飘飘悠悠地下来。这头一个穿嫩绿色罗裙的，那里头一个穿宝蓝色薄衫的，争奇斗艳，珠钗闪烁，如春日花枝一般。

    相比之下，穿一身老气沉沉衣裳的宁竹衣，就显得没那么秀丽养目了。

    “宁大小姐，慕之只能送到这儿了。”一声温和的声音传来，是李慕之笑着冲她这样说。他下了马，手里牵着缰绳，乌发在耳旁微动，人似一团初化开的雪，引得周遭的秀女频频向他张望。

    “辛苦少卿了。”宁竹衣胡乱地点点头，立刻想转身离他远点。

    “宁大小姐，”但李慕之却喊住了她。

    “还有什么事”

    “宁大小姐上轿时，头上有一朵珠花。如今珠花不见了，看着像是丢了。”李慕之客气地说。

    宁竹衣一摸发髻，果然如此，她的发上空空如也，早没了早上时挑出来的珠花。这次入宫选秀，她本就打扮得单薄，这唯一的珠花丢了，就显得她像是素面朝天而来，颇有些藐视天威的意思。

    “山楂，快去轿子里找找。”宁竹衣忙吩咐道。

    山楂一路小跑，扎进轿子里，上下翻找着宁竹衣丢失的珠花。好半晌后，她才满头微汗地探出头来，忧愁道“小姐，奴婢也寻不着那珠花了”

    闻言，宁竹衣皱起了眉。

    丢了珠花，应当也不要紧。大不了便实话实说，皇上总不至于真的发火。

    就在这时，她听到一道儒雅嗓音“此处枫叶长得正好，不如以枫叶为饰，如何”

    她抬头，瞧见李慕之站在枫树下头。他身后的红枫赤色灼灼，确实很是醒目。要是把这枫叶戴在发间，定然别有一番趣味。

    李慕之说罢了，便伸手摘下一片红枫，递了过来，仿佛要为她别在鬓发边，姿态很是温柔。

    但宁竹衣轻轻一猫腰，躲过了他的手，道“不劳慕之公子费心了。”

    李慕之所赠的枫叶，她可不敢要。

    就在这时，那头传来了山楂惊喜的声音“小姐，我找到了那珠花藏着垫子下头呢。”

    宁竹衣赶忙上前一看果然如此。她今早戴的那朵海棠珠花，就卡在垫子缝的里头。她微微松了口气，对李慕之笑道“少卿，我找着东西了，就先行告辞了。”

    说罢了，她就领着山楂，向南宫门的小太监走去。

    李慕之望着她的背影，想起她方才冲自己笑的那一下，脸上慢慢浮现出了阴鸷的神色。

    准备参选的秀女，都在揽云殿暂歇。宁竹衣跨进揽云殿时，里头已聚了不少秀女了。她们或着粉衣，或服胭脂，莺声燕语，令人眼花缭乱。

    宁竹衣一进去，众秀女便不动声色地侧过头，打量她一眼，又扭回头去，若无其事地闲聊。在衣服料子、皇上喜好的琐碎闲聊声里，还夹杂着几声对宁竹衣的评头论足。

    “这位是谁先前没在京城见过。”

    “我知道。她是宁家的女儿，先前一直久住洵南。”

    “相貌生得倒是好，只是这身衣裳噗嗤。”

    “看来，洵南那地方与京城到底是不一样的。”

    这些窃窃私语声传进了宁竹衣的耳朵里，宁竹衣不以为意，甚至还有些满意。

    没错，就是这样，她越不惹眼越好。她巴不得能得了皇上的嫌弃呢。

    她寻了个空处，在一张临窗的锦凳上坐下来。正想管太监要杯茶，耳畔忽传来一道清澈嗓音“竹衣堂妹，真是许久未见了。”

    那是一个穿茜色宫裙的女子，肩披罗带，腰间系两道双鱼丝绦，人如枝头桃花似的艳丽。她与宁竹衣瞧起来差不多大，凤眼朱唇，额心贴一片梅色花钿，在一群秀女间，属她的容貌最打眼。

