空气中弥漫着一股浓烈的硝烟味儿, 气氛剑拔弩张，一触即发。
萧慎站在石阶上，目光灼灼地凝视着立于殿前的镇抚大人。
分明是自己站在高处, 人漂亮的下颌微抬，嫣红的唇畔含一抹笑意, 姿态平又睥睨，仿佛这尘间的万物, 都被他漫不经心地踩在脚底下。
这一刻，萧慎恍然明白了一个道理，人生来该是高高在上的，与站在处并无干系。
原来自始至终, 都是他在仰视他的先生。
转眼间, 七皇子的俊脸上绽开笑容，随即侧身做了个“请”的手势, 口中道“开玩笑，沈大人的面子，本殿下如不给呢”
长乐宫的宫人们，心中不约而地悄悄松了一口气。
闻言，沈青琢抬起右手, 青葱玉指于半空中, 划出一道优美的弧线。
锦衣卫得令, 绣春刀重新入鞘，在孔千户的指挥下涌入殿门。
沈青琢站在原地, 眼底刻意营造的陌生感渐渐褪去, 见四下无人，朝七殿下勾了勾手指。
这个动作对萧慎来说，已形成了刻在骨子里的条件反射。他几乎毫不犹豫地跑下石阶, 堪堪停在先生面前。
沈大人语气含笑“方才没吓到吧”
“没。”萧慎诚实地摇了摇头，努克制自己不露出狂热迷恋的神情。
“好。”沈青琢微一停顿，不由赞扬道，“戏演得不错啊，先生瞧着，其他人还真被唬住了。”
副目中无人的小霸王模样，浑身散发着初生牛犊不怕虎的气势。
萧慎抿了抿薄唇，表情害羞地小声回道“先生才是真厉害呢。”
差点叫他当众失态。
“挺好的。”沈青琢漫不经心地以指尖轻叩刀鞘，“师徒二人不合的消息，估计最迟明日一早，便传遍整个皇宫了。”
萧慎顿了顿，将嗓音压得极低“先生今日，可曾查出什么东”
“自然是查不出来的，凶手没么傻。”沈青琢的眼神停留在殿内，随时关注里面的情况，“这不重，今日搜查各宫，本是个幌子。”
萧慎微微皱眉，不解道“先生”
“人回来了。”沈青琢直接打断小徒弟的话，往前走了两步，“情况如”
孔尚拱手回道“大人，并未发现任可疑之人。”
“本殿下的宫里，怎会可疑之人”这时，七皇子慢悠悠地开了金口，“孔千户，查够了吗”
孔尚“七殿下，卑职只是奉旨办差。”
“哼。”萧慎一拂袖，语气满含讽刺道，“别以为不知道，们不是欺负本殿下不受重视吗”
孔尚一向直来直往脾气暴躁，闻言差点急了，一连看了沈大人好几眼，这才忍下去，沉声回道“卑职不敢。”
不给七殿下继续无理取闹的机会，沈青琢下令道“行了，让兄弟们都撤了吧。”
不消片刻，锦衣卫再度整装列队。
萧慎目不转睛地盯着镇抚大人，忽而出言邀请道“沈大人，不进寒舍喝杯热茶吗”
“卑职尚公务在身，不便久留。”沈青琢微一颔首，“改日再登门，给七殿下赔罪。”
“既然如此，慢走不送了。”萧慎笑了笑，“下回，本殿下一定好好招待沈大人。”
于是以沈青琢为首，锦衣卫浩浩荡荡地撤离了长乐宫。
回程路上，孔尚忍不住替自家大人打抱不平道“大人，七殿下对您的态度怎么这样好歹您也教导了他好几年。”
沈青琢淡淡一笑“哪样啊”
“一点也不尊师重道”孔尚语气愤愤，“不过是一个不受宠的七皇子，以为自己”
沈青琢脚步一顿，唤道“孔尚。”
孔尚止住话头，些不明所以“大人吩咐”
“七殿下再不受宠，他也是皇子，是圣上的儿子。”沈大人语气低冷，“轮不到们这些做臣子的来教训，明白吗”
孔尚瞬间背后一凉，连忙躬身请罪“大人教训得是。”
镇抚大人素日里总是笑眼盈盈，对谁都一副温礼的模样，锦衣卫所人都知道，这位沈大人远非他看起来样好说话。
