“男大当婚，女大当嫁”这是中国的一句古话，也是中国人的传统思想。可是随着思想的开放、时代的发展，这一传统思想似乎被推翻了，社会上出现了越来越多的“剩女”，她们二十七八，甚至三十出头，而且有正当的工作，有不错的收入，可却依然单身一人，也没有任何结婚的打算和结婚的计划。类似这样的人群在我们目前的社会上，人数不少，而且总体数据还呈日趋上升的态势。不久前，香港的一项调查显示，目前整个香港有70万大龄未婚、离婚或是丧偶的单身女性，这些单身女性中有身家过亿的富婆、富姐，有叱咤官场的风云人物，有如日中天、羡煞旁人的娱乐明星。社会上这些形形色色但却功成名就的单身女性们，成了当前社会关注的话题，也构成了社会的一道亮丽风景线。

    针对当前社会人们热议的“剩女”话题，很多的经济学家也饶有兴趣地用经济学中的“路径依赖”（PathDe-pendence）来分析了一番。

    经济学小知识：路径依赖

    “路径依赖”，就是指人类社会中的技术演进或制度变迁均类似于物理学中的惯性，即一旦进入某一路径（无论是“好”还是“坏”）就可能对这种路径产生依赖。用简单易懂的话来说就是：对于人们做出的某种选择，由于意志的作用，你会义无反顾地朝着这条路走去，哪怕这是一条不归路，这就像物理学中的惯性，在惯性的作用下，你的选择不断被强化，越被强化你的选择就越不易改变，这也就是经济学中所说的“路径依赖”。

    “路径依赖”这一概念首先由保罗·大卫于1985年在解释惯常的字版文字组织是怎样变得标准化和固定化时提出的，他认为：一些偶然事件可能导致一种技术战胜另一种技术（即技术演进），而且一旦选择某一技术路线，即使这一路线可能不比放弃的另一种技术路线更为有效，它也会持续到最终。尔后，W·马兰·阿瑟在此基础上进一步发展了“路径依赖”，形成了技术演进中的路径依赖系统思想，后来，道格拉斯·诺斯将前人有关这方面的思想拓展到社会制度变迁领域，从而建立起制度变迁中的路径依赖理论。这一理论是诺斯对新制度经济学的又一贡献，其主要内容可概括为以下几点。

    第一，制度变迁如同技术演进一样，也存在着报酬递增和自我强化机制。这种机制使制度变迁一旦走上了某一条路径，它的既定方向会在以后的发展中得到自我强化。所以，“人们过去做出的选择决定了他们现在可能的选择”。沿着既定的路径，经济和政治制度的变迁可能进入良性循环的轨道，迅速优化；也可能顺着原来的错误路线往下滑；弄得不好，它还会被锁定在某种无效率的状态之下。一旦进入了锁定状态，要脱身而出就会变得十分困难，往往需要借助外部效应，引入外生变量或依靠政权的变化，才能实现对原有方向的扭转。

    第二，制度变迁不同于技术演进的地方在于它除了受报酬递增机制决定外，还受市场中的交易因素影响。诺斯指出，决定制度变迁的路径有两种力量，一种是报酬递增，另一种是显著的交易费用所确定的不完全市场，如果没有报酬递增和不完全市场，制度是不重要的。而随着报酬递增和市场不完全性的增强，制度变得非常重要，自我强化机制仍起作用，只是某些方面呈现出不同的特点：（1）设计一项制度需要大量的初始设置成本，而随着这项制度的推进，单位成本和追加成本都会下降。（2）学习效应，适应制度而产生的组织会抓住制度框架提供的获利机会。（3）协调效应，通过适应而产生的组织与其他组织缔约，以及具有互利性的组织的产生与对制度的进一步投资，实现协调效应。不仅如此，更为重要的是，一项正式规则的产生将导致其它正式规则以及一系列非正式规则的产生，以补充这项正式规则。（4）适应性预期，随着以特定制度为基础的契约盛行，将减少这项制度持久下去的不确定性。总之，制度矩阵的相互联系网络会产生大量的递增报酬，而递增的报酬又使特定制度的轨迹保持下去，从而决定经济长期运行的轨迹。