    这一位就是宁竹衣的堂姐，本家的那位宁安沁了。

    宁竹衣的父亲与宁安沁的父亲是手足，但宁竹衣的父亲多年不在京城，宁竹衣自然与宁氏本家人生疏。而宁安沁则是嫡长房的女儿，又是宁家老太太自小捧在手心里如珠似玉地养大的，在宁家自然更得宠些。

    宁竹衣刚回京城时，就去宁家本家探望过。彼时老太太与这位堂姐待她的目光都有些不大友善，宁竹衣便没在本家多留。

    想来也是，这位宁安沁堂姐可是志在皇后之位。宁竹衣虽说是堂姐妹，可也是她入宫之路上的劲敌，她不喜欢，这也是常理。

    也正是因为这个缘故，宁竹衣上京时没住在宁家本家，反倒去了豫王府家韩氏怕她在本家受了排挤欺负。

    万一宁老太太偏心，好的东西只给宁安沁，不给宁竹衣，那该去哪儿说理思来想去，还是没有秀女要入宫的豫王府更适合宁竹衣些。

    见宁安沁与自己打招呼，宁竹衣便站起来客客气气地回礼“堂姐安。”

    她与这位堂姐，其实已有许多年未见了。但堂姐这副傲气的模样，还是和小时候一模一样，毫无区别。

    “竹衣妹妹要入宫选秀，怎么也不挑些好看衣裳”宁安沁上下打量着宁竹衣，眼底有淡淡的不满，“你好歹也是宁家的女儿，打扮成这样，像什么样子呢”

    衣服颜色老气不说，无端将人衬得老了许多，还素净得很，没什么花纹，这简直不像是来选秀的，而像是去街上采买东西的。

    宁竹衣连忙装模作样地说“堂姐，我这衣服怎么了这不是挺好看的嘛这花样，这颜色，都是洵南那儿时下最流行的呢。”

    宁安沁听了，眼底掠过一丝鄙夷。“洵南是洵南，京城是京城。”说罢了，她又挑剔得看了眼宁竹衣头顶的珠花，道“还有这珠花，款式委实有些过时了。”

    宁竹衣摸了摸自己的珠花，故作纳闷道“这珠花不是很好看吗我昨天瞧见街上有个卖包子的妇人，也戴的这样的珠花呢。”

    听宁竹衣这么说，宁安沁眼底的鄙夷色越来越浓。但她没有将这些鄙夷之情说出口，只是轻描淡写道“罢了，你喜欢的话，那就这样打扮吧，别怪堂姐没提点过你。”

    这宁竹衣到底是在乡下住久了，品味也沾了洵南的穷酸味，和京城女子全然不同，白浪费了这张漂亮脸蛋儿。

    不过这样也好，宁竹衣粗野一些，就愈衬得自己出众。如此一来，自己便更有可能入宫做皇后了。

    才说罢，外头来了个嬷嬷，清了清嗓子，道“各位小姐，时辰到了，请跟着老奴去前头吧。”

    霎时间，揽云殿的秀女们都静了下来。她们乖巧地站起来，偷偷地理一下鬓发，然后朝着门前的嬷嬷走去。

    同一时刻，禁庭。

    宫殿的屋檐下，悬着一只赤金鸟笼。一只翠羽的鸟儿站在鸟笼的横杆子上，歪着头轻轻叫唤着。李慕之左手负于身后，右手则探在鸟笼边，逗弄着这只笼中鸟雀。

    “少卿，选秀马上就要开始了。”一名金羽卫冲他行礼，极恭敬地说。

    “内务府处都打点得如何了”李慕之头也不回地问。

    “回少卿，都按您的吩咐准备妥当了。”金羽卫答。

    “那我就放心了。”李慕之懒散地放下了手，眼帘微翕，淡淡地笑起来“皇上到了年岁，是该迎娶妻妾了。这后宫里总是空空的，也不像模样。”

    说着，他便想起了今日在皇宫门前临别时，宁竹衣的笑颜。那笑容像是小计谋得逞的狐狸似的，透着点轻巧的挑衅和得意。

    “皇上身边，终究需要一个可心人啊”李慕之悠悠地说着，若有所思。