“跟在身边已一段时日，虽说从百户升为千户，却一点长进也没。”沈青琢神情莫测，慢条斯理地问道，“是不是觉得，锦衣卫如今很威风，谁都不必放在眼里了”
“小人不敢”孔尚立即单膝跪地，“属下现的一切都是大人给的，万万不敢”
“伴君如伴虎，得意莫忘形。”沈青琢垂眸看着他，“今日锦衣卫可以大摇大摆地进入各宫搜查，仰仗的是皇恩，而不是旁人真怕了锦衣卫，懂了吗”
夕阳下，孔尚额前渗出一层汗，却不敢伸手去擦，语气羞愧道“属下明白了。”
“明白好。”沈青琢转回身，继续朝前走，“起来罢。”
他看人不会错，孔尚虽性子急躁冲动，胜在武值高，对自己忠心耿耿，脑子里也没么弯弯绕绕。只好好调交一番，假以时日便真正为他所用。
紫宸殿内。
光熹帝半躺在龙榻上，元妃坐于榻边，端着汤药一口一口地喂着。
“咳咳”光熹帝喝了几口，便摆了摆手，“朕不喝了。”
“皇上”元妃放下药碗，手指捏着锦帕擦拭圣上的唇角，轻声细语地劝道，“良药苦口，皇上若想早日彻底康复，还是坚持喝药。”
“爱妃不觉得，朕气色已好了许”光熹帝反手握住元妃的柔荑亲了一口，低声调笑道，“倘若，爱妃还想个孩子”
元妃想到自己流掉的孩子，登时微微一僵，又很快掩饰好了神色，粉拳轻捶圣上的胸膛，语气娇羞道“皇上”
两人絮絮亲密了片刻，苏公公掀开帘子，“皇上，沈大人来了。”
光熹帝“宣。”
元妃懂事地起身“臣妾先行告退。”
“不必告退，爱妃在这儿陪着朕吧。”光熹帝拉住她的手，以示宠爱。
须臾后，沈青琢踏入内殿，请安道“皇上，娘娘。”
“沈卿来了啊。”光熹帝靠在床头，“潘崇一案，可什么进展”
沈青琢“回皇上的话，微臣今日带领锦衣卫搜查了各宫娘娘的宫殿，依旧无所获。”
“这叫什么话难道贱婢还飞了不成”光熹帝皱眉，“当时是怎么答应朕的咳咳咳”
“皇上息怒。”沈青琢神色如常，“今日锦衣卫大张旗鼓地搜查各宫无果，幕后真凶一定会放松警惕。”
光熹帝眯了眯眼眸“的意思是”
“没错，锦衣卫今日只是虚晃一招。”沈青琢微微一笑，“明日北镇抚司会放出消息，锦衣卫找到了一具面目全非的女尸，引蛇出洞。”
光熹帝面色稍缓，又问道“东厂丢失的卷宗可眉目”
“这”沈青琢下意识看了一眼元妃。
光熹帝“沈卿说无妨。”
“丢失的案卷潘厂公极为重视，据说本来准备亲自呈给皇上，不想横遭不测。”沈青琢缓了一口气，“微臣连夜提审了关人员，确认此案卷与东宫关。”
“东宫”光熹帝语气沉了下去，“又是东宫啊。”
“东厂毕竟不是微臣所辖，很难继续往下调查。”沈青琢斟酌道，“因此，微臣提议，圣上从东厂提一位管事上来，负责彻查案卷关。”
光熹帝若所思道“说的道理，朕会考虑。”
沈青琢拱手“皇上若是没旁的吩咐，臣且先告退。”
“等等。”光熹帝开口叫住了他，缓缓道，“朕记得，初入皇宫时，在东宫住了三年之久。沈卿以为，太子为人处事如”
沈青琢蹙了蹙眉，一时没应声。
“只当作朕与话家常，说出的真实想法即可。”光熹帝目光沉沉地落在他脸上，“朕喜欢听实话。”
沈青琢眼眸低垂，语气真诚地回道“臣居于东宫三载所见所闻，太子殿下严于律己，勤于参政，为幕僚仰，为群臣敬，以宽厚仁德闻名。”
此情此景，以他的身份，当然不可在光熹帝面前主动说太子的不是之处。正好反，他给太子塑造完美的储君形象，完美到成为一根刺扎进光熹帝心里。
更况，枕边风总会其他人来吹。
果不其然，光熹帝听闻后，面色阴晴不定，久久未曾出声。
沈青琢耐心地等待圣上下一步指示。
良久后，光熹帝声音疲倦道“东宫近来动作频繁，替朕仔细盯着点。”
沈青琢应声“是。”
