在很多人的心中，谈及宋朝，立刻就会想到两个词——羸弱。
不管是北宋，还是南宋，总是摆脱不了被外族侵略的局面。它们的主要敌人是辽国（也称之为契丹）、西夏、金国和蒙古，自从宋太祖赵匡胤建立宋朝之后，这种局面就没有改变过。
公元959年，后周恭帝柴宗训派自己的心腹赵匡胤作为归德节度使驻扎在宋州，也就是现在的河南商丘，但是他并不知道赵匡胤的野心。第二年年初，还在上朝的柴宗训接到了一封百里急报，奏折上写着一个让他大吃一惊的消息：辽国和北汉合兵攻击后周的边关。其实这是假消息，因为这是赵匡胤为了给自己制造机会所捏造的。他不仅骗了柴宗训，还借用了辽国和北汉的名义。要知道，自从唐朝末年，辽国一直就对中原地区虎视眈眈，所以五代十国时期，各国君主对于辽国都有一种惧怕的情绪。慌了神的柴宗训立刻传令给赵匡胤，让他赶紧带兵前去支援，这无疑是给了赵匡胤更多的兵马。以至于刚刚抵达陈桥驿这个地方之后，赵匡胤就反了，回师东京，建立宋朝，废黜柴宗训，降封他为郑王。
赵匡胤经历过五代十国时期的混乱场面，他太了解一个动荡的局势会给国家带来什么，也明白一个武将如果拥有太多的兵力，那代表着什么，他自己不就是一个非常典型的案例吗？
建立一个怎样的国家、建立一个以什么为主的国家，这不是一个小问题。所以赵匡胤没少花费心思，他从前面的几个朝代学到了许多，取其精华、去其糟粕。可以说，宋朝在经济、政治、军事等方面的规矩，都是赵匡胤在位时期制定下来的，在此之后的几代宋朝皇帝，也都是延续了赵匡胤的几条祖训并严格遵守。
他削夺了武官的权力，从而重文轻武，加强中央集权，使宋朝没有宦官专权、藩镇割据的问题。赵匡胤大力兴办儒学，增加科举录取的名额。比起其他朝代，宋朝社会比较安定和公平，文学、哲学、美术、科技、教育等也比较发达。但重文轻武也导致宋朝军事力量不足，和外族战争多以败仗收场。
在每个朝代都是如此，开国之君往往能够决定一个朝代的走向。这就好比是盖一个楼，开国之君就如同地基建造者，然而这个朝代今后是否能够成功地发展，那也得看后来者是否能够持续发展。宋朝的第二位皇帝，也就是宋太宗赵炅（原名赵匡义，为了避讳赵匡胤之名，改做赵光义。即位后改为赵炅），但他的名声却非常不好，甚至有“窃国大盗”之称，为什么这样说呢？
宋朝的开国之君宋太祖赵匡胤可以算得上是一个比较有人情味的皇帝，就连他推翻的后周的亡国之君柴宗训，都能在他的照顾之下得到善终，这在历史上都是比较难得的事情。可是在历史上，似乎有这样一条铁一般的定律——“好人不长命”，赵匡胤就是如此，他在位仅仅17个年头，就在公元976年，稀里糊涂地死去了。
《宋史》中关于赵匡胤之死只有短短的一句话：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十。殡于殿西阶……”可是在民间，赵匡胤的死亡却被演绎出了多种版本。由于赵匡胤的死亡太过突然，而在他过世之后，最大的受益人就是赵光义，所以就成全了一段“千古之谜”。
除了宋太宗的即位是个谜团之外，在其他方面，宋太宗都还是一位非常合格的皇帝，甚至在很多地方，比他的哥哥宋太祖赵匡胤做得还要出色：
他重新夺回了华夏主要地区的统治权。自从唐朝中期的“安史之乱”之后，华夏地区就在长达两个世纪之内处于诸侯割据的局面之中，可以说这一片的百姓饱受战乱之苦。随着宋太宗的统一，他们也算是长叹了一口气，总算是能过上安稳日子了！
更加坚定了宋太祖制定的“文以治国、武以安邦”的治国方针。通过设立“誓牌”、尊孔崇儒、完善科举、创设殿试、知人善任、厚禄养廉等一系列重大举措，成为我国历史上最受推崇的一代文治之君，彻底扭转了唐末以来武夫专权的黑暗局面，使宋代的文化空前繁盛，以至于后人有称“宋朝是文人的乐园”。因此，宋太宗也可以称得上是五代十国野蛮政治的终结者，又是后世历朝文明政治的开拓者。
大力发展经济、减免苛捐杂税、兴修水利、劝奖农桑这一系列的措施，让饱受战争创伤的地区很快就进入了一个良性循环之中，并且在很短的时间之内，就完成了最初的经济积累，为今后经济发展打下了坚实的基础。
公元997年，宋太宗过世，随即登上皇位的就是那个比较昏庸的宋真宗赵恒。在浏览他的生平事迹的时候，最重要的一笔莫过于“澶渊之盟”，最英明的决定就是重用了一代名相——寇准。不过，他还有一件事情可以引以为傲，就是他写下了那首非常有名的《励学篇》。
宋真宗在位期间，生活奢侈无度，致力于封祀之事，粉饰太平，广建宫观，劳民伤财，一度使得大宋朝形成内忧外患之势。他过世之后，皇位传到了宋仁宗赵祯手里。宋仁宗的政治生涯可以说比较轰轰烈烈，开创了“仁宗盛治”，重用范仲淹，并且积极地开展了“庆历新政”；在军事上，成功地平了南蛮侬智高的叛乱和西夏的挑衅。
仁宗死后，接替即位的是英宗赵曙。他在位时间比较短，仅有5年的时间。在这样短的时间之内，想要在政绩上有所作为，估计有点悬。不过总体来说，宋英宗也是个有想法的皇帝，奈何命太短。