“下去吧。”光熹帝无地挥了挥手，“爱妃也先回宫歇息吧。”
元妃温顺地起身行礼，“臣妾告退。”
沈青琢侧身让路，等元妃娘娘先行。
他退出紫宸殿时，身后传来光熹帝愈发气无的声音，“苏怀安，进来。”
守在门口的苏公公应声，两人错身而过时，沈青琢颔首示意，苏公公回以善意的笑容。
像是达成了某种心照不宣的默契。
暮色苍茫，殿门口已挂起了宫灯，元妃正站在不远处，婀娜聘婷的背影莫名显出几分寂寥萧瑟之意。
沈青琢静默地看了片刻。
这位元妃娘娘是当朝国子监祭酒的独生女，天生丽质，不仅沉鱼落雁之貌，更是琴棋书画样样精通的大家闺秀。
她原一位青梅竹马的如意郎君，却因一次宫中宴会，阴差阳错被光熹帝看上了，不得不入宫为妃。
光熹帝无疑是极喜爱她的，不给予她更高的位分，便册封她为元妃，只因“元妃”本是“元配”之意，指一次娶的嫡妻。
自古以来，帝王宠爱是一把永恒的双刃剑。原书中她一怀上龙子被孙皇后盯上了，即便这一次太子党没动手，个孩子也注定保不住。
沈青琢正思绪万千，前方的元妃转过身来，向他盈盈一福身，自垂坠的耳饰至拢起的指尖，无一处不完美。
“元妃娘娘。”沈青琢回过神，拱手行礼。
“沈大人可否借一步说话”元妃神色温柔地望着他，“若是大人不方便，本宫也不勉强。”
沈青琢淡淡一笑“娘娘话，微臣不方便也得方便。”
元妃用帕子掩唇轻笑“沈大人，请吧。”
小太监在前方掌灯，两个宫女远远地跟在后，面给元妃娘娘沈大人腾出单独说话的空间。
晚风习习，微带白日里的燥热，沈青琢走在元妃侧后方，步伐不疾不徐。
半晌后，元妃柔声开口道“若是本宫没记错，春蒐之行时，本宫遇刺一案，是沈大人经手查办的”
沈青琢“正是如此。”
“件案子，北镇抚司最终以兵部侍郎谋害皇嗣结案，对吗”元妃继续问道。
沈青琢“是。”
元妃停下脚步，清淡的目光转向镇抚大人，“本宫心里一直好奇，本宫与兵部侍郎往日无怨，近日无仇，他究竟为谋害本宫”
沈青琢跟着停下来，一板一眼地回道“回娘娘的话，锦衣卫捉拿方坚时，方坚已为罪自杀，因而未审出缘由。”
元妃注视着他，嗓音温而坚定“这其中，一定本宫不知道的关联。”
沈青琢沉默不语。
元妃追问道“是皇后吗”
沈青琢迟疑了一下，缓缓摇头否认。
“便是”元妃黛眉颦蹙，心头的猜测越来越清晰。
“其实，娘娘心中早已了定论。”沈青琢拱手，语气抱歉道，“此案已结，圣上出于某种缘由，不许北镇抚司继续追查，更的话，微臣不敢再说。”
月色如水，元妃怔忪片刻，露出一个略带自嘲的苦笑，“本宫明白了，谢沈大人如实告。”
“娘娘，节哀顺变。”沈青琢低声安慰道，“小皇子还会的。”
“是吗”元妃收起面上的表情，继续朝前走，“圣上如今的身体状态，沈大人还不清楚吗”
“臣听闻宫里寻来了得道高人，圣上一心炼丹问道，想必很快会好起来。”沈青琢淡淡劝道，“娘娘不必过于忧心。”
元妃轻笑一声，意味不明道“愿如此吧。”
沈青琢眼眸低垂，“不过臣说一句大逆不道的话，娘娘也为自己早做打算。”
元妃侧眸“依沈大人之见，本宫如为自己打算呢”
“天色已晚，今日娘娘还是早些回宫歇息。”沈青琢不动声色地回道，“来日方长，娘娘不必急于一时。”
元妃“好，本宫听沈大人的。”
密谈暂且告一段落，沈青琢站在原地，目光沉静地送元妃娘娘离去。
他一转身，倏然发现自己竟不知不觉中迷路了
沈大人清澈的眸底难得现出一丝迷茫。
这是哪儿他从哪条宫道走回去
在他发呆之际，耳畔忽又传来一道熟悉的嗓音“沈大人”